Я поймал Нанотолия на его обычном месте под висящим на стене Мечом Бури в стольной зале.
— Нанотолий, — произнес я. — Дорогой мой. Мы должны наконец поговорить откровенно.
Нанотолий потянулся всем телом в том смысле, что тебе надо, ты и разговаривай.
— Нанотолий, скажи мне честно, — вкрадчиво закинул я удочку. — Я никому не скажу. Ты бог?
Нанотолий задумчиво почесал под мышкой, выловил там какую-то козявку, внимательно осмотрел и слизнул её с пальца.
Ну понятно, блин. Не понятно, на что ты только наделся, Саша. Ну в самом деле, нашел себе бога. Это же явно не особо даже высокоразвитая зверушка.
Вот только когда я разочарованно отворачивался, успел краем глаза уловить момент как Нанотолий невероятно божественно проницательным взглядом посмотрел мне в спину и хитро подмигнул со узнаваемой ухмылкой одного лично мне знакомого, упитанного бога виноделия.
Я резко развернулся обратно, но Нанотолий уже уходил по камину в сторону вкусняшек на кухне, высоко подняв пушистый полосатый хвост.
Вот значит как, Нанотолий. Не признаешься. Ладно-ладно. Я ещё заставлю тебя разговориться.
Хотя, я, наверное, столько никогда не выпью, чтобы развязать тебе язык.
Ладно. Пожалуй я рад, что ты всё ещё с нами. Если с нами ты, то кто может быть против?
Рустам, мой верный телохранитель, явился под вечер, мялся и просил, затем сказал:
— Ваша Све…
— Да ты брось. Наедине — можно и Петрович, чего уж там.
— Петрович. Тут такое дело. Хочу я Ангелину замуж позвать. Давно люблю, на самом деле. Родная уже совсем. Если вдруг согласится, благословите, а?
Ну как уж тут было не благословить? Пущай попробует завоевать сердце бывшей Огненной Девы. И если, допустим, Станислав Штирц обратиться с такой же просьбой по поводу Тисифоны — не буду нисколько возражать. А то, что тут было между нами — всё в прошлом. Потому что после явления Марины с наследником всё поменялось бесповоротно.
Утром мы начали собираться в поход.
Личный состав Зеленой Роты пополнил мои силы, да и дядька Аристарх привёл с собой два десятка матерых бойцов, которых собрал ещё во время восстания на тюремном корабле, вместе они усилили мои войска из домашних ближников и заводского ополчения.
В полдень на десяти машинах, возглавляемых «Антилопой-Гну», мы выступили.
Номоконовск мы взяли с ходу, через час, так сказать «с колес», ворвавшись в город через западную заставу, промчавшись мимо брошенного лагеря Зеленой Роты.
Сопротивления толком и не было, те небольшие силы, что Златозубый оставил контролировать город, сразу обратились в бегство. Их преследовать отправили мгновенно восставшие из пепла группы городского ополчения.
Старый граф Номоконов с помпой в толпе восторженных горожан встречал меня на городской площади, как раз напротив кафе носившего теперь памятное название «Ровно в полдень».
Граф обнял меня, расцеловал, поклялся в вечной верности и объявил что передает титул графа города мне. Всё равно, мол, наследник уехал к данайцам. Так что по всем административным вопросам, долгам, зарплатам и коммунальным платежам, это вот теперь ко мне. А он, пожилой уже человек, намерен отдохнуть от напряженной подпольной борьбы и хочет съездить в гости к сыну в отдаленный курортный городок на берегу моря, погреть косточки на солнышке.
Подложил-таки свинью мне на прощание.
Горожане, конечно пока в полном восторге, я же теперь страшно у них популярен. Они даже теперь намерены поставить мне две статуи! И сбор средств уже вовсю идёт. Даже эскиз показали. Одна статуя мне как освободителю города, отважному герою нового времени. Там я в позе триумфатора протягиваю победоносную длань к статуе на другой стороне площади где буду изображен я же, но в ипостаси легендарного героя народного эпоса Искандера Бестибойцы, что плоть от плоти земли нашей и в целом композиция выражает единение времен и народов континента. Впечатляющий проект, но денег на него тоже нет, а когда смогут собрать, стреляя мелочь у редких туристов, то мне неведомо. Лично я на него не дам ни копейки, хоть вы режьте меня.
Ладно, за всеми этими радостными делами я не забывал, что надо бы позвонить и Великому Канцлеру Болотникову. Пора бы уже и осчастливить его последним новостями. Дать, так сказать, отчет по моей деятельности здесь. Судьбу его златозубого сыночка тоже в конце концов стоило бы обсудить. Вот папа обрадуется, хе-хе.
Оставив бушующую толпу позади, я вошел в опустевший отель и поднялся в номер Пустынникова. Одинокий, совсем юный сторож у двери в коридоре, из недостреленных молодогвардейцев, тут же опрокинул табуретку и сиганул с лестничного пролёта. Что ж, я не стал его догонять — я ему был даже благодарен. До конца выполнял волю начальства и дал ворваться куда более борзым товарищам разобраться с представителем Старый Гвардии.
Который мне всё ещё был полезен. И наверняка будет о-очень полезен в дальнейшем.
Я подобрал обронённый ключ и открыл замок.
— Саша! — воскликнул Пустынников, вскакивая с места. — Ты вернулся.
— И тебе, привет, дорогой коллега, — усмехнулся я. — Как ты тут, в заключении? Не бедствовал?
— Ждал расстрела каждую минуту, — Пустынников покачал головой. — Но они просто сбежали час назад. Ну, я и решил, что ты сам сюда заглянешь.
— Вот за это я тебя и ценю, дорогой мой коллега, за прозорливость, — усмехнулся я.
— Хочешь что-то передать Канцлеру? — предположил Пустынников.
— Да, хочу, — кивнул я.
— Я к твоим услугам, — Пустынников вытянул руки по швам.
Мол командуй мной, командир. Он, вероятно, уже был в курсе последних новостей. И понимал, какая у меня теперь должность.
— Отлично! — улыбнулся я. — Тогда начнем.
Я его предварительно проинструктировал и занял место сбоку, где меня не будет видно. Пустынников расположился в кресле перед зеркалом используемым для межконтинентальной видеосвязи и инициировал связного элементаля.
Вскоре мы получили ответ. На связь вышел сам Болотников, сразу, без посредников. Я встал сбоку, так, чтобы меня не было слышно в начале разговора.
На фоне я ясно расслышал гул канонады и треск выстрелов. Ого, жарко там у них в Метрополии. Кого-то берут штурмом? Резиденцию самого Великого Канцлера, что ли? Фига у них там далеко дело зашло.
— Ну что? — первым выкрикнул Болотников. — Ты нашёл её, Пустынников? Нашли?
— Ну в каком-то смысле да, ваша светлость, — осторожно ответил Пустынников.
— Везите её немедленно ко мне! — приказал Болотников. — Бросьте все остальное, доставьте ее сюда как можно скорее!
— Тут есть некоторые препятствия, — Пустынников попытался свернуть в оговоренную со мной колею.
— Сделай это! — прокричал Болотников. — Невзирая на затраты! Если нужно, убивайте всех на своем пути! Найдите судно на воздушных крыльях, самолёт, телепорт, чёрт возьми. Захватите корабль! Возьмите заложников! Но доставьте ее сюда!
Про самолёт, конечно, это была горькая шутка такая.
— Ваша, светлость, все не так просто, ваш сын поднял мятеж…
— Расстреляйте ублюдка! — яростно выплюнул Болотников сквозь зубы. — Вообще не проблема! Привезите мне царевну! Я продержусь до вашего появления! Отправляйтесь немедленно!
— Всё-таки есть несколько важных моментов! — уже куда смелее перебил его Пустынников. — Мятеж вашего сына разгромлен! Дионисов контролирует всё побережье до Югопольска, сегодня утром я смог отправить письма, и наверняка все князья континента теперь за него.
Молодец Пустынников. Зря времени не терял. Подумалось: назначу-ка я его, когда всё получится, главой тайной имперской канцелярии.
— Так убей его, Пустынников! — завыл Болотников. — Убей Дионисова! Сам и убей! Какого черта ты тянешь? Я тебе приказываю! Да я тебя сам расстреляю, Пустынников! Лично задушу вот этими руками!
— А самое главное, ваша светлость, — настойчиво говорил Пустынников. — Царевна Марина явила наследника его отцу! Это здоровый полноценный мальчик. Дионисов, его отец, теперь принц-консорт! И по иерархии подчинения он теперь выше вас. В общем, я больше не буду выполнять твои приказы, Игорь.
Вот в этот момент Канцлер Болотников и сломался. Он долго смотрел на Пустынникова остановившимся взглядом, потом уронил руки, лицо его задрожало, словно сломалась, и осыпалась старая изношенная маска.
Да он и вправду сбросил маску. Просто был уже не в силах держать элементаля, который творил дешёвый фокус иллюзии. Я был прав, ему оказалось вовсе не тридцать лет. С глубокими морщинами и лицом, испорченной властью и жаждой трона, старик. Он поднял слепой взор на собеседника, и Пустынников отшатнулся от зеркала, хотя чем бы ему мог угрожать этот человек через два океана?
— Они встретились? — прошептал Болотников. Видимо, до него это только что дошло окончательно. — У неё наследник?
— Мы встретились, — подтвердил я, выходя из тени. — И у нас есть наследник. И мы любим друг друга. Всё кончено, Игорь Игоревич.
Болотников сжал руки в замок прижал их к лицу, словно старался сдержать истошный крик.
— Ты с ума сошел, Пустынников, — прошептал он, сквозь прижатые к губам руки. — Как ты это допустил? Как это вообще стало возможно? Почему? За что это мне?
И надолго замолчал.
— Всё пропало, — проговорил вдруг Болотников выпрямляясь. — Всё. Вот теперь всё точно пропало. Нам всем конец. Всему конец! Это окончательный конец. Конец…
Я видел, как он трясущейся рукой вытянул из кобуры на поясе понтовый позолоченный револьвер и сунул его себе в рот.
Зеркало успело передать мне звук выстрела, прежде чем его залило красным сверху до низу, и оно погасло.
Пустынников, отшатнувшись от зеркала, оглянулся на меня, он такого не ожидал.
И я еще какое-то время стоял рядом с зеркалом, соображая что же это такое я сейчас видел. Болотников, Великий Канцлер, владыка за троном, покончил с собой у меня на глазах?
Именно в этот момент я и понял, что нельзя терять ни минуты. Трон. Пустой трон Империи ждет нас в Метрополии. Трон, на который у моего сына есть все права.