Мы оделись, обулись, балаклавы пока несли в руках. Ещё сестра дала мне темные очки, но пока они тоже были не нужны. Мы вышли из комнаты, попадая в настоящий лабиринт бесчисленных коридоров этой огромной землянки. Всюду сновали люди, кто-то здоровался с сестрой, но в остальном — ей просто освобождали путь. Тогда я ещё не знал, что она хочет мне показать, но думал, что хуже этого места уже ничего не может быть.
Дети вошкались в грязи вместе с животными, тащили в рот снующих всюду жуков, да и сами комки грязи. Часть помещений затянула лужа, ходить по которой приходилось с трудом, утопая высокими ботинками в тягучей грязи. Смрад уступал той речушке, в которой я очнулся, но он точно присутствовал. Воняло затхлостью, сыростью, какой-то даже гнилью. Я старался ни на шаг не отставать от Зои, которая уверенно петляла по бесчисленным тоннелям, пока не вывела меня к огромному пространству.
— Это блошиный рынок, — пояснила она, хотя я и так… узнал.
Толпы людей выискивали нужные им товары, что лежали прямо на земле, на заботливо расстеленных продавцами покрывалах. Там были и продукты, и кухонная утварь, и одежда. Да даже оружие и трава, расфасованная по спичечным коробкам. Шум и гам были такими знакомыми, что я невольно натянул балаклаву. Может система меня и не нашла бы, а вот люди лысого… Очень уж похожий гул раздавался за стенами моей пыточной, а значит… они тоже близко.
Но, благо, выбрались мы без происшествий. Сестра показала ступеньки, сказав, что это главный вход, который проще всего найти. Таких было ещё несчетное множество, на случай облавы и происшествий. Тогда у меня в голове не укладывалось, как могут люди просто жить в Чреве, зная, что их очень легко может затопить и вообще просто засыпать землей? Я все больше начинал понимать Игната настоящего, который променял семью на нормальную жизнь на поверхности. Хотя, конечно, впечатление менялось ночью. Тогда я не до конца это осознавал, но столкнувшись с мутантами, я бы спрятал свой зад так глубоко под землю, как того требовала безопасность. Вопрос лишь в том, как с ними предлагала бороться «Свобода»?
Тогда в моей голове система выглядела надежной и безопасной, пусть и чужеродной. Воля к свободе не должна ослеплять, закрывая здравый смысл. Но я искренне хотел понять этих людей, так что послушно плелся за сестрой по сыпучим ступеням, постепенно вырываясь из лап душного подземелья.
Как бы я не заставлял себя тогда привыкнуть к Чреву, видеть белый свет было просто потрясающе.
Глава 3
Мы взбирались по шаткой лестнице, наверное, минут десять. Я тогда ужасно боялся смотреть вниз, ведь лестница была просто прикручена к стене небоскреба. В свой первый раз я не знал, как полюблю это место, но уже тогда чувствовал дрожь предвкушения. Первой, кто влез на самый верх, была Зоя. Она, склонившись над лестницей, протянула мне руку.
— Вот так, не падай, — сказала сестра, и мне тут же захотелось упасть. Вернее, мои глаза, наконец, обратили внимание на то, как далеко от нас находилась земля. Но я вовремя вспомнил о своих магнитных способностях. — Ну, смотри.
Я перебрался через парапет, едва не завалившись обратно. С высоты нам открывался вид на весь город, залитый оранжевым светом закатного солнца. Высоко в небе летел ключ, впереди шуршала река, а на сотни километров вокруг города простирались поля, уже убранные к зиме. Вид захватывал дух, потому что даже в лучшие свои годы я не смог бы нарисовать нечто подобное.
— Это… потрясающе, — только и смог выдавить из себя я, пытаясь устоять. Чистый воздух пьянил.
— И мы можем быть здесь только потому, что отрезаны от системы, — сказала мне Зоя, садясь на край крыши и свешивая вниз ноги. — У меня стоит пиратская, а твоя — сломана. В ином случае мы, как и прочие люди, уже были бы сосланы на север.
Я сел рядом, несколько боязно зыркнув в самый низ. Под нами сновали редкие машины, но с такой высоты они казались муравьишками. Мутанты бродили вокруг, иногда бросаясь под колеса. Я вообще смутно понимал принцип их работы, но потом мне объяснили, что они были активны в основном по ночам. Поэтому днем их пусть и боялись, но на улицы выходили. Все магазинчики защищены решетками на окнах, входы в здания тоже. Так что день был почти спокойным временем, когда мутировавшие угрожали жителям лишь отчасти.
Хорошо было просто наблюдать за миром под ногами, но мне опять требовалось включиться в разговор, все-таки мы не просто так пришли в это прекрасное место:
— Почему?
— Потому что система не терпит своеволия, — пояснила сестра, внимательно глядя на меня. Даже тогда я понимал, что это больная тема для моей семьи. Настоящий Игнат явно не разделял взглядов сестры и матери. Да и должен был? — Она контролирует каждый наш шаг. Ты думаешь, почему мы все живем в Чреве? — там глушится контроль. Я не знаю каково быть младшим инспектором, но остальным живется очень туго.
— Я не в противовес, я пытаюсь понять, — предупредил я, взглянув на сестру, — но вот неужели все, кого я встречал на улице — плохие люди, раз подчиняются системе?
— Поверь, ты ещё их не встретил. Многие ведь не буквально живут в Чреве, только те, кто уже преступил закон. Чаще всего народ приходит туда отдохнуть, затаиться или купить что-то нелегальное, — Зоя указала на город: — Скажи, чего здесь не хватает?
Я сначала решил, сестра говорит о «душе» или ещё чем-то эфемерном, но чем дольше я вглядывался в незнакомые улочки, тем больше находил странностей.
— На улицах практически нет людей, если не считать вокзала и снующих машин, — проговорил я, но это было самым началом. — Нигде не вижу школ, больниц, заводов, в конце концов.
— Школ? — переспросила Зоя, изогнув одну бровь. — Это что?
— Место, где учат детей.
— А, детских институтов, — сестра покивала, обрисовывая пальцем кружок на фоне города. — Но ты видишь, чего в городе много?
— На каждом углу белые здания без маркировки, — пожал я плечами. — Что это?
— Системные корпуса, — пояснила Зоя, доставая из куртки бинокль и протягивая его мне. — Глянь, что возле них происходит.
Сначала я примерно подсчитал эти одинаковые здания, найдя не меньше тридцати. Только потом приложил к глазам бинокль, находя подножие ближайшего корпуса. Прямо под ним людей грузили в большие машины, похожие на автобусы, только без опознавательных знаков. В основном это были либо мужчины, либо совсем мальчики, но и с десяток женщин в возрасте тоже присутствовало. Видимо, тех, у кого нет возможности иметь детей.
— И куда их везут всех? — спросил я, насмотревшись, как люди в белой форме догоняют беглецов и избивают их такими же белыми дубинками, на которых очень гротескно выделялась кровь. — И зачем?
— На перевоспитание. Все они провинились в той или иной степени. Кто-то присвоил государственную копейку, чтобы накормить умирающих с голоду детей, кто-то серьезно болеет и не может оплачивать ежемесячный налог, а кто-то сдался сам, лишь бы прикрыть своего близкого.
— И как их будут перевоспитывать?
— Ну, ничего необычного — бесплатный труд на полях, в шахтах и прочем. Кто-то ведь должен добывать полезные ископаемые, производить материалы для строительства и заниматься скотом. Зачем платить наемным рабочим, если можно использовать рабский труд? Многие так и не возвращаются домой, погибая от усталости или несчастных случаев. Жизнь у нас ценится, потому что людей в мире все ещё слишком мало. Низкая рождаемость, высокая смертность. Так что нет тюрем, как в книжках, нет казни. Только бесконечный круг контроля.
Я тогда загрузился немного. Зоя хоть и классная девчонка, но говорила она с таким жаром, что сквозь и рядом виднелись личные мотивы. Рассказы её были чрезмерно эмоциональными, лишенными тех необходимых фактов, из которых складывалась бы картинка. Но тогда у меня мозг кипел от всего избытка информации. Моя система не работала полноценно, так что мне и подтвердить её слова было нечем. Но выбора не было — сестра и жители Чрева куда охотнее примут незнайку вроде меня — думал я, качая ногой.
— Тогда… кто же управляет этой системой? — задал я вопрос, ещё многие годы остававшийся без полноценного ответа.
— Я не знаю, говорила уже, — хмыкнула Зоя, доставая мобильный из кармана. Сенсорный, без бренда. Она сфотографировала вид, пряча девайс обратно в карман. — Те, кто стоит за властью.
— Президент?
Зоя рассмеялась:
— Ты где этих древних словечек понахватался? Может ещё царь? Нет, конечно. Единственный правитель сейчас — система. Она решает каким законам мы будем подчиняться и никто более.
— Погоди, — я даже вскочил, резко наплевав на страх высоты, — выходит, вы живете, управляемые какой-то нейросетью, при этом не догадываясь, кто её настраивает?!
— Что значит «вы»? — хмыкнула сестра. — Вы тоже вообще-то, вы, уважаемый Игнат, ей ещё и подлизывали все это время. И… система говорит нам о инопланетянах, великой расе Эрлондов, пришедшей на выручку остаткам землян. Они…
— Погоди, что? — я остановил Зою, едва не свалившись с крыши. — Эрлондов? Как Эрлонд из «Властелина колец»?
— Что это? — только хлопала глазами моя сестра, а я поверить не мог, что человечество потеряло такое наследие.
Хотя это тогда не дало мне ничего. Может уши гуманоидов напомнили здешним предкам, то есть моим потомкам, эльфов? Это объяснило бы такое название. Либо и не было в самом деле никаких инопланетян, что люди просто дали им название, взятое с имени персонажа. Да и эта загадка сама по себе меня будоражила, пожалуй, я искал сакральный смысл в своем попадании в будущее. Мне хотелось найти объяснение тому, что я живу и существую, превратившись много веков назад в пепел.
— Расскажи про мутировавших, — прервал я молчание. — Что они такое? Во что вы верите?
— С ними все проще, то есть… с нами, — Зоя впервые с моменты нашей встречи улыбнулась мне тепло и искренне. — Ядерная зима не оставила выживших прежними. Да, это ужасные, невообразимые мучения, радиация не делает людей всесильными. Но за многие поколения с тех времен, влияние не осталось незамеченным. Дети в первые столетия здоровыми практически не рождались. Это, кстати, один из основных аргументов в поддержку теории о инопланетянах. Мол без их вмешательства, не осталось бы полноценных людей. Они ведь появлялись сначала то с тремя руками, то с двумя головами, пока мутации не становились все хуже.