Впереди мелькнул спасительный просвет, и я с облегчением пришпорила Шайтана, заставив его бегом преодолеть последние метры, чем он был сильно недоволен. То и дело косил глазом на лес, оборачивался, недовольно фыркал, на что я разумно не обращала внимание. Давно мне не приходилось так радоваться солнцу! Выпрямившись и с облегчением переведя дух, я начала с любопытством озираться по сторонам.
В нескольких метрах от нас находились огромные черные, окованные железом ворота и две расходящиеся от них высокие стены, опутанные подозрительно шевелящейся зеленью. Заинтересовавшись, я устремилась к ним.
— Не приближайся, — посоветовал Вэл, спешившись и подводя коня к воротам. — Они живые.
— Ну, ясен пень, — фыркнула я, взглянув на него как на идиота.
— Не в том смысле, живые, — пояснил он, — помимо обычной жизни Звездочет наделил их колдовской.
Я нахмурилась:
— Как это?
Теперь уже Вэл смотрел на меня как на круглую идиотку.
— Обычные примитивные растения не станут хватать тебя и душить, если ты не знаешь ключевого слова, — терпеливо ответил он.
Я поспешно отъехала в сторону. А Вэл тем временем наклонился к замочной скважине и что-то ей прошептал. Наверно, это уже диагноз… Или здесь так положено подзывать привратников? Кажется, нет, потому что ворота никак не отреагировали, а мой спутник начал проявлять явные признаки раздражения. Несколько раз он проделывал свой ритуал, в перерывах ругаясь сквозь зубы, но все безрезультатно.
— Что-то не получается? — любезно осведомилась я и получила в ответ мрачный взгляд.
— Не хотят по-хорошему, — буркнул он и с размаху пнул створки.
Как ни странно, но это сработало. Ворота, страшно проскрипев, неохотно распахнулись.
— Совсем от рук отбились, — зачем-то объяснил мне Вэл. — Здесь практически никого не бывает, воротами пользуются редко, вот они проржавели и обленились.
Я сразу же вспомнила бабушкин замок и на всякий случай решила не удивляться. Мы вошли внутрь, после чего створки с тем же скрипом захлопнулись. Вэл сразу же устремился к замку, а я, спешившись, побрела следом, по пути рассматривая окружающие нас растения.
Сад Звездочета впечатлял. Даже я, знающая лес, как свои пять пальцев, видя то или иное растение, затруднялась его назвать. Более того, даже не представляла, к какому классу, порядку и виду его можно было отнести! Вот, например, я ни разу в жизни не видела растущей из земли волосатой палки без какого-либо намека на древесную кору, на верху которой топорщились в разные стороны явно живые зеленые листья, по форме напоминающие папоротник. Интересно, какой недоумок догадался ободрать ствол и скрестить его с папоротником?!
— Ты идешь или нет? — ворчливо осведомился мой проводник, уже успевший добраться до дверей замка.
— Угу, конечно, — рассеянно отозвалась я, не отрывая взгляда от удивительного дерева. — Скажи — что это?
— У тебя еще будет время узнать! — отрезал он.
— Тебе что, ответить трудно? — возмутилась я.
— Да нет, не трудно, — соизволил признать Вэл. — Это аравийская пальма. Дерево пустыни.
— Мм… — Я обошла его со всех сторон, но так и не нашла ни единого сучка. — А как на него залезть?
— Ну, не знаю. — Он вдруг усмехнулся.
— А что на нем растет? — продолжала дотошно выпытывать я.
Вэл внимательно посмотрел на меня и заметил:
— Как бы ты тут ни тянула время, встречи с мэтром тебе все равно избежать не удастся.
Я нервно закусила губу, а он невозмутимо закончил:
— И не заставляй меня применять магию.
Да уж, этот-то ни перед чем не остановится… Я сделала последнюю попытку потянуть время:
— А тебе-то туда зачем? Ты ведь доставил меня до замка?..
— Лекс, я тебе что, не говорил? — Паразит округлил глаза от деланного удивления. — Я старший ученик мэтра Звездочета и в ближайшее время покидать замок не собираюсь.
Не выдержав такого удара судьбы, я громко застонала от негодования. Это нечестно! Мало того, что я была вынуждена терпеть его всю дорогу, так еще и жить с ним предстоит под одной крышей!!! За что?! Не-е-ет!!!
— Я протестую! — глупо выпалила я.
Вэл с явным удовольствием наблюдал за моей реакцией, и, похоже, выражение моего лица было настолько красноречивым, что он сразу простил все мои предыдущие выходки.
— Протест отклоняется! — ухмыльнулся он и потянул на себя тяжелую входную дверь, распахнув ее передо мной и склонившись в шутливом поклоне: — Прошу вас, принцесса!
Пришлось вести себя соответствующе… Вздернув подбородок, я гордо прошествовала мимо него, чуть не споткнулась о высокий порог и, очутившись в просторном темном коридоре, без колебаний устремилась вперед.
— Ты знаешь, куда идти? — насмешливо полюбопытствовал идущий позади Вэл.
— Уж разберусь как-нибудь, — процедила сквозь зубы я.
— Лекс, ну ладно, не злись, — вдруг сделал попытку помириться он. — Я ведь не знал, когда два цикла назад приехал сюда, что однажды здесь окажешься и ты.
Я удивилась, но виду не подала, продолжая нестись вперед. А потом мне пришла в голову одна мысль… я олень… Это же надо было заметить это так поздно…
Резко притормозив, я повернулась к Вэлу, изучающе уставилась на его физиономию и медленно, тщательно подбирая слова, произнесла:
— А ведь я тебе не говорила, что еду к Звездочету. Ведь точно же не говорила…
— Э-э-э… Мне ифрит сообщил, — выкрутился Вэл, хотя я-то видела, что он лжет самым бессовестным образом.
— Врешь, — разумно не поверила я. — Ведь врешь же?
— Вру, — подумав, сознался нахал и заговорщически подмигнул мне: — Так и быть, скажу. У меня было знамение! Бог Аальял однажды явился мне во сне и велел…
Наверно, у меня что-то случилось с выражением лица, потому что Вэл прервал свою возвышенную речь, загадочно улыбнулся и развел руками:
— Сама понимаешь, сейчас я тебе ничего не скажу.
— А потом?
— Потом — понятие растяжимое, — философски ответил он.
Еще мгновение я всматривалась в его непроницаемое лицо, пытаясь отыскать ответ, а потом махнула рукой. Бесполезно. Все равно он добровольно ничего не скажет, а я никогда не отличалась умением читать чужие мысли.
— Аальял с тобой. Веди.
Мы прошли один длинный коридор, стены которого украшали картины, очутились во втором, которой проходил параллельно первому, и Вэл без колебаний свернул направо, потом налево. Очередной коридор оканчивался большой, но уютной комнатой, уставленной огромными книжными шкафами и диванами, с неизменным пылающим камином у дальней стены и большими круглыми окнами. Мой проводник уверенно пересек комнату, пояснив на ходу, что это библиотека, и отыскал за пышными портьерами еще одну дверь.
Как он запоминал здесь дорогу, я так и не поняла, однако Вэл спокойно протащил меня до лестницы, после чего мы разменяли еще пару десятков (как мне показалось) коридоров, куда-то спустились, потом снова поднялись и оказались у очередной двери.
— Тебе — туда, — указал мой проводник.
— А тебе? — с подозрением осведомилась я.
— Мне тоже, но — только после вас, — с ехидной галантностью объяснил он.
Я уныло посмотрела на него. Спорить бесполезно, возражать — тоже. Вздохнув и помолившись сразу всем Святым богам (на всякий случай), я открыла дверь и вошла внутрь.
И оказалась в небольшой комнате с высоким куполообразным потолком, который был украшен искусной росписью созвездий. От звезд исходило приятное свечение, которого хватало, чтобы во всех подробностях изучить помещение. Окон в комнате не наблюдалось, зато обнаружились огромный камин, стол, заваленный бумагами, и стеллаж, уставленный какими-то колбами, пробирками и прочей колдовской посудой. Посреди комнаты громоздился внушительных размеров телескоп, а в дальнем углу — маленькая модель Вселенной со всеми прилагающимися к ней планетами, звездами и кометами. Заинтересовавшись, я подошла ближе и обнаружила, что крохотные небесные тела непрерывно движутся — планеты вращаются, звезды взрываются, кометы перемещаются.
— Ух ты! — искренне восхитилась я.
— Рад, что сие вам понравилось.
Я подскочила от неожиданности и резко обернулась. Наверно, этот невысокий представительный старичок с длинной седой бородой, одетый в черный халат и колпак, усыпанный звездами, и есть тот самый мэтр. Я немного успокоилась — Звездочет производил довольно приятное впечатление. Он доброжелательно улыбался, чему-то тихонько кивал, и его глубоко посаженные глаза лучились теплотой.
— Алексия дей-ли Энт? — чуть нахмурившись, строго вопросил он.
— К вашим услугам, — не растерялась я.
— Садитесь, — кивнул Звездочет на подушки, лежащие у камина.
Я с удовольствием села. Путь все-таки был долгим и крайне утомительным, а все из-за Вэла, который гнал так, словно опаздывал па собственную свадьбу.
— Итак, — прервал мои размышления мэтр, — я вас слушаю.
— Гык?.. — не поняла я, но тут же спохватилась. Ну, конечно, бумаги, цель приезда и так далее по плану.
Я выудила из-за пазухи кипу бумаг, протянула их Звездочету и скромно молчала до тех пор, пока он тщательно все не изучил.
— Гм, — задумчиво пробормотал он и пожевал нижнюю губу, — Так, что у вас происходит с рисунком ауры?
— И что у меня происходит с рисунком ауры? — удивилась я.
Звездочет достал из кармана маленькое зеркальце и протянул мне.
— Посмотрите и скажите — видите ли вы что-нибудь яркое и необычное, — мягко попросил он.
Я взяла зеркало и принялась внимательно себя разглядывать. Ну, лицо как лицо. Загорелое. Почему-то недовольное. Волосы. Светло-каштановые. Такие же, как у всех, только срочно требующие расчески. Глаза. Цвета спелого ореха. Мама считает, что они желтые, как у дикой кошки, папа — что зеленые, как у домашней, а бабушка заявляла, что они вообще ничего общего с кошачьими глазами не имеют, потому как цвет у них черный. И все они по-своему правы — просто мои глаза сами по себе легко меняли цвет в зависимости то ли от настроения, то ли от самочувствия, то ли от погоды, то