— Ну, дорогая, тут мы тебя оставим, — обратилась ко мне Эллин. — Забегай иногда проведать стариков.
— Обязательно, — пообещала я. — Спасибо, что не дали пропасть.
Чета призраков, поклонившись, чинно удалилась, а я обернулась, чтобы взять сумки. Однако Кили меня опередил.
— Не беспокойтесь, я сам, — засуетился он, открывая дверь, ведущую в башню.
Я, естественно, удивилась, как такая кроха может поднять тяжеленные сумки, но, оказалось, домовенку под силу и не такое. Стоило ему щелкнуть пальчиками, как сумки, приподнявшись над ковром, сами поплыли в башню! Я удивилась, но виду не подала и последовала за ними. Кили бежал впереди, чуть подпрыгивая.
В башне оказалось четыре этажа, куда вела длинная, покрытая ковром винтовая лестница. На каждом этаже был крохотный холл, уставленный экзотическими растениями, и одна комната. Меня поселили на третьем этаже, а выше, как объяснил домовенок, жил Вэл. Час от часу не легче!
Мой провожатый поставил сумки у порога комнаты и, вручив мне ключ, спешно куда-то удрал, а я вошла внутрь. Что ж, милая комнатка. Я с горечью огляделась по сторонам. И даже кровать стоит на том же месте, как и в другой моей комнате, и балкон тоже выходит на юг… Никогда бы не подумала, что буду так тосковать по дому… Я обошла комнату, скользнув ладонью по тумбочке, шкафу, спинке кровати, камину, широкому креслу… Вздохнула и покачала головой. Конечно, ко всему со временем привыкаешь, но как же трудно при этом отвыкать!..
Открыв дверь, я вышла на балкон. Положила руки на оплетенные плющом перила, взглянула на туманные горы и снова вздохнула. Ну, здравствуй, новый дом…
ГЛАВА 7Зима в Облачных горах
«Саламандры — существа, обитающие в огне. Маги считают это существо субстанцией огня, его душой. По одним преданиям, тело саламандры было создано из частиц чистого пламени. Некоторые поверья, наоборот, приписывали этому существу способность гасить пламя холодом своего тела. Алхимики полагали, что саламандра — воплощение философского камня».
Резкий порыв ледяного ветра с грохотом распахнул окно, и я подняла голову от «Энциклопедии магических существ».
— Да когда же кончится эта проклятая зима! — в очередной раз пожаловалась я, с неохотой вставая и начиная воевать с оконной створкой.
— Через полтрети цикла, — рассеянно отозвался Маркус, которого ветром сдуло с подоконника и подбросило к люстре.
— А то я не знаю, — вяло огрызнулась я, с трудом захлопывая тугие створки.
— Это не так много, — утешила меня Эллин, — ведь первую половину зимы мы пережили.
Да, пережили, но легче от этого не было. Я вернулась в кресло, натянула на плечи теплое одеяло и снова взялась за книгу. За окном злобно взвыл ветер, яростно царапая ледяными когтями по стеклу. Бррр!.. Мурашки по коже… Чтобы как-то отвлечься от неприятного ощущения, я рассеянно обвела взглядом комнату.
С первым же наступлением холодов моя комната перестала мне принадлежать, потому что в ней вечно толкался весь проживающий в замке народ, включая привидений. Кроме разве что мэтра Звездочета, хотя и он нет-нет, да заглядывал на огонек.
Вот и сейчас. Эллин с еще двумя старейшими призрачными жительницами, Онис и Ярой, о чем-то тихо сплетничали, забравшись на книжный шкаф. Кили, устроившись на письменном столе, мирно вязал мне очередной носок и горячо спорил с Маркусом о природе астральных тел. Норт, хранитель северной башни, азартно резался в карты с призраком прадедушки моего мэтра, тоже Звездочетом, и ифритом, который, по неясным мне причинам, не был для них невидимкой. А еще два хранителя, Лер из западной башни и Дин из восточной, уже с добрый час храпели, свернувшись клубками на моей кровати под вторым одеялом. Довершал картину огненно-рыжий айс, спавший в моей тапке (почему-то он сразу после появления на свет облюбовал мою правую тапку и упорно не желал ночевать в другом месте).
Я подоткнула одеяло под замерзающие ноги и с вожделением покосилась на недовязанный носок, который держал в лапках Кили. Во всем был виноват дикий холод, царящий в замке вот уже четверть цикла. В результате я практически не вылезала из своей комнаты или хорошо отапливаемой кухни, где каждое утро практиковалась в приготовлении снадобий. Все остальное Звездочет любезно предоставил мне для самостоятельного изучения, однако я подозревала, что ему просто лень выходить из своей теплой центральной башни.
— Лекс, дров не подбросишь? — попросил ифрит, по-шулерски тасуя карточную колоду.
Я хмуро покосилась на него, но к камину подошла, хотя никакие дрова не способны были разогнать ледяные сквозняки, гуляющие по комнате. Встала я, кстати, вовремя, потому что именно в этот момент ветер снова решил немного пошалить, с треском распахнув окно. А в унисон с окном хлопнула и входная дверь. На пороге нарисовался посиневший от холода Вэл. Только его здесь и не хватало…
— Ну, я вам скажу! — Он прошелся по комнате, плюхнувшись в мое кресло напротив камина. — Давно в Облачных горах не было такой лютой зимы! Еще немного — и мороз вытряс бы из меня душу.
— Как жаль, что ты там не задержался, — пробормотала я, пытаясь захлопнуть створку, которая упорно не хотела поддаваться.
— И я тебя тоже люблю, милая, — ухмыльнулся Вэл, зябко кутаясь в мое одеяло.
Я наконец-то закрыла окно и повернулась к креслу. Приятного в увиденном было мало, о чем я и поспешила всех оповестить.
— Ты опять не разулся! — разъяренно завопила я. — Сколько раз говорить, чтобы ты не тащил сюда грязь! И вообще, вон из моего кресла! Надеюсь, я еще имею право распоряжаться в своей комнате! Одеяло оставь! Иди и принеси свое!
— Лекс, побереги голос, — озабоченно посоветовал Маркус, отвлекаясь от спора. — У тебя ведь еще болит горло!
— Ничего у меня не болит! — сварливо взъелась я, плотнее обматывая горло теплым шарфом. — Ну а если и болят, то глотательные мышцы, а не орательные!
Естественно, я лукавила — горло действительно болело с тех пор, как пару недель назад мы с Шайтаном устроили двухчасовой осмотр окрестностей и угодили в сильнейшую метель. Жеребец нисколько не пострадал, а вот я несколько дней мучилась с больным горлом, и, к явному удовольствию Вэла и ифрита, почти не могла говорить. Чем они беззастенчиво пользовались, но я им это еще припомню!
— Действительно, побереги голосок, — подключился и Вэл, освобождая мое законное место в кресле у камина.
— Уж постараюсь, раз ты так просишь, — огрызнулась я.
И так никакое настроение было безнадежно испорчено. Спасибо «постояльцам»! Я забралась с ногами в кресло и тупо уставилась на искрящийся в камине огонь. Когда же настанет весна… Айс, словно почувствовав мое настроение, робко прокрался ко мне на колени, громко урча, как обычная кошка. Я со вздохом провела рукой по пылающей шерстке. Ты один меня понимаешь и поддерживаешь, зайка…
А в комнате уже воцарялась вязкая тишина, поглощавшая все звуки, и я начала тихонько клевать носом. С тех пор как айс появился в моей жизни, он исключительно благотворно влиял на мою нервную систему. Начиная хотя бы с того, что обеспечивал мне полную тишину в ночное время. Нет, дома я никогда не жаловалась на сон, но ведь там я практически все время вела ночную жизнь, поэтому и спала как убитая. А здесь занятия начинались просто неприлично рано, так что пришлось в срочном порядке перестраиваться и учиться засыпать засветло. Что было не так-то легко. В основном из-за никогда не спящих призраков и отчасти из-за Вэла, который иногда по ночам горланил со своего балкона серенады неведомой возлюбленной. А так как спала я очень чутко, то любой ненавязчивый звук немедленно меня будил, вводя в состояние буйной ярости. Вот тогда-то и пригодились полезные свойства айса. Малыш, стоило мне только лечь спать, забирался в тапку и начинал громко и с удовольствием урчать, обеспечивая мне крепкий и здоровый сон, а всем остальным — возможность заниматься своими делами.
Айс растормошил меня как обычно на рассвете, хотя утром это назвать было сложно. Настоящий зимний рассвет здесь случался часов в десять, но, несмотря на это, шесть часов все равно упорно именовались рассветом. А по мне как была ночь, так и осталась.
Я с сожалением вылезла из-под теплого одеяла и, натянув тапки, поползла в ванную, где снова наткнулась на вездесущего айса. Малыш усиленно грел взглядом ледяную воду, хотя сие и не входило в его обязанности. Вообще я обнаружила, что мое сумеречное существо не такое уж и дикое, как говорил Вэл, и обладает уймой полезных магических качеств. К тому же оно понимало меня с полуслова и постоянно бегало за мной по пятам, помогая и где надо, и где не надо.
Я взяла в руки дымящийся кувшин, помянув Кили недобрым словом. Вообще-то это были его прямые обязанности — заботиться об обитателях башни! Умывшись, я натянула на себя еще один теплый свитер и отправилась на занятия, по-черному завидуя всему спящему народу. Ладно, хранители башен, но вот почему Вэл не занимается в такую же рань, мне все равно было непонятно. Я, может быть, тоже хочу хоть раз в жизни поспать до обеда! Уходя, специально громко хлопаю дверью, от души жалея, что никто на грохот никак не отреагировал.
Занятия у Звездочета проходили довольно странно. Сам он брался поучать меня редко. И, если уж быть точной, полностью вел лишь один предмет — астрономию, а все остальное я изучала посредством говорящих книг и собственных стараний. Перед каждым уроком я получала учебный лист, который громко объявлял задание, после чего книги просвещали меня в теории, а на моей совести оставалась практика. Что, в общем-то, тоже немало, хотя предметов для изучения выделили всего десять. Ну, это, по мнению мэтра, «всего». Мне же хватало с избытком. Звездочет, отчаявшись выяснить качества моей силы и научить хоть каким-нибудь простым заклинаниям, быстро утешился тем, что мне и так дан необыкновенный дар понимания природы, и взялся за его развитие. То есть мне пришлось-таки зубрить сразу пять древних языков плюс животно-растительно-магические миры, а также колдовские снадобья. К слову, последнее вдалбливалось в меня наиболее интенсивно и, кстати, оказалось довольно интересным.