«Как мне понять себя?…»
«Ты уже понимаешь, но боишься осознать. Не бойся себя. Доверяй себе. Живи собой».
«Это так непросто…»
«Сие очень просто. Однажды ты поймешь».
«Иногда я боюсь саму себя…»
«Душа человеческая — неисчерпаемый источник сюрпризов, в том числе и неприятных. И страх — тишь один из них. Люди сами не понимают, чего боятся, и боятся того, чего не понимают. Прими мир таким, каков он есть, прими себя в своем мире такой, какая ты есть. Смирись с тем, чего ты изменить не в силах. И страх станет не частью твоей сущности, а лишь редким незваным гостем».
«В наших чувствах порой столько странного и необъяснимого…»
«Неправда, дитя мое. Ты боишься — потому что сие сильнее тебя, злишься и ненавидишь — потому что боишься, любишь — потому что не можешь покорить сие в себе».
Сердце в моей груди пропустило удар и сжалось. Казалось, теперь я все понимаю, знаю, как поступать дальше, вот только… Откуда-то из глубин души поднимался древний первобытный страх перед неизведанным. Страх, который я долго держала в оковах, бурным потоком хлынул наружу, сметая все преграды на своем пути. И рождая странную, неприятную, зудящую боль.
«Отец…»
«Да, дитя мое?»
«Что это?..»
«Сие? Предчувствие. Дочь лесов, ты унаследовала наш дар предсказаний. Ты несколько изменилась, и он пробудился. Прислушивайся к своим ощущениям, доверяй им».
«Предсказаний?»
«Да. Не таких, как у магов, — видений и снов. Но на уровне глубинных чувств. На уровне чувств, которые подчас испытывает попавшее в беду существо».
«Подожди, отец! Ты хочешь сказать, что я могу ощущать то же, что и конкретный человек?!»
«Да. Вне зависимости от того, хочешь ты сего или же нет. Как понимаем и чувствуем тебя и друг друга мы».
«Этот запах…»
«Страх и боль».
«Ребенок?..»
«Ты быстро учишься, дочь моя».
«Но откуда?..»
«Ты стала взрослее. Время пришло».
«Взрослее?»
«Взрослее. Ты научилась искать себя. Научилась реально смотреть на мир вокруг тебя и на себя в нем. Пока не полностью, пока не без наивности и легкомыслия. Но сие объяснимо — ты только учишься взрослеть».
«Но я уже растеряла все свои мечты…»
«Бойся не растерять мечты, дочь моя, — бойся потерять способность обретать новые».
«Спасибо, отец. Да продлят твою жизнь Святые боги».
«Пожалуйста, дитя мое. Да озарят твой путь Светлые звезды».
Я ласково погладила шершавый ствол, мягко коснувшись губами коры. Сколько жизни и мудрости хранится в этом неживом, по мнению всех, существе! Но оно было живым. Более живым, чем иной человек или маг. Отец-Дерево, я никогда не забуду твоих заветов!
Отойдя от дерева, я прислушалась к новым ощущениям. И дар лесов не подвел. Внутри меня зазвенела, натянувшись, тонкая струна чужих чувств.
Страх… Кто-то остался здесь один и жутко чего-то боится. Леса. Одиночества. Врагов.
Смешно! Святые боги, да какое же в лесу может быть одиночество?! Какие страхи, какие враги? Здесь лишь друзья, которые с легкостью помогут избавиться от твоих недоброжелателей и спрятаться от недружественных глаз! По себе знаю.
Подстегиваемая искренним любопытством, я пошла на странный зов. И, безуспешно проплутав с полчаса, наткнулась на его обладателя. Точнее, обладательницу.
— По-моему, здесь, — вслух сказала я и, отступив назад, чтобы оглядеться по сторонам, споткнулась обо что-то и упала носом в траву. Успев перевернуться, я услышала раздавшийся из кустов дикий вопль, и на меня сверху свалилась его обладательница.
— Лежи, иначе я за себя не отвечаю! — Невысокое белокурое и голубоглазое создание в драном платье навалилось на меня сверху, грозя крошечным кинжалом.
Я от удивления даже растерялась, а девчонка, которой от силы было циклов десять, продолжала гневно вопить:
— Ты тоже из лардов?! А ну, говори немедленно! Тебя тоже подослали, чтобы поймать меня?!
С любопытством разглядывая девчонку, я подметила в ее голосе властные нотки, а в душе — липкий холодный страх. Так, так. Значит, я была права. Ребенок.
— Послушай, солнышко, слезь с меня, — как можно мягче заговорила я, стараясь не напугать несчастное создание еще больше. — Ни за кем я не охочусь, а до тебя и вовсе мне нет никакого дела.
— Правда? — недоверчиво сощурилась она. — А что ты тогда здесь делаешь?
— Путешествую.
— Одна?!
— Да нет. С лошадью и айсом.
— А где они? — требовательно вопросила девчонка.
— Там, где я разбила лагерь, — пожала плечами я.
— Ты путешествуешь одна — значит, ты — получивший степень маг? — сделала вывод она.
— Нет, я человек.
Голубые глаза с изумлением воззрились на меня.
— Человек? — недоверчиво переспросила девчонка.
— Самый что ни на есть, — подтвердила я.
— Не может быть! — Малолетняя воительница готова была разрыдаться от обиды на судьбу.
Ну, ясен пень. Сентиментальная девчонка, наслушавшись маминых сказок и бабушкиных присказок, мечтала встретить красавца-принца и великого мага на белом коне, а встретила… всем понятно кого. Гм. Ну, в реальной жизни только так и бывает.
— Может, все-таки ты с меня слезешь? — скроив дружелюбную улыбку, предложила я.
Черт возьми, и как долго мне еще придется расшаркиваться перед этой соплячкой?!
— Нет, подожди. — Перед моим носом вновь оказалось острие ее ножичка. — А как же ты путешествуешь — и одна?
— А вот так, — потеряв всякое терпение, рыкнула я, вскинув руки, и из моих ладоней на девчонку ощетинились два кинжала.
Она ойкнула и, испуганно выпучив глаза, попятилась в кусты, но теперь уже я насела на нее, выпытывая нужные сведения:
— Так, твоя очередь. Быстро мне все выкладывай и не смей врать!
— Я… я… — начала заикаться она, хлопая длинными ресницами, — я… заблудилась. У нас тут охота была, а я с лошади свалилась. И два дня уже тут… — и горе-наездница захлюпала носом.
— А как тебя зовут и кто ты? — безжалостно продолжала допрос я.
— Я Каллиопа! — гордо вздернула подбородок девчонка.
— И что из этого? — с интересом осведомилась я.
— Ты что, ничего обо мне не слышала? — оскорбилась она.
— Нет, а что — надо было? — ядовито вопросила я.
Девчонка стушевалась и промямлила:
— Да нет, просто я… Ты же не местная… А откуда ты?
— Не уходи от вопроса!
— Я наследная принцесса Аджита, — с величественным видом пояснила она.
— Ах, вот даже как, — протянула я, — А знаешь, нам даже по пути.
— Правда? — обрадовалась принцесса.
— Угу. Я тоже еду в Аджит.
— Возьми меня с собой!
— Вот еще! — аж испугалась я.
Чего еще выдумала! Только малолетних принцесс, прыгающих на всех без разбора из кустов, мне и не хватало для полного счастья! Да и не умею я общаться с подобным народом. В жизни я не то, что принцесс, даже приличных дворян не встречала. Хотя нет, вру, был один, но он — как раз не приличный. И даже более чем… Хотя это — уже совсем другая история. Ну, в общем, опыта общения с особами голубой крови нет, а значит, так и надо.
— Ты лучше тут подожди своих, — посоветовала я. — Наверняка они тебя ищут и скоро найдут.
— Нет, я… я боюсь, — заревела девчонка. — Я уже два дня тут одна… Ты просто не имеешь права бросать меня здесь! И… и знаешь, мой отец — он очень богатый человек! Он за наградой не постоит!
А вот это уже интересно.
— Можно поподробней?
— Все, что захочешь, ну, в пределах разумного, — горячо пообещала принцесса. — Я единственный ребенок, папа меня очень любит!
Избалованный ребенок. Что может быть хуже этого. Но соблазн получить награду был слишком велик.
— Ладно уж, — проворчала я. — Э-э-э… Как там тебя зовут, повтори? Хотя нет, лучше скажи, как тебя называют дома, без этих королевских заворотов.
— Калле, — изящно присела передо мной она.
Сразу видно — школы элиты. Я почувствовала себя неотесанной деревенщиной. А, плевать.
— Зови меня Лекс, — сказала я и строго добавила: — Возьму с собой, но только при одном условии — нос передо мной не задирать и слушаться беспрекословно! Ясно?
— Да, — кивнула Калле.
— Вот и договорились. А теперь пошли.
— Куда? — сразу же спросила она.
— Условие номер два: лишних вопросов не задавать!
— Но все-таки? — настаивала настырная особа.
— В лес. К моей стоянке. Да, чуть не забыла — условие номер три — ни на что не глазеть, ничего не трогать и ничему не удивляться!
— Что-то слишком много всего, — взбрыкнула принцесса.
— Тогда сиди здесь, — великодушно предоставила ей выбор я.
— Нет, нет, — послушно засеменила за мной Калле… Но когда мы вышли на поляну, все ее послушание как ветром сдуло. А началось все с того, что она увидела айса.
— Святые боги! — аж подпрыгнула принцесса. — Айс! Где ты его достала?
— Сама родила, — пробурчала я.
Глупо звучит, зато правда.
— Сама? — выпучила глаза девчонка. — Как это?
Пришлось популярно ей объяснять, как айсы размножаются. После чего Калле снова с восхищением воззрилась на моего малыша и объявила:
— Я тоже такого хочу!
— Хотеть не вредно.
— А нельзя сделать…
— Нельзя!
— Но почему?!
— Потому!
Принцесса, надувшись, замолчала, но ненадолго.
— Здравствуйте, дамы. — В воздухе, как всегда, без предупреждения возник мой хранитель.
— Ой, какая прелесть! — снова заверещала принцесса.
Я с трудом сдержалась от того, чтобы на нее не прикрикнуть. Тьфу, проклятье! Все-таки воспитание молодых особ королевской крови — не по моей части. Пусть этим занимаются ее родители.
А мой джинн, увидев Калле, прямо-таки преобразился.
— Очень рад видеть в добром здравии, принцесса Каллиопа, — галантно поклонился он, поцеловав зардевшейся от смущения принцессе ручку.
— И я вас, — прошептала она.
Я фыркнула:
— Где ты пропадал?
— Я здесь округу обшаривал, — принялся за разъяснения хранитель, — И случайно наткнулся на одну деревню. Есть кто хочет? Налетайте!