— Но ведь мечтать — не вредно! — со слезами на глазах запротестовала принцесса.
— Вообще-то — вредно, и в свое время ты поймешь, что я права.
— И твой Макс — такой же? — вдруг тихо спросила она.
Я невольно задумалась. Кто знает, что там с ним сделали в университете… Он слишком сильно изменился, чтобы за какую-то пару часов узнать, чего коснулись эти изменения, а чего — нет.
— Вполне возможно, — наконец отозвалась я. — Мы не виделись почти три цикла, мне сложно сказать.
Калле снова насупилась. Пусть подуется, вот это не вредно. По крайней мере, ей-то точно пойдет на пользу.
Из леса, что находился в нескольких шагах от нас, донесся громкий треск, и принцесса, мигом позабыв про свои обиды, кинулась ко мне.
— Лекс, я больше не буду, честно! Я буду тебя во всем слушаться! Спаси меня! — И крепко прижалась ко мне, обхватив за талию и уткнувшись носом в плащ.
Я обняла дрожащую Калле и ласково пригладила ее растрепанные волосы, ощутив мимолетный прилив нежности к этому взбалмошному существу. Никогда я не чувствовала себя такой нужной, такой сильной, как сейчас, когда от моих действий зависела ее жизнь. И воспрянула духом. Наверно, в таком состоянии люди и могут свернуть горы!
— Лекс, посмотри туда! — заверещал над моим ухом хранитель.
Я оглянулась. Щит, лопнув, как мыльный пузырь, открыл дорогу лардам, и сейчас человек десять всадников осторожно перебирались через мост.
Черт возьми!
В лесу снова что-то затрещало, и оттуда стрелой вылетел Шайтан. Мы дружно выпучили глаза — когда он, спрашивается, успел на эту сторону перебраться?!
«Чего ждете, забирайтесь, живо».
Жеребец преклонил колени, и я быстро подсадила принцессу, а сама забралась следом. Айс же, по привычке, свернулся уютным клубком на коленях Калле, а та вцепилась в него мертвой хваткой.
— За гриву держись, — предупредила я.
Блин, и как с ней прикажете ездить верхом?! Позади себя не посадишь — не ровен час соскользнет и снова потеряется, впереди — тоже неудобно — заслоняет обзор…
«Готовы?»
— Угу.
И Шайтан полетел черной стрелой, быстро оставив наших преследователей позади. Я привычно подставила лицо свежему ветру. Свобода!
«Не зарекайся».
— А ты не подслушивай!
Калле обернулась и испуганно посмотрела на меня:
— Это ты мне?
— А по-твоему, я к тебе обращаюсь? Держись крепче!
Она послушно отвернулась. Иногда я, конечно, забывалась и разговаривала с Шайтаном вслух, чем вызывала недоумение Калле, ведь она-то не могла слышать, что говорит конь.
Впереди показалась долгожданная деревня.
«Лекс, нам нельзя останавливаться. Рано или поздно нас нагонят, а здесь — пограничные земли», — предостерег Шайтан.
Я расстроено вздохнула. Прощайте, ванна, обед, отдых…
— Тогда едем!
Шайтан влетел в деревню, не сбавляя скорости, чем сильно перепугал как местных жителей, так и прогуливающуюся вдоль дороги живность. И вот деревня осталась позади. Перед нами снова пролегли бескрайние поля. Но что-то в этих полях мне сразу не понравилось.
«Посмотри направо».
Я повернула голову — к нам наперерез на полной скорости приближался небольшой отряд. Я прищурилась и заметила, как полуденное солнце блестит на доспехах и оружии. Ого, тяжелая гвардия…
— Лекс, взгляни туда! — дергал меня за локон полумертвый от страха джинн.
И там еще один отряд… Нас целенаправленно сжимали в кольцо, и шансов ускользнуть было очень мало…
— Что делать будем? — в отчаянии вопросил мой хранитель.
Что-что… Опять мою заначку транжирить… Вот только какое заклинание здесь применять надо…
«Побереги до лучших времен», — предупредил Шайтан.
«Ты хотел сказать до худших?» — ответила я.
«Это одно и то же. Я вас отсюда вытащу».
«Какой план?» — заинтересовалась я.
«Подожмите ноги и держитесь крепче. И, Лекс, обещай мне сильно не пугаться».
«Вот как? Интересно… Что за пакость ты замыслил, раз меня так перепугать может?..»
«Сейчас узнаешь».
Жеребец резко остановился и замер.
— Зачем мы остановились? — испуганно оглянулась принцесса.
— Не знаю! — напряженно ответила я. Кто определенно знал, так это Шайтан.
«Ну?» — спросила я коня.
«Надо подождать, пока они подъедут ближе».
«Ты что, спятил?!»
«Ни в коем случае».
Исчерпывающий ответ. Лучше не придумаешь.
— Лекс, — снова повернулась ко мне Калле. — Что это за запах?
Да, действительно. Я поглядела по сторонам.
Святые боги… Нас медленно окутывало неизвестного происхождения темное облако. Нет, скорее, грозовая туча…
«Ни то и ни другое. Ноги подожмите», — сказал Шайтан.
— Калле, подожми ноги, — послушно повторила я.
— Зачем?
— Делай, что тебе говорят! — потеряв терпение, рыкнула я.
Принцесса испуганно сжалась в комочек, подобрав под себя ноги.
Туча вокруг нас почернела, и тогда начало происходить что-то совсем невероятное. Шайтан мелко задрожал, и по его телу от морды до хвоста пошли волны ряби. И земля под нами начала стремительно уменьшаться.
— Что, черт побери, здесь происходит?! — не своим голосом взвыл ифрит.
Уменьшившись до определенного размера, земля остановилась, после чего начала сужаться, а я из-за окутавшего нас черного облака теперь не могла увидеть даже светлую макушку Калле. Но почувствовала, пространство подо мной, то есть спина Шайтана, стал раза в два больше. И тоже поспешно подобрала по, себя ноги.
А потом раздался тихий звук, в коем я безошибочно опознала шелест распрямляющихся крыльев. Подождите-ка… Крыльев?.. Крыльев?! И мы плавно воспарили в воздух.
— А-а-а-а-а! — в один голос завопили мы с Калле и ифритом.
«Ну я же, кажется, просил — не пугаться».
«Да будь ты проклят, что тут такое творится?!» — возмутилась я.
«Прилетим — объясню в обязательном порядке».
«Прилетим?.. Прилетим?! А прилетим ли?!» — пронеслось у меня в голове.
«Лекс, ты же неглупая девочка. Так займи себя чем-нибудь. Например, посиди и подумай о чем-нибудь», — посоветовал Шайтан.
— Да какие тут могут быть мысли? — пробормотала я, крепче прижав к себе дрожащую принцессу.
«Тогда вниз посмотри. Ты ведь высоты не боишься. Спорим, ты ни разу в жизни не летала?»
«А тут и спорить не надо. Что я вам, птичка, что ли? Рожденный ползать летать не должен. Ему по происхождению не полагается».
«Вот и лови момент».
Я нерешительно открыла глаза и посмотрела вниз. Черное облако почти рассеялось, и моему взору открылась ровная гладь полей, испещренная мелкими точками, очевидно, лесами. А далеко позади нас виднелись крошечные квадратики.
«Это та деревня», — пояснил конь.
— Понял, не дурак, — буркнула я.
А вот совсем рядом с нами… С двух сторон от уже далеко не лошадиной спины плавно и бесшумно двигались два черных крыла. Я повернула голову — и наткнулась на еще один сюрприз. Грива. Черная, как ночь, грива Шайтана теперь стала огненно-красной, а на ее кончиках мерцали и щелкали самые настоящие искры!
— Батюшки-светы, — пробормотала я.
«Ты еще хвост не видела».
Я обернулась, а Шайтан нарочно задрал свой хвост и продемонстрировал его мне. Святые боги, да разве ж это хвост?! Вместо приличного конского хвоста у этого чуда над… ну, над тем самым местом был сплошной сгусток яркого пламени.
И вот тогда мне стало не столько страшно, сколько интересно.
«А мы не свалимся?» — поинтересовалась я.
«Ни в коем случае».
«А почему?»
«Я вас держу».
«Как?!»
«Силой воли».
«Я серьезно!!!»
«Я тоже».
Немного успокоившись, я принялась с любопытством ощупывать его спину.
— Ого! Это не спина — это целый металлический щит какой-то! — пробормотала я.
«Намного крепче».
«Перестань лезть в мою голову!»
«А я и не умею».
«Да?!»
«Лекс, ты разве не замечала, что иногда разговариваешь вслух сама с собой?»
«Э-э-э… да нет вроде».
Я немного смутилась.
«Должен же был тебе об этом хоть кто-то сказать».
— Да, спасибо, — пробормотала я. — Мы скоро… ну… прилетим?
«Я опущусь неподалеку от Аджита»
«Смотри, чтобы тебя никто не увидел», — предупредила я.
«Сам знаю. Не дурак».
«Нет, вы только посмотрите на него. Он еще и издевается…»
«Совмещаю приятное с полезным».
«Все, помолчи пока», — взмолилась я.
«Как скажешь».
Я вздохнула и снова огляделась по сторонам. Первоначальный шок постепенно сменился неким подобием спокойствия, и меня снова захватило чувство невероятной легкости, как бывало не раз, когда мы с Шайтаном мчались наперегонки с ветром.
— Лекс, кажется, нашу принцессу сейчас стошнит, — подал голос ифрит.
Я, наклонившись, посмотрела на Калле. И, правда, ее лицо утратило все краски, кроме болезненного бледно-зеленого. Только этого мне еще здесь не хватало…
— Шайтан, снижайся, — скомандовала я. — Шут с ним, с Аджитом. Сами дойдем.
«Хорошо», — ответил конь.
Пикировал вниз он, не в пример айсу, плавно и мягко. А последний, кстати, благополучно проспал весь полет на коленях у принцессы, как будто, так и надо.
«Сон у айсов — защитная реакция организма», — пояснил Шайтан.
Приземлившись, он лег, подобрав под себя ноги, но вниз я все равно смотрела с опаской. В таком… э-э-э… состоянии жеребец, ну, то есть то, во что он превратился, был выше раза этак в три.
«Ровно в два. Спускайтесь по крылу».
«Как, интересно?» — осведомилась я.
«Так, как зимой с горок съезжают».
И Шайтан вытянул левое крыло.
— Откуда мне знать, как с них съезжают, — проворчала я. — Я до приезда в «Облачные горы» и снега-то почти не видела.
«Просто садись и съезжай».
Опробовала спуск я все-таки на сумках. Ничего страшного. Сумки спокойно съехали вниз, а следом — и мы с Калле. Та, лишь успев спустить на землю айса, сразу же рванула в ближайшие кусты, а я поманила к себе хранителя.
— Беги за ней и присмотри. Лекарство какое-нибудь дай, что ли? И вина немного. Пусть расслабится, а то столько эмоций за один день… И мозоли заодно проверь, она ноги стерла.