саясь того, что она завтра же выболтает все мои тайны окружающему миру. Хотя, что там выбалтывать-то было…
Мое сопровождение сначала хмуро на нас косилось, даже присоединиться попыталось, но мы недвусмысленно дали понять, чтобы нас оставили в покое. И парни, переглянувшись, были вынуждены коротать этот вечер каждый тихо сам с собой. Но в самый разгар нашей с Алексой беседы произошло событие, из-за которого я забыла о разговоре, впрочем, как и обо всем остальном.
Мы как раз рьяно обсуждали какую-то книгу, когда мое сердце вдруг пропустило удар, после чего заколотилось с удвоенной силой. Я молча удивилась сама себе. Странно. Обычно такое происходило, когда поблизости оказывался Элвин… Но ведь сейчас-то он очень далеко… Так какого, спрашивается, сердце так себя ведет?..
Я с подозрением посмотрела по сторонам. Никого. Почудилось?.. Сердце глухо стукнуло и вновь пропустило удар. Я замерла.
— Что-то случилось? — забеспокоилась Алекса.
— Еще нет, — пробормотала я. — Но скоро явно что-то произойдет…
Встав, я прошлась по поляне и каким-то шестым чувством уловила чьи-то тихие шаги. Сердце снова замерло, но теперь уже в предвкушении. Чего?.. Разве такое возможно?.. Встретиться здесь, на краю мира, за тысячи лиг от Аджита?.. Оказалось, что возможно.
— Лекс! — донеслось до меня, и я сломя голову рванула в лес.
Он здесь!
Оказавшись лицом к лицу, мы с Элвином несколько мгновений просто стояли, глядя друг на друга, а потом ринулись навстречу. Обнимая меня, он бормотал мне на ухо что-то ласковое, целовал, а я млела от счастья. Святые боги, как же он здесь оказался?
К костру мы вернулись нескоро, хотя могли бы задержаться и еще, но нас спугнул отправившийся на поиски Макс. Увидев моего ларда, друг удивленно выпучил глаза:
— Как?..
— Да, как? — спросила и я, прижимаясь к Элвину.
— Проездом, — пояснил он. — Просто оказался поблизости, и мое кошачье чутье подсказало мне, что ты где-то рядом. Не удержался, прости. Очень хотел тебя увидеть.
— И правильно сделал, что заехал! — горячо поддержала я, не сводя с него влюбленных глаз.
— Предлагаю обсудить все на месте, — вмешался Макс. — Пока остальные нас не потеряли.
Видели бы вы лицо Вэла, когда тот узнал об Элвине! Его только что не перекосило! От чего — от ярости или от страха, я так и не поняла, но сие зрелище доставило мне небывалое удовольствие! И, я готова побиться об заклад, он чуть было не потянулся потереть свои уже зажившие знаменательные синяки! Потому, наверно, и не поздоровался с ним, а лишь пробурчал что-то неразборчивое.
Алекса же, заметив мое сияющее от счастья лицо, наоборот, поприветствовала ларда крайне доброжелательно.
— Может быть, вы голодны? — первым делом спросила она.
При виде моего двойника Элвин заметно растерялся.
— Как такое возможно? — пробормотал он. — Надеюсь, схожесть только внешняя?
— А ты как думаешь? — прищурилась я.
Покосившись на меня, любимый чуть заметно улыбнулся:
— Думаю, ты единственная в своем роде.
«Смотри, не лопни от гордости».
«Да что ты понимаешь! Я просто очень счастлива!»
«Ах, да куда уж мне. Я же всего лишь бесчувственное млекопитающее».
«Вот именно».
«Не забывай об опасности».
«Ой, не порти настроение!»
«Вот еще. Делать мне больше нечего».
«Вот-вот. И с каждым днем я все больше и больше в этом убеждаюсь. За Шу лучше присмотри. Дай мне, в конце концов, хоть один вечер по-человечески порадоваться!»
Усадив Элвина у костра, я захлопотала над ним, как наседка над цыпленком.
— Ты уверен, что не хочешь есть? — беспрестанно вертелась вокруг него я. — А, может, тебе чай разогреть?
Лард не сводил с меня взгляда, излучающего нежную улыбку.
— Нет, Лекс, я уверен, что ничего не хочу, — терпеливо говорил он. — Не беспокойся. Просто сядь и посиди рядом со мной.
Угомонившись, я села, прильнув к нему.
— Ты надолго к нам?
— До восхода Светлой звезды.
— До утра всего лишь, — вздохнула я.
Значит, завтра. Завтра он уйдет, и неизвестно, когда мы опять встретимся… Но я все равно не жалела о том, что любимый снова так внезапно и случайно появился в моей жизни. Словно теплый лучик света озарил сгустившийся в моей душе холодный мрак. И двух недель разлуки как не бывало. Я опять сидела рядом с ним, смотрела в ласковые карие глаза, и мир вокруг нас привычно исчез, растворился в вихре чувств…
А потом произошло непоправимое. Вэл зачем-то потянулся к костру, на мгновение скрыв от наших взоров Шу, а когда вернулся на свое место, с ладоней мальчика сорвалась и устремилась ко мне маленькая сверкающая молния. Я даже и сообразить ничего не успела, когда отлетела в сторону, а на моем месте вдруг оказался Элвин.
Дальнейшее сильно напоминало бредовый сон. Выскочивший на поляну найтанн метнул в последователя огненную стрелу, а лард откинулся на спину, зачем-то прижимая к груди руку. Мои сопровождающие застыли, словно проклятые истуканы, а на месте Шу уже билось в предсмертных судорогах тело последователя Древних богов.
— Шу! — взвизгнула Алекса, чем и вывела меня из прострации.
Я метнулась к Элвину и снова замерла. С ним происходило что-то странное. Рана на груди не кровоточила, а ларда окутывало странное прозрачное свечение. Что, черт побери, здесь происходит?..
Подсев к любимому, я попыталась взять его за руку, но безуспешно. Он медленно, но верно превращался в сияющий туман. Моя ладонь просто прошла сквозь его тело, вымазавшись в чем-то блестящем. Недоуменно посмотрев на странное вещество, я склонилась к Элвину и с болью посмотрела в его потухшие глаза. Святые боги, за что мне такое?.. Почему он? Почему же именно он?..
— Элвин, проклятье, — пробормотала я, борясь со слезами. — Открой глаза и объясни мне, что все это значит…
Он чуть приподнял веки, и в его глазах я прочитала ответ:
«Я люблю тебя».
— Ты не посмеешь умереть! Слышишь?! Не смей умирать, особенно сейчас! После того, что я услышала!..
— Я не умру, Лекс, — слабо улыбнулся лард. — Макс тебе объяснит… Жизнь за жизнь, милая, смерть за смерть. Я уже не вечен, но и ты будешь жить…
— Что за бред?.. — в отчаянии бормотала я. — Не умрешь?.. А что, по-твоему, с тобой сейчас происходит?..
Элвин попытался что-то сказать, но с его губ, теперь уже совершенно прозрачных, сорвалось лишь облачко сверкающего тумана.
— Пора, Лекс. Не беспокойся, однажды я вернусь, и мы снова встретимся. Обещаю.
— Прощай, любимый. Я буду ждать тебя.
Туман, скрывший Элвина, рассеялся, окутав на прощание мои руки сияющей пыльцой. И лес вокруг меня замер, погрузившись в молчаливую тишину, коей всегда провожали в мир иной создания природы.
…А где-то внутри меня медленно распускался цветок беспросветного отчаяния, черный, как прародительница-ночь. Распускался, опутывая гибкими щупальцами сердце и настойчиво пробираясь в душу. И темная боль израненной птицей забила крылами, заметалась, отыскивая выход…
Встав с колен, я угрюмо оглядела притихшее сопровождение, отыскивая глазами Вэла. Вот он, главный виновник моего несчастья!..
Ненавижу!..
— Ты! — зашипела я. — Ты, проклятый мерзавец! Из-за тебя погиб Элвин! Из-за тебя ушел лучший в мире человек! А погибнуть должен был ты! Ты!!! И если этого не сделали боги и последователь, то это сделаю я!
Звездочка на моей ладони замигала, когда я вытянула руку в направлении Вэла. Трус попятился, и в его глазах, в первый раз за время нашего знакомства, отразилась беспомощность. Я холодно и беспощадно улыбнулась, готовясь отдать мысленный приказ заклятию, когда между мной и Вэлом оказался Макс.
— Опусти руку, Лекси, — тихо предупредил он.
— Убирайся, Макс! Я хочу его убить, и я его убью!
— Нет, не убьешь. — В голосе друга зазвучал металл. — Не теперь. Сначала ты убьешь меня.
— Черт бы тебя побрал, Макс! Не зли меня, — свирепо рыкнула я. — Я могу тебя задеть!
— Вперед, — скрестил руки на груди он.
Смачно выругавшись, я сжала ладонь в кулак, погасив звезду, и мрачно посмотрела на друга. Боль, ярость и отчаяние боролись в моей душе с искренней привязанностью к Максу. И последнее победило. Устало потерев виски, я опустилась на траву.
— Лекси, — осторожно подбирая слова, сказал друг. — Пойми, ты не имеешь права вершить судьбы людей и магов. Никто из смертных не имеет. Кто знает, почему Элвин, а не Вэл. не я, не Алекса, не ты…
Я опустила голову. Почему?.. За что?.. Что такого я сделала или не сделала, раз мне пришлось пройти через такое!.. Я ведь всегда все делаю не для себя, но почему-то и платить за это должна сама…
— Уйдите, — тихо попросила я.
— Пойдем, — взяла заупрямившегося Макса под руку Алекса, — Ей нужно побыть одной. Пошли…
— Ты ее не знаешь, — запротестовал друг. — Она таких глупостей с горя натворить может!..
— Она уже не та, что была раньше, — твердо сказала девушка. — Идем.
То и дело оглядываясь, они ушли, а я так и осталась сидеть на поляне, созерцая свои руки, осыпанные звездным прахом моего единственного и любимого человека.
ГЛАВА 21Тьма внутри
Несколько дней я молчала, не замечая ничего вокруг. Ифрит, Шайтан и весь остальной народ предпринимали поистине сверхъестественные попытки меня разговорить, но я упорно на них не реагировала.
Да, мне разъяснили, что в действительности произошло с Элвином, и все оказалось донельзя просто. Будучи наполовину кошкой, он имел девять жизней, но каждая из них протекала более чем странно. Три цикла после очередной смерти лард жил по всем физиологическим законам человеческого организма, а по истечении данного срока переставал взрослеть (или стареть) до следующего летального исхода. Потом он на три же цикла покидал бренную землю, но по возвращении все помнил и опять продолжал определенное время развиваться так же, как мы. До следующей смерти. А после девятой навсегда становился нормальным человеком.