«Ты заплатишь за оскорбление Великого».
«Ой, боюсь, пугаюсь и прячусь по кустам! И что ты сделаешь, а?»
«Что ж, ты сама этого хотела».
Чужие глаза оказались на уровне моих. Резкая боль, как удар хлыста, волнами прокатилась по позвоночнику.
«Проснись. Лекс».
— Лекси! — Меня что-то приподняло с земли и тряхнуло.
Ощетинившись кинжалами, я оперативно отскочила в сторону, спросонья не сразу узнав Макса.
— А, это ты, — разочарованно пробормотала я, опуская оружие.
— Что, опять он?..
— Всю ночь донимает, собака, — пожаловалась я. — Ни на минуту в покое оставить не может.
— Чувствует, что недолго ему осталось, — сказал Макс.
— Я так тоже долго не протяну, — предупредила я.
— Потерпи всего одну ночь, Лекси. — Он ласково погладил меня по щеке. — Завтра Вэл доведет нас до врат, Алекса их откроет, а ты выбросишь Шали во Внутренний мир и наконец-то от нас избавишься. Всего ночь, солнце. Мы и больше, бывало, не спали.
Я устало протерла свои теперь уже незрячие глаза. Тяжело, черт побери. Открываю их и сразу начинаю пытаться хоть что-то увидеть.
— Ладно уж, — бурчу я, опускаясь на одеяло.
Подумаешь, уже четверо суток почти не сплю… Всего лишь мелочи жизни. Макс садится рядом.
— Хочешь, поговорим об этом? — предлагает он.
Я покачала головой. Грустно осознавать то, как медленно и постепенно мы отдаляемся друг от друга. Он уже был не тем, что раньше, я уже была не той, что раньше. Нас по-прежнему крепко связывали проведенные вместе циклы веселого босоногого детства, но жили мы в разных мирах. И я однажды уйду искать свой, а он останется в том, где родился. Все до боли просто и сентиментально…
Макс протянул мне свою ладонь, и я с благодарностью ее пожала. Мы молчали, сидя рядом и держась за руки, прощаясь с нами прежними и провожая друг друга в тот путь, что каждый из нас для себя избрал.
А восход Светлой звезды уже окрасил просыпающийся мир в яркие краски, озаряя сумрачный лес, прогоняя тени былого и улыбаясь всему живому.
— Помнишь, как раньше мы удирали из дома и забирались на крышу, чтобы встретить рассвет? — тихо спросил он.
Я невольно улыбнулась. Я не видела того, что видит он, но ощущала на своем лице теплые лучи и помнила, как это было.
— Еще бы! Родители, когда нас там заставали, всегда так ругались! Боялись, что однажды мы упадем и расшибемся!
— И ты один раз упала, — поддразнивая, подхватил Макс.
— Потому что кое-кто так спешил удрать, что нечаянно подтолкнул меня к краю, — шутливо защищалась я. — А я просто равновесие не удержала!
— Если б ты только знала, как я тогда перепугался, — признался он. — Ходил сам не свой и трясся от страха! Просто представить себе не мог, что буду без тебя делать!
— Только это тебя и спасло от страшной мести моих родителей, — рассмеялась я. — А сама я так и не поняла, что случилось! Просыпаюсь, а все болит, и вы у постели в полном составе стоите!
— А как мы на Дуб-прародитель на спор забирались? — азартно вспоминал друг.
— И я выиграла, — хвастливо заметила я. — Забралась дальше тебя и куда быстрее!
— Потому что ты меньше ростом и легче, — улыбаясь, возражал Макс. — А я всегда плавал быстрее!
— А я — бегала!
— А как мы к соседям за медом лазили?..
— О, они тогда всем скопом явились изобличать воров! А нас потом никак поймать не могли, чтобы отругать! Пока изловили, уже забыли, зачем мы им, собственно, понадобились!
— Бабушка у тебя — золото! Сколько раз она нас покрывала!
— А как я привидение тогда изобразила? Ты так испугался, что орал на всю округу!
— Да ты и сама вопила не тише! Ведь тоже перетрусила, признайся?
Мы вспоминали, хохотали, подкалывали друг друга, и прошлое медленно оживало в наших глазах и сердцах. Протянув руку, я коснулась его улыбающегося лица. Вот он, тот проказливый и шаловливый мальчишка, которого я когда-то знала, но почему-то ненадолго забыла. Когда же мы с тобой успели друг друга потерять, а, приятель?..
Он взял мою ладонь и прижал к своей щеке. Так любил делать и Элвин. Я невольно вздрогнула. Новый день настойчиво разгонял дурман теплых воспоминаний, заявляя на нас свои права.
— Святые боги, Лекси, неужели это больше никогда не повторится? — тихо спросил Макс.
Грусть. Тоска. Печаль. Неотъемлемые спутники сурового настоящего. И с ними, как и с потерями, тоже надо уметь жить.
— В каком-то смысле повторится, я думаю, — мягко ответила я. — Когда-нибудь у нас появятся свои дети, а с ними можно не стесняться того, что и ты сам в душе еще ребенок. Но того, что было у нас с тобой… Этого уже не вернешь. Это надо сберечь и сохранить.
Макс снова улыбнулся.
— Как же ты сильно повзрослела, — пробормотал он.
Я пожала плечами.
— Но ведь это не помешает нам снова стать друзьями? — продолжил Макс. — Нам ведь, получается, теперь заново придется друг друга узнавать…
Вместо ответа я обняла его за шею и звучно чмокнула в щеку. Он тоже обнял меня за плечи и вернул шутливый поцелуй. Похоже, некоторые наши прежние отношения ни испытания, ни циклы разлуки изменить не смогли. Как и теплое, взаимное чувство дружбы.
— Какие нежности, — проворчал из-под одеяла Вэл. — Вы поспать сегодня дадите или как?
А-а-а, спать захотел!.. А как ты мне под окном серенады по ночам пел в замке Звездочета, помнишь?.. А я помню!
— Нечего спать, — бодро отрезала я. — Так и всю жизнь проспишь!
Макс, усмехнувшись, тоже собрался что-то сказать, но промолчал.
— Алекса? — тихо спросила я, ощущая на себе взгляд двойника.
Друг кивнул.
— Я ей все рассказала, так что не переживай.
— Это кто?.. — возмущенно начал он.
Я шутливо подпихнула его локтем в бок:
— Ой, ладно. А то я тебя не знаю! Влюбился?
— До безумия. — В его голосе послышалась безнадежность.
А я ощутила легкий укол боли. Не так давно и у меня все только начиналось, и я любила и была счастлива…
— Скажу тебе по секрету, как человек, который через это прошел, — авторитетно заметила я. — Не бойся. Я тоже боялась и сопротивлялась, как умела, но против такого чувства бессильны и люди и маги. Сдавайся сразу и не трать понапрасну времени. Кто знает, сколько вам его отвели Святые боги…
Но от всей души надеюсь, что больше, чем нам с Элвином. Хотя, возможно, у нас действительно все самое главное еще впереди… Жаль только, что я не успела сказать о том, как сильно его люблю. Почему-то мы никогда не говорим самые важные слова тогда, когда это необходимо, зато можем беспрестанно повторять их по десять раз на дню тогда, когда роль их уже особого значения не имеет.
— Да замолчите вы или нет! — снова простонал из-под одеяла Вэл.
Встав, я подошла к нему и тихонько пихнула его носком сапога под ребра.
— А ну, подъем! — скомандовала я. — И снова в бой, покой нам только снится! Пора уже.
— Да куда ты все торопишься? — взъелся он и, подло ухватив меня за ногу, опрокинул на траву.
Я тоже в долгу не осталась, пощекотав его спину кинжалами. Соня подскочил как ужаленный.
— Лекс!.. — зарычал Вэл.
— Что? — хладнокровно осведомилась я. — Это тебе спешить некуда, а я спать не могу, потому что приходится постоянно общаться, сам знаешь с кем. И мне это надоело. А ну вставай, а не то…
— А не то — что? — с интересом спросил он.
— Шайтана на тебя натравлю, — пообещала я. — Найтанн тебя живо на ноги поднимет, будь уверен!
«С удовольствием», — отозвался Шайтан.
Вэл, проворчав что-то для приличия, соизволил-таки встать.
— Имей в виду, тебе это даром не пройдет, — угрожающе пробормотал он.
— Правда? — теперь с интересом спрашивала уже я. — А что ты сделаешь?
— О, это планы строжайшей секретности, — охотно поделился сероглазый нахал. — Но всему свое время, а ты, если мне не изменяет память, куда-то страшно торопишься?
— Угу. — Я повернулась к Максу: — Рассказывай. Куда же я так тороплюсь?
— Вот Алекса пусть все объясняет, — показал на девушку друг. — Она сама обещалась. А мне тебе что-то рассказывать — уволь! Опять окажусь самым крайним и самым виноватым.
— Трусливый цыпленок, — ухмыльнулась я.
— Зато хоть жив останусь, — в тон мне отозвался он.
Пока народ ходил умываться, Алекса, уже побывавшая у ручья, усадила меня рядом с собой и поведала следующее:
— Лекс, сейчас нам придется вернуться на те земли, откуда ты родом. Вратами Внутреннего мира является Дуб-прародитель.
Я удивленно вытаращилась.
— Да, Дуб-прародитель. Первое дитя природы, Древнейшее дерево, прародитель всего живого.
— А как ты собираешься его, гм, открыть? — полюбопытствовала я.
— Это моя задача. А твоя — избавиться от Шали, во-первых, и выжить во Внутреннем мире, во-вторых.
Проклятье.
— Я тебе кое-что расскажу, что во втором случае тебе поможет, — продолжила Алекса.
Слава Святым богам! Хоть на этот раз меня не вышвырнут в неизвестность как слепого котенка, надеясь, что я опять выберусь сама. Совесть у них проснулась, что ли?..
«Просто хотят быть твердо уверены в твоем успехе», — уверил меня Шайтан.
«Ах да, конечно! Самое главное — спасти их чертов мир. А что со мной потом произойдет — это уже так, лирика. Девочка исполнила свое предназначение — и может быть свободна. А то, что несчастным предназначением ей судьбу поломали… да кого это заботит, кроме меня?»
«Как не стыдно».
«Угу, так я тебе и поверила. Тебя бабушка подослала. Наверняка чтобы я по собственной дурости куда-нибудь не вляпалась раньше времени. А если бы и вляпалась — так чтоб хоть было кому выручать. Ведь так?»
«Нет. Когда все закончится, Лекс, я тебя одну не оставлю. От меня ты так просто не отделаешься».
— Почему?!
Алекса вздрогнула, но я уже не обращала на нее никакого внимания. Я ждала, что ответит Шайтан.
«Прекрати задавать глупые вопросы. Ты единственное в мире существо, которое меня понимает».