Цыц, Лекс, шикнула на себя я, прерывая собственное нытье, ты тоже, между прочим, единственная в своем роде! То, что подвластно тебе, не умеют ни маги, ни люди!
Я снова посмотрела на них как на своих родителей. Лица усталые, осунувшиеся и такие близкие и родные… Сколько раз я мечтала о том, чтобы однажды, хоть ненадолго увидеть на их лицах заботу и любовь…
Кто из нас первым бросился обниматься, я так и не поняла, но уже через мгновение оказалась в их объятиях. И расплакалась от счастья так, как не плакала даже в детстве. Мама тоже долго не выдержала и в тон мне захлюпала носом. Папа держался дольше всех, но под конец и он пустил скупую мужскую слезу.
— Дочка, родная, — причитала мама, по очереди вытирая слезы нам троим, — наконец-то ты дома! Как мы за тебя переживали!..
Я с трудом прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего и не испортить всем настроение. Ведь так, наверно, оно и было…
И в течение всех десяти дней я чувствовала себя бесконечно дорогой и хрупкой хрустальной вазой, с которой буквально сдували пылинки и чуть ли не на руках носили. И если раньше меня подобное обращение прилично раздражало, то теперь я им откровенно упивалась, с удовольствием купаясь во всеобщем обожании, как никогда чувствуя себя любимой и нужной. Да и сама не стеснялась проявлять свои чувства. Презирая ранее все нежности, я сейчас легко могла подойти к маме, когда она сидела за вышиванием или вязанием, устроиться рядом и обнять ее, не опасаясь выслушать в ответ ворчание о том, что я ничего не умею и вряд ли когда-нибудь научусь.
Но пустота в душе, возникшая с уходом Элвина, не заполнялась, несмотря на все старания. И более того. Чем больше окружающие со мной носились, тем сильнее я тосковала по любимому. Особенно когда наблюдала за своими родителями…
Очарование тихого семейного счастья, тепла родного очага и воспоминаний о прежней жизни постепенно сменялись горечью и унынием. Познав чудеса старых дорог и ветра странствий, я уже не могла жить так, как жила раньше — редкой птицей в золотой клетке. Даже если этой клеткой был родной дом. Именно тогда мне и пришла мысль о том, что дома у человека может быть два: первый тот, где он родился и вырос, а второй — откуда никогда не хочется уходить и всегда тянет вернуться… Для меня сначала вторым домом стал Аджит. А сейчас, когда оттуда ушел Элвин, город стал просто обычным городом. Но не домом.
Сидя под Дубом-прародителем, я мрачно размышляла о себе и своем будущем, когда трава рядом зашелестела и, на холм взобрался Макс. По его сияющей физиономии я догадалась, что весть друг принес радостную, но мне легче от этого не стало.
— О ком мечтаешь?
Я скроила кислую рожицу:
— А то не знаешь…
— Лекс, Лекс. — Он покачал головой. — И что нам с тобой делать?
Я вздохнула. А что вы можете сделать?..
— Так что ты решила?..
— Я уйду, Макс, — тихо отозвалась я, — Дома, конечно, хорошо, но… Но все это не мое. Однажды я снова уйду.
— Я так и думал, — теперь вздохнул уже друг. — Ты никогда не была тихой домашней девочкой.
Я пожала плечами. Нет, я могу быть тихой домашней девочкой. Если найду свой дом. И то, наверно, лишь до поры до времени…
— А сколько ты еще планируешь здесь задержаться?
— А ради чего ты мне можешь предложить здесь задержаться? — в лоб спросила я.
Макс улыбнулся:
— Просто мы с Алексой решили пожениться. А ты, как мой лучший друг, не имеешь права пропускать нашу свадьбу.
В другое время я бы привычно вытаращилась от изумления, но сейчас лишь кивнула:
— Поздравляю. Конечно, я не пропущу. Но быть подружкой невесты ты меня не заставишь.
— Тебе трудно, что ли? — уныло проворчал он.
Я усмехнулась. Алекса явно успела прибрать моего друга детства к рукам. И послала уговаривать на большее, чем просто присутствие. Самого Макса такие тонкости никогда не волновали.
— Хочешь, я сама об этом Алексе скажу? — сжалилась над ним я.
— Хорошо, — оживился Макс.
— Трусливый цыпленок, — не удержалась я.
— Не трусливый, а влюбленный, — поправил друг.
Действительно. Разница — налицо и на лице…
— Кстати, раз тебе все равно заняться нечем, поможешь нам с приготовлениями, — продолжил он.
— Ладно.
А что толку отказываться, если мне все равно некуда себя девать?..
— И платье на празднике — обязательно, — добавил Макс.
Я чуть было не передумала. Терпеть не могу платья… Я росла сорванцом, который вечно лазил по деревьям и по плющам, носился по лесу и где-то пропадал. Естественно, что подобный образ жизни ношение платьев полностью исключает. Попробуйте-ка залезть в нем на дерево, а потом попасться на глаза маме в тех тряпках, что от него остались.
— Договорились, — сдалась без боя я. — Платье так платье. Туфли так туфли. И все остальное тоже.
Макс удовлетворенно покивал, а потом встал, протянув мне руку:
— Тогда пошли. Свадьба через две недели, а столько надо успеть сделать…
Дома друг проводил меня на кухню и поручил составлять блюда для праздничного стола.
— Ты всегда прекрасно разбиралась в блюдах, хотя сама готовить не умеешь, — пояснил он. — Да и поваров, если что, построить сможешь. Вот этим и займись.
И пришлось мне пойти на мировую с главным поваром, который однажды, еще по малолетству, застукал меня за поеданием взбитых сливок для праздничного торта и едва не отшлепал, да я успела удрать. Честно говоря, той страшной мести я и сейчас какое-то время от него ожидала, пока он не отвел меня в сторонку и не признался, что никогда не смог бы поднять руку на ребенка. И после этого мы с ним отлично поладили.
Две недели пронеслись незаметно. За это время я успела снова поругаться с Вэлом, который остался погостить у Макса, временно попрощаться с Шайтаном, раз десять проклясть все торжества и свято пообещать себе, что если буду выходить замуж — то безо всякой шумихи и переполоха.
Между делом счастливые влюбленные по очереди поведали мне все подробности их бурного романа, и у каждого была своя версия. Причем обе версии так разительно отличались одна от другой, что некоторые моменты остались, покрыты мраком тайны.
И вот настал сей счастливый день. Макс заранее уведомил меня о том, что мне вместе со всей оравой родственников придется ехать поутру в храм на церемонию венчания. Я чуть не завыла от тоски. Никогда не любила подобные мероприятия, но на что только не пойдешь ради старого друга… Благо, храм Святых богов находился неподалеку. Пока мы до него добирались, я молча сожалела о временно убежавшем Шайтане, а потом рассудила, что так оно и к лучшему. В конце концов, будь я сейчас верхом на жеребце, то удрала бы куда-нибудь от торжественной процессии и безбожно испортила бы и свою прическу, над которой мама сегодня пыхтела два часа, и остальные праздничные причиндалы.
В храме, пока жрец перебирал все известные ему молитвы Святым богам, я отчаянно зевала, когда он расспрашивал новобрачных о том, как сильно они друг друга любят, тихо клевала носом, а потом и вовсе позорно задремала, мирно прислонившись к стене. Разбудили меня бурные изъявления радости. Спросонья не разобравшись, что к чему, я тоже захлопала в ладоши, только потом обратив внимание на мерцающие звезды, обвившие запястья новоиспеченной молодой пары. Святые боги послали знак благословения. Неужели.
Наконец жрец торжественно провозгласил Макса и Алексу двумя упавшими звездами, которые друг друга нашли, и торжественно их с этим поздравил. Я с облегчением перевела дух. Ура.
И молча себя одернула. Лекс, как не стыдно… У твоего лучшего друга сегодня такой праздник, а ты словно на похоронах находишься и только и мечтаешь, как бы поскорее отсюда убраться… Ну не люблю я подобные церемонии!.. Вот если бы Элвин рядом был…
Все понятно. Уныло подняв глаза на принимающую поздравления пару, я только что не расплакалась от распирающей меня тоски. Как же так?.. Ведь нечестно же! У одних — совет да любовь, а у других — лишь пыль старых дорог да тягостная неизвестность…
Но силы поздравить друзей я в себе все же нашла. И даже сентиментальную слезу пустила, чем их до глубины души растрогала.
— Не горюй, Лекс, — улучив минутку, шепнул мне Макс. — Пара-тройка каких-то циклов — и на твоей свадьбе гулять будем.
Может, и будем. А может, и нет. Кто знает?
Храм я покинула в подавленном настроении и долго пыталась себя как-нибудь приободрить, но никакие уловки мне не помогли. А то, что небо — голубое, солнце — яркое, а трава — зеленая, я и так всегда знала.
Возле дома Макса, в уютной рощице, в наше отсутствие успели накрыть шикарные столы и только и ждали приезда молодых. Пока народ, неустанно их поздравляя, рассаживался по местам, я решила под шумок незаметно улизнуть. Но не тут-то было!
— Лекс, — подошедший Вэл смотрел на меня во все глаза, — а ты, оказывается, красавица!
В другое время я бы послала его к черту. Все планы поломал! Макс уже отыскал меня в толпе и теперь упорно за мной следил. Мне оставалось только мило улыбнуться:
— Ты тоже ничего.
В его серых глазах светилось неприкрытое восхищение. Я чуть было не начала краснеть, но вовремя спохватилась.
— Не надоело еще меня разглядывать? — ехидно осведомилась я.
— Ты себя недооцениваешь, милая, — с некоторой долей галантности заметил он. — Это не может надоесть.
Я насмешливо фыркнула.
— Иди построй глазки кому другому, — посоветовала я. — Народа тут и без меня хватает.
И, развернувшись, гордо удалилась. Ну, гордо — не то слово, конечно… С непривычки я постоянно путалась в складках узкого, до пят, платья и кое-как переставляла ноги из-за высоких каблуков. Такую одежду и обувь могли придумать только женоненавистники… И, дабы не позориться, поспешила сесть на первое попавшееся место за столом, хотя Макс и Алекса недвусмысленно указывали мне на свободный стул рядом с ними.
Началось торжество. Чтобы отвлечься от посторонних мыслей, я накинулась на еду, а когда наелась, начала пить. Сидевший рядом со мной мужчина постоянно подливал мне вино, откровенно со мной заигрывая, однако я столь же откровенно продемонстрировала ему один из своих кинжалов, после чего его интерес ко мне заметно поубавился. А больше, слава Святым богам, дела никому до меня не было. Молодые были заняты друг другом, гости — молодыми, а родители (и мои и Макса) — гостями.