— Что, совсем темные жизни не давали?
— Да не! Нормальные они, хоть и тощие все и хмурые вечно. Службу несут, не напиваются, не дерутся. Платили жалование исправно, без вот этого вот, знаешь, десятины начальственной. Все как положено, монетка к монетке, медяк к медяку! Что рожи у них зверские, так у кого на северах лица добрые? Нет, к остроухим вопросов как раз и нет, все нормально было, — покачал головой старый солдат, с улыбкой принимая кружку с пивом. — Спасибо, золотце!
«Золотце», дородная женщина лет сорока с необъятным задом, только улыбнулось старику и кокетливо завиляло бедрами по пути к стойке.
— Не баба, а мечта! Во хозяин себе урвал так урвал! — шепнул мне солдат, провожая взглядом, как я понял с его слов, жену трактирщика.
Восторгов солдата я не разделял, но о вкусах на женщин не спорят, гиблое и глупое занятие.
— Расскажи-ка мне, как там дела в Шивалоре-то… — начал я, поворачиваясь к солдату.
В моей же голове стал зреть очередной план. Вот она, точка соприкосновения мира эльфов и людей, причина, по которой Эрегор будет ко мне благосклонен на публике и это не вызовет никаких лишних вопросов, а только укрепит мою репутацию лихого рубаки. Осталось только внимательно послушать, чем жил этот пограничный форпост последние лет двадцать, чтобы не сесть во время случайного разговора в лужу.
А загадочная репутация и некоторая слава мне пригодятся. Ведь в ближайшие месяц-два мне придется много общаться с людьми. Сегодня во время боя мне показалось, что я почувствовал Владыку. Возможно, тот, кого я ищу, скрывается под личиной одного из зрителей, а чтобы это выяснить, мне нужно встретиться с ним лицом к лицу.
Глава 11Чемпион
На мой третий бой Эрегор наконец-то сумел попасть на трибуны. Лицо темного эльфа ничем не выдавало отвращения опального советника к происходящему, однако я слишком хорошо знал Эрегора, чтобы не заметить его напряжения.
На этот раз против меня выставили довольно сильного и молодого противника. Мужчина в легкой броне и с длинной рапирой, этот наемник прибыл прямиком с востока и выглядел как типичный дуэлянт и повеса, который зарабатывает на вино и развлечения ремеслом бретера.
Из своего выхода на песок он устроил целое представление, а перед тем, как зайти в клетку, посвятил свой бой очаровательной спутнице бургомистра, встав перед ней на одно колено и вскинув над головой свою тонкую рапиру. Девушка от такого внимания моментально стала пунцовой и под одобрительный гомон зрителей только и смогла, что смущенно кивнуть пижону.
Мне же было почти жаль убивать этого молодого мужчину, но мое мнение резко изменилось буквально через минуту.
Задача каждого бретера не только выиграть дуэль, но и унизить противника на потеху клиенту. Бримец еще до начала боя смерил меня высокомерным взглядом, ухмыльнулся при виде дешевого короткого меча в моей руке и клевца на поясе. Вместо щита я купил пару обитых железом наручей; это посредственная защита от рубящих ударов, но такая броня была для меня намного привычнее. И первыми же выпадами бретер попытался пробиться через эту слабенькую защиту, порезать мне руки, измотать высоким темпом боя, но едва он понял, что перед ним опытный и сильный противник, дуэлянт перешел к грязным уловкам. Причем он был настолько уверен в собственном превосходстве, что даже не тронул висящий на поясе широкий длинный кинжал, который частенько используется как вспомогательное оружие для парирования.
Когда он бросил мне песок носком ботинка прямо в лицо, я понял, что честного поединка у нас не выйдет. У бретера было преимущество в дистанции, но я сразу же увидел, что почти все свои сражения он провел на дуэльной площадке, а не в реальном бою. Так что мужчина даже не понял, чем ему это грозит. Ведь реальный бой намного более грязное действо, чем любая оплаченная дуэль.
Улучив подходящий момент, я перешел в атаку и нанес сразу несколько тяжелых верхних ударов, заставляя противника перейти в защитную стойку и удерживать рапиру сразу двумя руками. Я был значительно старше даже по простому человеческому летоисчислению, и при этом намного тяжелее ловкого и сухого бретера. Весь свой вес, всю свою, как казалось со стороны, уже угасающую из-за возраста силу я вложил в эти три удара, правое плечо гудело от напряжения, связки едва ли не трещали. Вот, рука бретера дрогнула, я резко шагнул вперед, спуская клинки на уровень груди и смыкая гарды так, чтобы заклинить наше оружие, а сам выхватил из петли на поясе клевец.
Бримец увидел краем глаза какое-то движение, но он был слишком занят верхней борьбой и когда он осознал, что происходит, тянуться за дагой было поздно. Он попытался вывернуть свою рапиру и полоснуть мне по рукам, но тут меня защитили те самые наручи. Я же замахнулся и широким ударом молота выбил бретеру колено.
По пещере прокатился совершенно не геройский, тонкий то ли вскрик, то ли писк, после чего бретер, подкошенный, все же сумел отскочить в сторону. Лицо, еще минуту назад излучающее высокомерие и пренебрежение, сейчас накрыло маской ужаса и страха смерти. Он понял, что спасет его только чудо.
Чуда не произошло. Следующим ударом я отклонил неловко выставленную рапиру в сторону и разбил бойцу второе колено, бретер рухнул на песок, попытался перекатиться, но я успел вогнать шип своего второго оружия в плечо, насадив на него противника, словно на мясницкий крюк. После я подтащил скулящего от ужаса бримца к себе и вогнал клинок короткого меча прямо в сердце мужчины.
Резким движением я вырвал свое оружие из бездыханного тела, сбросил капли крови на песок и, игнорируя крики зрителей, вышел из клетки. Но все же я успел заметить, каким ошарашенным взглядом меня провожала спутница бургомистра. Это надо запомнить и использовать позже.
Тем же вечером, едва я вышел из своей комнаты на ужин в общий зал постоялого двора, ко мне подошел один из темных эльфов Эрегора. Как и было условлено, эльф передал мне послание его господина о том, что меня завтра ждут в торговом доме Н’аэлора на обед. Сделал он это громко, демонстративно и, как водится у темных эльфов, крайне высокомерно. Я предложение, конечно же, принял, после чего спокойно приступил к ужину.
По косому взгляду нескольких посетителей я понял, что эти вести довольно быстро дойдут до устроителя боев и завтра меня ожидает неприятный разговор, но первые шаги по развитию моей новой личности были сделаны. А благодаря старому солдату, что служил в гарнизоне Шивалора, у меня была убедительная история моего знакомства с бывшим советником королевы Ирен.
В назначенный час я переступил порог торгового дома Н’аэлора, и едва двери за мной закрылись, на встречу вышел Эрегор вместе с Лиан.
— Учитель, — почтительно кивнул эльф.
— Эрегор, — поприветствовал я опального советника.
Девушка же молчала, хотя я видел, что ей есть что мне рассказать.
— Обед будет через десять минут, — степенно сообщил хозяин дома, — пока же…
Я только молча кивнул. В обеденном зале мы с Лиан остались вдвоем и наконец-то смогли поговорить.
— Как твой поход к кузнецам? — сразу же начал я с обсуждения дел.
— Нормально… — протянула девушка. — Мастер Зинас, конечно, пошумел немного, но ты предупреждал меня о склочности дворфов. Я попросила его не продавать материалы, купленные для ковки, хотя бы до наступления зимы. Договорились, что если до ночи темной Тройки мы не придем, то он волен делать с ними, что пожелает.
— Это сколько, почти пять месяцев.
— Ага, на большее он не согласился, — ответила девушка.
— Уже отличный результат, обычно гномы менее сговорчивы.
— Он просто боится тебя, старик, вот и не…
— А может ты просто была убедительна, — перебил я Лиан. — Не надо приписывать мне все заслуги.
Девушка смутилась, по ее виду я понял, что Лиан что-то тревожит.
— Что такое?
— Ничего. Просто… Мне неуютно тут одной.
— Ты тут не одна, а с Эрегором и его людьми.
— Считай, что одна. Хоть мы выглядим одинаково, я для этих остроухих совершенно чужая.
Я многозначительно посмотрел на длинные уши Лиан, украшенные сразу несколькими серебряными серьгами, но ничего девушке не сказал. Странно слышать от темного эльфа слово «остроухие» относительно собратьев. Дети Вечного Леса никогда так сами себя не называли.
— И что же тебе не нравится? — спросил я, наливая молодого красного вина из кувшина.
В обед только легкие, с цветочным ароматом сорта. Я опустил нос в стакан и принюхался. Фиалка и едва различимые нотки лаванды, прекрасный букет правильно изготовленного молодого напитка. Эрегор себе не изменял и даже в таких мелочах, как обеденное столовое вино, стремился мне угодить. Правильное молодое вино бывает сложно найти. Частенько то, что выдавали за качественный продукт, воняло луком или кислой капустой, да и на вкус было точно таким же, ведь аромат определяет вкус более чем наполовину. Либо же наоборот, популярное в народе вино по своему запаху было плоским и вялым, а по вкусу — кисловатым и водянистым.
— Они смотрят на меня, как на предателя, — ответила Лиан после короткого молчания. — Будто бы я виновата в том, что случилось с Эрегором… Точнее в том, что ты с ним сделал.
— В том, что случилось с хозяином этого дома виновата только королева Вечного Леса, но я не рекомендую тебе говорить это при темных эльфах вслух, можешь нарваться на дуэль.
— Они настолько сильно любят свою правительницу?
— Ты даже представить себе не можешь насколько, — с горькой усмешкой ответил я.
Слова Лиан меня опечалили. Я надеялся, что без меня девушка потянется к темным, почувствует родство крови, но три года со мной в долине окончательно отрезали для эльфийки путь на родину. Теперь она существо без роду и племени, везде и всегда чужая, обреченная на вечное одиночество. Плохую услугу я оказал девочке, очень плохую.
— Тебя что-то тревожит? — спросила Лиан, беззастенчиво заглядывая мне в лицо и беря за руку.
— Скорее я огорчен, — честно ответил я.