Я недовольно поджал губы, вспоминая нашу с ней последнюю встречу, ее мерзкий крик и пустые угрозы, брошенные мне вслед, ее злобу и ярость из-за того, что я не уступил ей в очередной раз и поставил вопрос ребром. Вспомнил, как поклялся больше никогда не ступать на земли Н’аэлора, только если я не принесу с собой погибель для всего народа Вечного Леса.
Я подозревал, почему Эрегор выбрал именно Мибензит.
Опальный советник Ирен ждал, когда я сам решу с ним поговорить.
Коснувшись пальцем куска обсидиана, я тут же одернул руку и резко захлопнул шкатулку. Посмотрим, может мне и стоит встретиться с бывшим командиром рейнджеров. В любом случае, с Севера приходят тревожные вести, мне стоит переговорить с Эрегором и узнать, что об этом думают темные эльфы и их высокомерная королева.
Глава 2Стакан
Дорога на Гирдот мне уже порядком опостылела. Я бывал в городе в последние три года чаще, чем за предыдущие десять лет, чем, кстати, немало нервировал городскую управу. Рады мне были только Борн и Ольха. С каждым моим визитом их долг уменьшался и, судя по всему, скоро мне опять придется платить за постой.
При мыслях о деньгах внутри что-то неприятно шевельнулось. Постоянные траты истощили мои запасы серебра, а я не любил, когда моя казна становилась меньше определенных размеров. Конечно, я мог просто обложить данью Гирдот и окрестные села, но тогда люди просто разбегутся — это же вольные Западные земли. Видимо, придется всерьез заняться алхимией и сделать парочку мощных амулетов. Темная магия была способна не только убивать — целебные заклинания-на-крови имели особую силу и были способны исцелять как старые травмы, так и неизлечимые болезни. И, в отличие от молитв тех же святош, мои целебные амулеты работали безотказно. Нильф и другие темные боги не страдали такими дуростями, как бог Света, и результат обращения к их силам был более-менее предсказуем.
— О чем думаешь? — спросила Лиан.
Наши кони сейчас мерно шагали рядом, а третья, вьючная кобыла, тащила на своей спине седельные сумки.
— О деньгах, — честно ответил я.
— С чего тебе думать о деньгах? — удивилась девушка. — Твоего сундука еще лет на сто хватит, разве нет?
— Я рассказывал тебе, чего мне стоило построить мельницу и дом?
— Упоминал, что гномы-строители тебя без штанов чуть не оставили, — ответила Лиан.
— И вот с тех пор я стараюсь быть внимательнее, — кивнул головой я.
— Душно сегодня… — продолжила Лиан, задирая голову и глядя на солнце.
Погода и в самом деле была жаркая. Лето даже тут, в предгорьях, временами случалось удушливо-знойным.
— Можем пойти вдоль реки, — предложил я. — Вечером искупаемся, освежимся.
— Согласна! — мигом выдала Лиан. — Жаль, снастей не взяли…
— Как ты себе представляешь путешествие с удочкой?
— Мне бы хватило и пары крючков с лесой.
— Ты всегда можешь выточить себе походную острогу из любой палки, — заметил я.
Лиан поджала губы и я сразу понял, что вот про такой способ рыбной ловли она не подумала. Вот только таскаться по заводям вдоль берега с палкой вместо нормальной остроги, которая осталась в долине — то еще удовольствие. Особенно после целого дня в седле. Но ее за язык никто не тянул, а Лиан знала, что теперь я буду ждать от нее на завтрак рыбу.
Конечно, мы потеряем минимум полдня в пути, но возможность окунуться в реку по такой жаре — ни с чем несравнимое удовольствие. Вода тут была еще достаточно прохладная, а течение — быстрое, так что нам обоим хватило буквально по пять минут, чтобы смыть с себя пыль и усталость прошедшего дня.
Утром же Лиан, еще на рассвете, пошла по запрудам, искать рыбу. В руках — кривая ветка, которую девушка кое-как заточила кинжалом, на лице — решимость. Я же сделал вид, что еще крепко сплю, дабы не давать эльфийке повода потащить меня за собой.
Вернулась эльфийка почти через час, когда я уже успел и приготовить завтрак из запасов, и собрать наши вещи. Злая, мокрая и с пустыми руками.
— Я уже думал, тебя бобры утащили, — усмехнулся я, глядя на этого горе-рыбака.
— Ты переоцениваешь способности местных бобров, — ответила Лиан, втыкая в землю самодельную острогу и стягивая с себя мокрые штаны.
— О чем ты думала, когда упала в воду?
— Хотела поймать рыбу? — язвительно ответила вопросом на вопрос Лиан.
— Стоило того?
Дитя Вечного Леса зыркнула на меня так, что если бы она была Владыкой, во мне осталась бы зияющая дыра от магического удара. Благо, Лиан была не так хороша в магии.
— Острогу не выбрасывай, — сказал я, едва эльфийка протиснулась в сменную одежду и уже потянулась к палке.
— Сам на рыбалку собрался? — спросила девушка.
— Нет, но и мокрые вещи в сумки положить я тебе не дам, — ответил я. — Повесь на палку, на солнце быстро высохнет.
— Мы же вроде как выезжаем уже, нет? — недоверчиво спросила Лиан.
— Просто представь, что ты знаменосец. А твои мокрые портки — твой гордый флаг… — сказал я, сдерживаясь, чтобы не начать улыбаться.
Такие вещи всегда надо говорить с максимально серьезным лицом.
Лиан сначала мне не поверила, немного посмеялась. Но чем дольше я в упор смотрел на эльфийку тем менее весело ей становилось.
— Ты же не серьезно, да? — с надеждой спросила Лиан. — Помоги хотя бы своей магией.
— Совершенно серьезно. А тратить силы на такой пустяк — глупость и расточительство, — ответил я, многозначительно кивая на воткнутую в землю палку.
Лиан зло схватила проклятую ветку, но штаны на нее, словно знамя на древко, все же повесила.
Позор эльфийки длился не долго. Утро выдалось ветреным, погода стояла солнечная и безоблачная, так что уже через пару часов совершенно сухие штаны перекочевали с палки в седельную сумку.
— Ты совершенно гадкий старик… — пробормотала Лиан, укладывая свои вещи.
— М-м-м? Ты что-то сказала? — спросил я, делая вид, что ничего не услышал.
— Нет, говорю, сегодня душновато. Хуже, чем вчера.
— Это да, — согласился я, дожидаясь, пока девушка вернется в седло.
Зачем я это все устроил? Лиан не хватало дисциплины. Точнее, она совершенно не думала о последствиях. Решения здесь и сейчас, прошлого нет, будущее не наступит. Особенность возраста — это я прекрасно понимал. Но еще я знал, что с таким взглядом на жизнь долго не живут.
Подобное поведение присуще или совсем опустившимся личностям, или рабам. Детство Лиан не стерлось и не исчезло, а то что она никогда не говорила о прошлом, лишь подтверждало мои самые мрачные опасения.
Какой бы сильной я ее не делал, как бы не тренировал, она все равно, где-то в глубине души, оставалась маленькой девочкой-рабыней в железном ошейнике, которая в страхе прячется под тряпками в углу глухой повозки.
Я мельком посмотрел на девушку, как бы ища подтверждение своим словам. Лиан же в это время увлеченно ковырялась мизинцем в ухе, аж наклонив голову от усердия.
— Мозги не проткни.
— Спасибо за заботу, справлюсь, — фыркнула Лиан, продолжив свое занятие.
— Я серьезно, в седле таким лучше не заниматься. Я тебе ухо потом лечить не буду.
— Ты переоцениваешь длину моих ногтей, старик, — ответила девушка, но ковыряться все же перестала. — Мне скучно.
— Еще два дня в седле, — меланхолично сообщил я. — Но можем сыграть в игру.
— Ты умеешь играть в игры? — иронично спросила Лиан.
— Да, это забавная походная игра, подсмотрел когда-то у гномов. — ответил я.
— И что надо делать?
— Представь себе стакан, — я показал ладонями обычный стакан, дюйма четыре в высоту. — Из керамики или дерева, не важно.
— Ну? — я видел, что Лиан была заинтригована.
— А теперь мы будем по очереди называть предметы или вещи, которые можно уместить в этом стакане, — продолжил я.
Лоб Лиан наморщился, было видно, что девушка разочарована.
— Какая-то глупая игра, — возразила эльфийка.
— Гномы редко бывают дураками, — поднял я наставительно палец вверх. — Так что игра далеко не глупая. И время убивает превосходно.
— Как-то мне не хочется, — поморщилась Лиан.
— Ну как знаешь. Я называю слово «перо». Оно помещается в стакане, — пожал я плечами.
Темная только высокомерно фыркнула, после чего демонстративно отвернулась. Она выше каких-то глупых игр! Следующие пять лиг мы проехали в полной тишине.
Сегодня еще устроим привал на берегу реки, а уже завтра надо будет взять левее, на северо-запад, чтобы выйти к Гирдоту. Там ночевка у Борна, а потом — снова в путь. Погода была хорошей, края — знакомые и довольно обжитые, так что искать попутчиков нам не придется. Справимся вдвоем. Это раньше, когда я был один, нет-нет, стоило найти какой-нибудь караван или просто пару телег, с которыми можно было слиться. Теперь же со мной была Лиан — девушка сама по себе приковывала взгляды, но наши перемещения в плане безопасности стали намного спокойнее. Она была хорошим, тренированным бойцом и я не мог представить такую силу, которая бы смогла доставить нам серьезных проблем на большой дороге.
— Кольцо, — внезапно подала голос девушка.
— Что?
— Я называю слово «кольцо», — недовольно повторила Лиан.
— Тогда, если ты играешь, надо добавить «кольцо помещается в стакане», — сказал я.
— Это еще зачем?
— Чтобы я понимал, что это тебе не в голову напекло, а ты играешь, — ответил я.
Девушка попыталась хлопнуть меня ладонью по спине, но едва не навернулась с лошади, я же только хмыкнул в бороду, но так, чтобы эльфийка этого не видела.
— Хорошо. Значит, я называю слово «зернышко». Любое зернышко помещается в стакане.
— Гвоздь! Гвоздь помещается в стакане! — тут же выпалила Лиан.
А она молодец. Придумала сразу несколько слов в запас.
— Яйцо. Яйцо помещается в стакане.
— Крючок! Крючок поместится в стакане!
Я призадумался, а Лиан только расплылась в довольной улыбке.
— Вот видишь! Ты сейчас проиграешь!
— С чего это я проиграю?