Флейта и пламя
I
– Ищите номера. Да, и вы тоже! Жду результатов.
Вынырнув из коммун-сферы, Паук потянулся к чашке.
– Придурки! Только сегодня удосужились отыскать мобили…
Он шумно отхлебнул давно остывший кофе и сбросил картинку в обзорную сферу, висящую под потолком конференц-зала – чтобы все могли полюбоваться. Остов машины, обгорелый и покореженный, прятался меж останками изувеченных собратьев. Те громоздились, сколько хватало глаз. Надо же: мобильная свалка! Откуда она в окрестностях Эскалоны? Гюйс и не подозревал, что на отсталой планете нашло свой последний приют столько транспорта. Или они сползаются сюда со всей Ойкумены, как, говорят, тащатся на кладбище слоны? Тем, кому удалось отыскать здесь нужную машину, нужно ставить памятник при жизни. Зря Паук ругается…
Впрочем, он всегда ругается.
– «Кародж-универсал» 712-а. Тилонская жестянка, рухлядь.
Гюйс восхитился. С первого взгляда определить модель – виден почерк мастера!
– Уверены? – спросил он для проформы.
Чувствовать себя бессловесной – бесполезной! – мебелью было неприятно.
– Сэкономили, твари, – Паук не удостоил его ответом. – Не новьё ж палить?
Картинка в сфере сменилась. Еще один жалкий остов валялся на дне глубокого оврага. Вокруг суетились люди в штатском. В сторонке, приосанившись, замерла троица местных стражников. Блеск начищенных кирас, сверкание лезвий алебард; винты усов. У старшего на поясе – кобура с антикварным револьвером. Стражники изо всех сил изображали, что они здесь – главные.
Получалось не очень.
Власти Эскалоны, чтоб их, содействовали. Король издал с полдюжины указов: «О сотрудничестве», «О мерах по отысканию и задержанию», «О привлечении свободных граждан»… Сыскари как с цепи сорвались. Облавы, патрули, конные разъезды вокруг города. Куча арестованных, на каждом шагу – проверка документов… Под шумок препроводили в тюрьму кое-кого из оппозиционно настроенных грандов. Ловля террористов – дело святое. И, значит, Господь не простит, если под этим соусом не поприжмут десяток-другой неугодных.
Реальной помощи от властей было – «хрен с кварками», как выразился Паук. Хорошо хоть, удалось отбиться от участия бравых вояк в операции по освобождению заложников – «буде сыщется узилище оных». Эти бы наосвобождали! Никого бы в живых не осталось: ни заложников, ни спасателей…
Картинка в сфере сменилась еще раз. Пустынный берег озера. Охристый суглинок, муть заиленной воды. Над водой зависла антиграв-платформа. Ныряльщик, готовясь к погружению, проверял ажурное жабо синт-жабр. Гидрокостюм, черный, как смоль, превращал ныряльщика в обгорелый, но вполне бодрый труп.
– Третий мобиль утопили, – пояснил Паук. – Для разнообразия.
На пульте загорелся сигнал вызова.
– Нет рег-номеров? – крутнувшись в кресле, координатор вернулся в коммун-сферу. – Сняли? Двигун смотрите, мать вашу! Серийный номер… Что? Уже? Молодцы!
Гюйс ушам своим не поверил: впервые Паук кого-то похвалил!
– Порядок, зафиксировал. Продолжайте осмотр, а я пробью номер по базе. Потом свяжусь. Почему вы? Потому что кругом одни раздолбаи! Да, и вы тоже. Все, отбой…
Паук замер. Казалось, он ушел в глубокую медитацию. Лишь едва заметная дрожь предплечий намекала, что медитация активная. Кисти рук Паука внутри двух раздельных управляющих модулей жили своей, невидимой снаружи жизнью. Молниеносно отправляли запросы, сортировали данные, дергали за сотню ниточек…
«Нет, он точно паук, – думал Гюйс. – В центре паутины. Ждет сигнала. Дрогнет случайная нить, и к оплошавшей мошке без промедления кинется смерть… Да ладно тебе, чистоплюй! Какие террористы – мошки? Шершни с ядовитыми жалами…»
Два дня на нервах. Плюс перелет. Гюйс физически ощущал, как давит уплывающее без пользы время. Сжимается, окружает броневой скорлупой. Словно это он был сейчас под «Нейрамом», и контрольный срок истекал. Ждать, напомнил он себе. Ждать! Изнывая от бессильной жажды деятельности, он сунулся посмотреть, чем занят Паук. Увы, коммун-сфера работала в режиме отсечения. Даже не сообразив, что, по большому счету, нарушает закон, Гюйс потянулся к мозгу Паука – легко-легко, невесомым дуновением.
Паука не было!
На ментальном уровне координатор отсутствовал. Образы? Мысли? Эмоции? Менто-блоки, наконец? Гюйс был готов ко всему, но только не к космическому вакууму. За пультом сидел манекен.
– …зараза, в рот три раза! – не оборачиваясь, Паук извлек правую руку из управляющего модуля и показал Гюйсу средний палец. – Нет, это я не вам. Компания «Проверено временем», продажа подержанных мобилей. Знаете? Отлично! Три «Кародж-универсала» серого цвета. Все данные на покупателя! Жду.
Гюйс счел за благо ретироваться к окну. Воспоминание о человеке, которого не было, преследовало его. Уж лучше бы Паук вылез из кресла и дал «взломщику» по шее…
Возле окна обретались Скунс с Грушей. Скунс разжег на столе древнюю спиртовку, установил на штативе колбу – и теперь варил в ней зелье крайне зловещего вида. Не иначе, эскалонское средство от насморка. Над колбой, в клубах пара, висела объемная карта города. Время от времени Скунс тыкал в карту пальцем, меняя ракурс, и возвращался к наблюдению за алхимией.
Груша, дымя вонючей «черутой», также изучал карту, но по-своему. Приближал какой-нибудь участок, всматривался, восстанавливал общий план. Следовал вдоль улицы «на бреющем полете»: заглядывал в переулки, набирал высоту… Вызвав трехмерное изображение здания, толстяк вращал его вокруг оси, забирался внутрь, фиксируя интерьер и расположение комнат. Сделав стоп-паузу, он приглашал Скунса полюбоваться.
Скунс, как правило, кивал.
Смысл их действий оставался для Гюйса загадкой. Изучают возможные места проведения операции? Не факт, что заложники – в городе. Не факт, что они вообще на Террафиме! Хотя Паук считает… Сразу по прилету, едва им выделили помещение под оперативный штаб, Паук объявил:
– Действуем по рабочей версии: террористы и заложники до сих пор на этой трахнутой планете. В пределах трахнутого королевства Эскалона.
– Вы уверены?! – взвился представитель властей.
– На 80 процентов с гаком.
– С каким еще гаком?
Чиновник едва не взвыл от огорчения, сообразив, на какой ответ нарвался. Однако Паук легкой добычей брезговал. Он снизошел до объяснений:
– Нелегальных взлетов с Террафимы не зафиксировано. «Тюльпанов» после РПТ-маневра – тоже. ВКС Лиги обложили всю систему. Зондов со спутниками над планетой – как мух над дерьмом. Всех досматривают, за яйца трясут…
– Они могли проскочить до начала блокады!
– Могли. Но шансов мало.
Замигал сигнал вызова.
– А вот и наши уроды, – с хищным удовлетворением констатировал координатор. Гюйсу даже померещилось, что челюсти Паука начали трансформироваться в жвалы. – Попробую засечь. Ваш выход, трепачи, – махнул он рукой переговорщикам. – Языки наголо! При любом раскладе тяните время.
В сфере объявилась анимированная физиономия брамайна. Такими их изображают в детских «побегушках»: носатый губошлеп, смуглый, как хорошо прожаренный стейк. Курчавая шевелюра, брови с ресницами, борода – каждый волосок искрился, недвусмысленно намекая на сущность энергета.
– Мы хотим говорить с полномочным представителем властей Ларгитаса, – невпопад дернулись нарисованные губы.
Началась суматоха. Чиновник сунулся вперед. Ему дали представиться, и убрали за спины переговорщиков. Паук тихо матерился, сканируя эфир во всех диапазонах. «Наши требования… – нам нужно время… – мы дали вам время! – этого мало; мы не уложимся… – вы вынуждаете нас прибегнуть к насилию!.. – давайте обсудим…»
– Козлы хитрожопые! – возмутился Паук, когда сеанс связи прервался. – Шесть ретрансляторов, разные частоты. Туева хуча «фальшаков» на каждом каскаде. Гипер ломаный – оптика, вирт, асинхрон… Да тут месяц греби – не разгребешь!
До чего удалось договориться с террористами, Гюйс не понял. Кажется, ни до чего. Представитель властей орал на переговорщиков: престиж Ларгитаса! Никаких уступок! Кто здесь главный, в конце концов?!
Переговорщики его игнорировали.
– А ведь им кто-то слил информацию. Насчет храма, – задумчиво сказал Паук, и шум стих. – Они знали, где будет секретарь. Значит, есть заранее отработанный канал…
«Крота» – клерка из младшего персонала Комиссии – Паук вычислил за полчаса. Но опоздал: еще накануне клерк бесследно исчез. Проработка связей результата не дала. За двое суток террористы трижды выходили на связь. Переговорщики торговались. Паук из штанов выпрыгивал, отслеживая сигнал, и засек-таки два ретранслятора. Он злился, нервничал; за сорок восемь часов Гюйс ни разу не видел Паука спящим. Как и Скунс с Грушей, координатор не покидал оперативный штаб.
– …за наличные? Идентификатором не пользовались? Лица? Забудьте! Они наверняка изменили внешность, – Паук отключил сферу. – Порожняк! Долбись всё ядерным огнем!
Еще одна ниточка оборвалась, вздохнул Гюйс. Ему стало душно. Пойти проветриться? Выпить кофе в буфете? – что угодно, куда угодно… Когда он проходил мимо устройства гиперсвязи, рамка неожиданно вспыхнула. «До сеанса еще четыре часа,» – успел подумать Гюйс. На сей раз обошлись без анимации. Лицо пожилого брамайна рябило и переливалось радужными сполохами. Но это, без сомнения, был живой человек, а не картинка.
– Среди вас есть врач? – хмуро спросил брамайн.
II
– Я доктор Клайзенау. Вам необходима консультация?
Радуга, формирующая лицо брамайна, придвинулась ближе.
– Клайзенау? Девочки упоминали вашу фамилию. Где вы работаете?
– В интернате! Это имеет какое-то значение?!
– Да. Девочки не соврали про интернат, – радуга вспыхнула ярче. – Предупреждаю: не пытайтесь нас отследить! Если мы засечем попытки перехвата – немедленно прервем связь.
– Болт тебе, а не перехват! – зашипел Паук, колдуя над управляющими модулями. – Я что, кретин? – сканить тебя в активном режиме! Говори-говори, и подольше…
Кажется, доктор Клайзенау услышал координатора.
– Простите, с кем имею честь?
В радуге прибавилось лимонно-желтого:
– Это не важно. Я врач. Возникла проблема с девочками. У них стоит черепной имплантант. Дети утверждают, что это нейростимулятор. Если они не врут, вы знаете его назначение. Если врут… Тогда правы мои друзья, полагающие, что это маячок.
– Маячок? – не понял Клайзенау.
Когда надо, Фердинанд Гюйс соображал быстро.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – улыбаясь брамайну, он оттеснил Клайзенау в сторону. – Консультант по медицинскому оборудованию Фердинанд Гюйс. Работаю в том же интернате, что и коллега Клайзенау. Дети сказали правду. Обеим девочкам имплантирован гроздевой нейростимулятор на каплечипах ограниченного срока действия. В случае сильного стресса он мог дать сбой.
– Дядя Фердинанд! – в штаб ворвался приглушенный вопль Регины. – Линде плохо!
– Заткнись! – рявкнули где-то рядом.
В радуге стал преобладать красный.
– Хорошо, – сказал брамайн-врач. Объяснить, что же здесь хорошего, он не захотел. – Если вы ответите на мой вопрос, всё закончится благополучно. С вашей помощью я удалю имплантант. Если же окажется, что вы пытаетесь водить нас за нос…
Он выдержал многозначительную паузу.
Маячок, думал Гюйс. Уверься террористы в своих подозрениях… Два тела отправятся в утилизатор. Или брамайны просто сожгут девчонок. Для энергетов это – раз плюнуть. Пепел не доставляет проблем. Почему они не убили заложниц до сих пор? Дорожат каждым человеком? Надеются на сговорчивость правительства Ларгитаса? Проклятье! Надутые чинуши, почему бы вам для начала не отпустить заключенного Раджата?! Шестнадцать миллионов и доставка на родину? Не обеднеем! Зато под такую уступку можно было бы поторговаться – освободите часть заложников, в первую очередь детей… Что соврала брамайнам Регина? Что спросит врач? Надо собраться, иначе ты наломаешь дров…
– Спрашивайте.
– С какой целью был установлен имплантант?
Дети утверждают, что это нейростимулятор. Прибор имплантирован в височную кость. Лечение эпилепсии? Нет, для этого не надо изолировать детей в интернате. Болезнь Юнсона? Ею страдают только старики. Кластерные головные боли? Обсессивно-компульсивные расстройства? Девочка не знает таких терминов. Она бы придумала что-то попроще. Стимуляция интранейронального метаболизма? Не усложняй, идиот. Что вообще делает стимулятор? К примеру, кардиологический? «Поддержание или навязывание частоты сердечных сокращений,» – всплыла фраза из статьи, читанной давным-давно. Не молчи, консультант, это смерть для девочек. Брамайн вряд ли специалист в нейрообласти. Импровизируй, нельзя затягивать паузу…
– Имплантант нужен для стабилизации биоритмов мозга. Прибор усиливает биоэлектрическую активность коры, снимая пароксизмальность ряда нейронных процессов. У детей затруднен резонансный отбор сенсорной информации, что влияет на индивидуальность интеллекта…
Главное – тон, напомнил себе Гюйс. Тон должен быть уверенным. В конце концов, девочка не обязана знать все функции «стимулятора».
– Это очень чувствительное устройство, – вмешался Клайзенау. Губы доктора тряслись, но в остальном он успешно справлялся с волнением. – Как уже сказал мой коллега, в случае сильного стресса оно вполне могло дать сбой. Уверяю вас, с весьма… м-м-м… негативными последствиями. Скажите, девочек не били по голове?
Брамайн молчал. Определить выражение его лица по комбинации ряби и сполохов было невозможно.
– Девочка сказала, – наконец заговорил он, – что для удаления стимулятора требуется код. Сообщите его нам, и мы удалим имплантант.
– Какое оборудование вы собираетесь использовать, коллега?
Гюйс с облегчением убрался прочь. Врачебная этика, думал он. Террорист, не террорист – для доктора Клайзенау брамайн всё равно коллега. Даже если в свободное от медицины время он бьет девочек по голове.
– Стандартный мультиполевой эжектор. Предназначен для извлечения самораспадающихся и рассеянных имплантантов.
Брамайн продемонстрировал устройство, похожее на миниатюрный пылесос.
– Что скажете? – обратился Гюйс к Клайзенау. – На мой взгляд, лучше было бы использовать специализированное оборудование…
– Но в полевых условиях сойдет, – закончил за него доктор. – Вы позволите мне взглянуть на пациентку перед операцией?
Паук со своего места показал доктору большой палец. Ну да, огорчился Гюйс. Мне – средний, доктору – большой.
– Третий ретранслятор – есть! Удерживайте их на «поводке»…
Изображение в рамке затуманилось: террористы меняли настройку. Вскоре рамка показала Линду. Эмпатка лежала, скорчившись, на пеноматрасе. Колени она подтянула к подбородку. Лицо блестело от пота, глаза были плотно зажмурены.
– Хваленая ларгитасская техника! – сердито бросил врач, вновь появляясь в кадре. – Чуть что, в гроб сведет. Давайте код.
Сбоку от него мелькнул фрагмент каменной кладки. Почти сразу в кадре возникла Регина. Девочка осунулась и хлюпала носом не хуже Скунса. Натянуто улыбнувшись, она помахала рукой Гюйсу с доктором.
– Ее оперируем первой. Она в лучшем состоянии.
– Хорошо, – не стал спорить доктор Клайзенау. – Вы позволите наблюдать за ходом операции?
Брамайн на секунду задумался.
– Да. Приступаем.
Рамка показала кресло – древнее, массивное, грубо вырезанное из дерева. Ржавые обручи на подлокотниках и подставке для ног. Странные прорези в спинке. Еще один обруч, побольше, вместо подголовника.
– Что это?
– Кресло для пыток, – разъяснил Паук. – Где у них архивы?
Регина села в кресло без принуждения. К ней подошел широкоплечий террорист – лица не разглядеть, сплошное месиво из разноцветных пикселей. Под руководством врача он принялся фиксировать девочку при помощи эластичного биопластыря. Запястья, лодыжки… Прорези в спинке – Гюйс с ужасом догадался, что в них крепился обруч для шеи! – оказались на уровне головы пациентки. Кресло было рассчитано на взрослого. В эти прорези брамайн продел ленту пластыря и зафиксировал голову Регины.
Правый висок остался открыт.
– Диктую код, – дрожащим голосом сообщил доктор Клайзенау. – Введите его в ваш эжектор и активируйте шунтирующий зонд. А-52-KRP-197…
III
Это было совсем-совсем не похоже на подвиг.
Регина знала, что такое подвиг. Он кипел и булькал в ней. Буль-буль, давай-вперед. Регина сидела, привязанная к креслу, словно еретик, склоняемый к раскаянию, врач-брамайн удалял ей «Нейрам», а подвиг нашептывал, что надо сделать. Захвати врача, шептал он. Как только освободишься, так сразу и хватай. И Стен-Эльтерна – маленький брамайн стоит в углу, ладонь на рукояти лучевика. Тоже хватай, да. Детины нет, это хорошо. Террористов всего двое, ты удержишь… А я тебе говорю, что удержишь. Не думай о последствиях, ломай их через колено.
Будешь как суперразведчица.
Они уверены, что свобода – это когда нет веревок и замков. Но мы-то знаем, что свобода – это когда нет кси-контроллера. Воспользуйся подарком судьбы. Герцог возьмет лучевик Святого Выбора. Рауль прикроется врачом. Вы прорветесь. Вы спасете всех.
Давай-вперед, храбрая девочка.
Контакт с психикой энергетов, возражала Регина. Этот курс нам еще не читали. Он со следующего года. Да ладно, отмахивался подвиг. Ты не на зачете. Хватай-ломай. Блокада, спорила Регина. У брамайнов может стоять пси-блокада. Если я не сумею пройти химбарьер, они убьют Линду. И Рауля. И Оливейру. И меня, хотела она закончить мысль, но подвиг не дал. Блокада? Вряд ли. Подозревай террористы, что среди заложников есть телепаты – они вели бы себя иначе. Беспокоиться о маячке, когда в заточении сидят живые маяки? Давай-вперед, хватай-ломай, дура.
Иначе опоздаешь.
– Татуировка, – вдруг спросил врач. Только что каплечипы «Нейрама» вышли через поры кожи, и врач собрал их в микро-контейнер. – Крылья вашего носа. Это что-то обозначает?
– Ага, – Регина хотела кивнуть, и не сумела. Пластырь держал надежно. – Я ж сказала, мы дефективные. Если что, сразу видно. Кому звонить, куда везти…
Она подумала и добавила:
– Красиво, опять же.
– Красиво, – повторил врач, морщась. – Как твое самочувствие?
– Нормально. Голова кружится.
– Головокружение – это нормально?
– Да. Три-четыре часа, и всё пройдет.
– Хорошо. Сейчас я освобожу тебя. Ты отойдешь к мужчинам и будешь ждать там. Повторяю: ты медленно отойдешь к мужчинам. Ты будешь молчать до конца сеанса связи. Если кто-нибудь из вас произнесет хоть слово – его убьют. А я убью твою подругу. Ты поняла меня?
– Я буду молчать.
– Умница. Все, иди.
Давай, закричал подвиг. Заткнись, огрызнулась Регина. Сам дурак. И на затекших ногах, спотыкаясь, пошла к мужчинам. Присев на пеноматрас, она следила, как врач фиксирует в кресле Линду, похожую на манекен. Как приступает ко второй операции, руководимый доктором Клайзенау. Пыточная, думала Регина. Заброшенная пыточная не стала музеем, но превратилась в операционную. Террорист возится с заложницей, которую проще сжечь в утилизаторе. Он ничего не знает про мои татуированные крылья носа. Я ничего не знаю о нем. Всё гораздо сложнее, чем давай-вперед. Если подняться над моей жизнью на скоростном лифте…
И тут всех ударило депрессией.
Регина машинально поставила барьер. Годы, проведенные в «Лебеде» – а главное, годы, проведенные бок-о-бок с Линдой Гоффер – не прошли даром. Остаточный эмо-пакет она сразу изолировала и, глубоко дыша, подождала, пока тот рассосется. Первыми ушли суицидальные идеи. Следом – ипохондрическая тревога. Безнадежность, беспомощность, беспокойство – распавшись на волокна, орда «бесов» исчезала струйками тумана на солнце. Разделяй и управляй, говорил учитель Гюйс. Чужие эмоции нельзя воспринимать, как свои. Расслоение, классификация; изоляция. В карантине чувства, наведенные извне, быстро гибнут.
Остальным повезло меньше: их накрыло по полной.
– Дурацкая затея, – пробормотал Святой Выбор на унилингве, нимало не заботясь, что заложники поймут его слова. – Ты рискуешь нашими головами, Нанак. Скажу больше, ты рискуешь успехом всей акции. Не будь ты моим духовным наставником…
Рука маленького брамайна сжалась на лучевике. В жесте не крылось угрозы – скорее инстинкт воина, велящий схватиться за оружие перед лицом страха.
– Не надо! – всхлипнул Рауль. – Прошу вас, не надо…
В голосе молодого человека звучали интонации сестры.
К счастью, депрессивная атака уже шла на убыль. Освободившись от кси-контроллера, Линда выплеснула избыток накопленного ужаса. Минуту назад похожая на аутиста, девочка ожила. «Нейрам-4» еще находился под кожей, на височной кости, но «усики» втянулись. Приняв код, «гроздь» распалась на каплечипы, ждущие команды «на выход». Линда по-прежнему боялась, но обезумевший звереныш превратился в испуганного человека. А человек изо всех сил старался обуздать свои чувства, понимая, чем чреват «выброс» для окружающих.
– Я… – одними губами шепнула Линда. – Я сейчас, да…
– Нет! – закричала Регина.
Вернее, она закричала вот так:…нет!
Держи волну, Ли. Ослабь на треть; может быть, даже вдвое. За меня не бойся, я в порядке. Накрой их растерянностью. Усталостью. Бессилием. У тебя этого добра навалом – поделись. Минуты две-три, не больше. Мне хватит. Я успею.
Подвиг? – спросила Линда.
Нет.
Хорошо, Ри. Я поделюсь. Давай-вперед.
IV
Имя: Кушал Сингх.
Возраст: тридцать восемь лет.
Место рождения: Пхальгуна, Раджастан, г. Джайкота.
Вероисповедание: «ученик».
Ей повезло: Святой Выбор не ставил химблокаду.
Сперва Регина думала выбрать врача. Но врач был занят Линдой. А Святой Выбор если и был чем занят, так своим лучевиком. Мысли его текли просто и незамысловато. Прикажет Нанак – буду стрелять. Взбунтуются мужчины – буду стрелять. Возникнет проблема – буду стрелять. «Стрелять» у маленького брамайна легко трансформировалось в целый ряд вариантов: «бить», «устрашать», «наводить порядок», «решать вопрос»… Даже «защищать». Но ассоциативная цепочка «защиты» тянулась не к заложникам, а к врачу Нанаку, который в свою очередь ассоциировался у Святого Выбора с сияющим понятием «гуру».
Регина не знала такого слова: гуру.
Ну и не надо.
Семья: «Львы Пхальгуны».
Участие в шести боевых акциях.
Трижды «упавший»: стриг волосы в целях конспирации.
Трижды «восставший»: был очищен наставником.
Нельзя есть в одиночестве.
Нельзя верить астрологам.
Ни о каком захвате речи не шло. Девочка кралась на цыпочках, анестезировав «двери» чужого рассудка. Маленький брамайн и не подозревал о присутствии незванного гостя. Сортируя ближайшие энграммы, Регина изо всех сил старалась не потревожить ничего лишнего. Даже здесь, на поверхности, отовсюду лезло много мусора. Это мешало поискам. Но воришке не следует наводить порядок в доме, куда он забрался с другой целью.
Иначе доубираешься до появления хозяев.
Как телепакту, Регине было бы гораздо проще транслировать свои мысли и образы, понуждать и командовать. Телепасс типа Клода Лешуа, «заточенный» под считывание, справился бы с задачей куда быстрее. Для Клода отыскать энграмму с координатами места, где террористы прячут заложников – раз плюнуть. Но Клода здесь нет. Клод на Ларгитасе, учится в юридической академии. А учитель Гюйс говорил, что не бывает менталов с чистой специализацией.
Природа не терпит идеала, смеялся он.
Эмпатка Линда слышит, если «громко думают». А Регина неплохо «читает», даже если ей легче «говорить». Сейчас она узнает, где их держат. Нужная энграмма наверняка лежит на поверхности. Вторичная память: срок хранения до трех-четырех лет. Первичная давно бы улетучилась; за третичной пришлось бы лезть на опасную глубину…
Еще шаг, и с девочки слетела «шелуха».
Не просить милостыню.
Не прислуживать.
Люблю острую бобовую похлебку.
Гуру Нанак зря возится с девчонкой.
Ее следовало бы убить в устрашение.
Нельзя осуждать действия гуру Нанака.
Холмы – волны земли. Серебро метелок ковыля – барашки на волнах. Струится, одуряюще пахнет зелень трав. Горячий воздух собирает ароматы в горсти. Сеет направо и налево. Роща олив – кривые уродцы замерли в пляске. Серые, битые сединой кроны. Выше – синее небо. Ниже – Святой Выбор.
Брамайн сидел под оливой.
Наигрывая на флейте, Регина танцевала вокруг него. Сужала круги, как коршун над добычей. Голый, мускулистый, в одной набедренной повязке, брамайн не шевелился. Глаза его были закрыты. Это правильно, уверяла мелодия. Так и надо. Отдыхай. Всё в порядке.
У ног брамайна стоял храм.
Крохотный, храм был вырезан из кости. Неведомый резчик потрудился на славу. Башенки, рельефы, шпили. Чудища на водостоках. В храме хранилось знание, за которым Регина пришла. Да-да, шептала флейта. О да, откликались холмы. Вне сомнений, соглашались оливы.
Да, молчал Святой Выбор.
Где-то далеко, за гранью холмов, огромный, до омерзения плотский врач ждал, пока каплечипы «Нейрама» выйдут через поры кожи великанши-Линды. Поры походили на кратеры. Вторичный эффект Вейса обычно не позволял Регине следить за происходящим в реальности. Врач, Линда – это, скорее всего, иллюзия. Судороги рассудка, дрожащего от напряжения. Искажения знакомых лиц – особенно Линды – отталкивали девочку. Страх наслаивался на страх. Но тратить силы на приведение ситуации в норму она не решилась.
Время там и здесь шло по-разному. Там – шло, здесь – неслось в танце. Учитель Гюйс однажды пытался объяснить «лебедятам» причины этого несоответствия, но скоро сдался. Десинхронизация реальности, заявил он, и ее отражения в сознании индивида – это слишком сложно для сопливых дебилов, а концепцию мнемо-релятивизма они будут изучать в старших классах. Или никогда, если не поумнеют.
Вспомнив досаду на лице учителя, Регина тайком улыбнулась.
Когда запело всё – холмы, оливы, трава – она отняла флейту от рта. Дирижируя инструментом, зажатым в левой руке, правой взяла храм. Осторожно, так, словно в любой момент могла обжечься. Приподняла, разглядывая. Что брамайн? – дремлет, не возражает. От храма к земле и к Святому Выбору тянулись корешки – тоненькие, волосатые.
Регина поднесла храм ближе к глазам.
Немедленно освободить Раджата Маханди.
Снять с Раджата Маханди обвинение в шпионаже.
Дружить с людьми достойнее меня.
У моей мамы родинка на щеке.
Хочу серьги с жемчугом.
Гуру Нанак осуждает паломничества.
Один из корешков лопнул.
Из разлома потек ручеек огня. Красно-желтый, он лизнул траву, и та загорелась. Языки пламени обвились вокруг ствола оливы. Вспыхнули листья. Скоро вся крона стала похожа на шевелюру капитан-лейтенанта Стросса. Огонь распространялся с ужасающей быстротой. Но самым невероятным было то, что брамайн даже не пошевелился. Нагой, он сидел, странным образом скрестив ноги, в центре бушующего пожара, и на лице Святого Выбора не отражалось и тени беспокойства.
Для энергета ничего не изменилось.
Огонь, разрастаясь, менял внешний вид. Искрящееся электричество. Буря в дюзах ракеты. Кошмар ядерного взрыва. Мир полыхал, оставаясь прежним. Казалось, вокруг уже должно расстилаться черное пепелище. Но нет, мир жил в огне, и был огнем, и это могло длиться вечно. Регину обожгло. К счастью, пламя останавливалось в двух-трех шагах от девочки, не приближаясь вплотную. Но воздух в спасительном круге раскалился так, что не вытерпеть. Грань холмов преобразилась. От земли до неба восстали стены пыточной – щербатая, изгрызенная годами твердь. Стены двигались рывками, пожирая остатки пространства. Пылающая «давилка», глупое дитя, а ты не дядя Себастьян, могучий чемпион – упирайся, не упирайся, руками, ногами…
В этом состязании победитель рисковал жизнью.
Спастись, предлагал Святой Выбор. Вернуться домой. Ну хорошо, не домой – в пыточную, ставшую операционной. Да, тогда невзгоды станут преследовать твоих близких до конца жизни. Но ты-то спасешься! Не хочешь? Хорошо, в таком случае идем со мной в чрево огня. В недра звезды, горящей в нервной системе энергета. Ты превратишься в пепел, но удача повернется лицом к твоим друзьям. Что? Тебе не нравится и это предложение?
Чего же ты хочешь, дитя?
Едва удерживаясь, чтобы не кинуться прочь, визжа, как щенок, сдуру сунувшийся в костер, Регина вцепилась в храм – сложный мнемо-образ в эмо-оболочке, хранящий нужную ей информацию. Умирать от жары рядом с бесстрастным брамайном – глупей некуда. Бросай и беги, подсказывал инстинкт самосохранения. Не теряй ни секунды, кричал рассудок. Бригада брамайнов-толкачей способна поднять на орбиту звездолет, шептал кто-то, очень умный. Ты дура, вопила боль. Но пальцы закоченели на костяном храме. Упрямство? Безумие? Рефлекс, ведущий в могилу? Так или иначе, девочка плясала на месте, словно петух на раскаленной сковороде, и дергала храм – всю энграмму целиком – из последних сил пытаясь разорвать корневую систему.
Флейта превратилась в нож.
Наотмашь, рассекая живые, пульсирующие связи…
У меня болит голова.
У меня болит голова.
У меня очень болит голова.
V
Линда в кресле ожила, словно внутри девочки включился резервный источник питания. Отчаянно моргая, она смотрела в гипер-рамку, взглядом пытаясь дотянуться до Гюйса с доктором Клайзенау. Зацепиться, как страховочным леером, подтянуться – и оказаться в безопасности. На что-то жаловался «за кадром» широкоплечий брамайн-охранник. Еле слышно жужжал эжектор, всасывая каплечипы «Нейрама»… Гюйс видел только глаза Линды. Взгляд девочки был осязаем, он давил, требовал…
Проклятье! Чем ты соображаешь, идиот? Линда хочет установить ментальную связь! Девчонки где-то рядом, в городе… Гюйс распахнулся настежь. Он уже и не помнил, когда снимал все – все! до единого! – блоки «карантина». Голый, как при рождении; беззащитный, как теленок в прайде львов… В следующий миг рамка гиперсвязи полыхнула шальной зарницей. Из нее вырвался сгусток пламени и ударил Гюйса в лоб.
Прямо между глаз.
Его обдало нестерпимым жаром. В глазах заплясали взрывающиеся галактики. Ноги подкосились. Он падал целую вечность – секунду, не меньше. Но этой вечности Скунсу хватило с лихвой – вихрем рвануть через зал, подхватить, как ребенка, на руки, отнести в кресло…
– Эй! Ты в порядке?
Его больно – и, главное, обидно – хлестали по щекам.
– В порядке.
Скунс не поверил. Он обернулся к доктору Клайзенау, но тот наблюдал за завершением операции, и Скунс не решился отвлекать доктора.
– Я в порядке, – повторил Гюйс. – Оставь меня в покое.
В его внутреннем космосе металась комета чужой энграммы – обжигая, норовя прикипеть, прирасти, стать своей. Нет, врешь! Не прирастешь. Никакая ты не комета, сообщил энграмме Гюйс, ловя распоясавшуюся приблуду за хвост. Ты – луковица. Просто очень горячая. Сейчас мы будем тебя раздевать, слой за слоем. Придется поплакать? Ничего, не впервой. Что тут у нас? Обжигающая боль в пальцах – нервах – извилинах – мыслях; не своя – налипшая сверху. Мелькает лезвие, обрубая корни – связи – синапсы…
«Я не удержу! – остаточный вопль. – Жжется! Ли, помоги…»
Регина?
Великий Космос, эта малолетняя дура влезла в мозги брамайна! И, конечно же, напоролась на дубль-контур нервной системы – энергетический. Ее обожгло, в этом нет никаких сомнений. Как сильно? Жива ли девочка? Работай, приказал себе Гюйс.
Не отвлекайся.
Он хорошо представлял, что сейчас чувствует брамайн. Дезориентация. Дикая головная боль. По счастью, боль фантомна – так дает о себе знать ампутированная рука. Раздражение медиальной височной коры и гиппокампа. Мозг пытается восстановить утраченное, переведя его из «архивов» в область формирования и временного сохранения мнемо-следов. Ничего не получается. Это не хвост ящерицы, он не отрастает. Но мозг глуп, когда дело касается химического кодирования и активизации синапсов. Попытка за попыткой. Боль усиливается и отступает. Временами накатывает тошнота. Брамайн озирается по сторонам. Органы чувств «качают» сенсорную информацию, она переходит в первичную память; две-три секунды, и всё движется дальше, во вторичную. Мозг латает дыру, чем придется. Рана рубцуется, меняются электрические свойства нейронов и проницаемость синаптических мембран, включаются ферментные системы…
Возникает лже-воспоминание. Уродливый шрам, ущербный нарост; он не вызывает чувства утраты. Голова перестает болеть. Краткая эйфория. Сонливость. По пробуждении – изоляция лже-воспоминания. Оно как бы есть, но мозг старается его не трогать.
«…тут учитель… Нет, не доброшу! Давай вместе…»
С опозданием накатила «ударная волна» – страх и гибельный восторг. Это уже Линда. Где-то неизмеримо далеко, на другом конце бесконечной трубы – ствола? – возникло лицо. Его лицо! Перекрестье прицела сошлось на лбу: Линда – Регина? обе сразу? – как снайпер, поймала цель. Сжатую до предела пружину Линдиных эмоций, где доминировала надежда на спасение, пронзила голубая искра разряда. «Ну же!» – и снаряд чужой, вырванной «с мясом» энграммы устремился к мишени…
Если его так шарахнуло – каково же девчонкам?!
Слюнтяй! Не для того дети сотворили чудо, чтобы ты предавался дурацкой рефлексии. Дорога каждая секунда. Следующий слой. Жесткая решимость; уверенность в своих действиях. Это брамайн. Эмоции террориста; регуляторный механизм памяти. Ничего существенного. Очистки. В корзину. Пусть остывают. Обрывки ассоциативных связей – туда же.
Что у нас дальше?
Ощущение пространства. Гулкие своды над головой. Торжественные звуки органа. Они льются отовсюду, заполняя пустоту. Запах горячего воска. Тяжесть лучевика на груди… Храм? Момент захвата?
Отложим в сторону.
…это ж надо – вдвоем! Телепат-наводчик и эмпат-усилитель. Хорошо, что девчонки не знали: до них такого еще никто не делал. Тут пахнет даже не диссертацией… А у Регины – все задатки синпата: передать не голую информацию, не слова или «картинку», а цельный образ-энграмму… Только бы с девочками всё было в порядке!
Каменные ступени уходят вниз, под землю. Древняя кладка стен. Грязный пол. Гюйс видел это в рамке гиперсвязи. Пыточное кресло. Знать бы, где ты стоишь, креслице… Утратив первичную цельность, образ остыл, но не до конца. Еще пара слоев… Коридоры. Подземелья. Двери камер. «Солнышки» под потолком. Гиперсвязь, освещение… Подсказать Пауку, чтоб попробовал засечь террористов по энергокоммуникациям? Какие коммуникации, болван! Это брамайны, энергеты. Сами себе реакторы, аккумуляторы, преобразователи…
Энграмма наконец распалась, утратив жар. Теперь в распоряжении Гюйса было смысловое значение информации. Ему повезло: словесная кодировка оказалась простой. При ошибке во время извлечения подбор слов строился на одном и том же смысле. Итак, Эскалона, Старый Город; площадь Превознесения.
Храм Святого Выбора.
– Да, их там захватили.
Гюйс открыл глаза. Оказывается, последние слова он произнес вслух. Паук, развернувшись в кресле, смотрел на него. И Скунс смотрел. И все остальные. Так зрители в театре смотрят на заштатного лакея, который вместо отведенного ему «Кушать подано!» вдруг выдал монолог премьер-любовника. А в обзорной сфере медленно вращались объемные изображения двух брамайнов. Широкоплечий, хмурый коротышка – и второй, заметно старше, с усталым лицом пророка.
Рядом бежал текст:
«Кушал Сингх. Активный член радикальной группировки „Львы Пхальгуны“… возраст… образование… судимости… Нанак Сингх. Духовный лидер „Львов Пхальгуны“. Хирург-ринопласт…»
Паук расколол защитную кодировку.
– Захватили, – горло сдавил спазм. Гюйс с натугой прокашлялся. – И до сих пор там держат. Под храмом есть система катакомб…
– Я знал! – Паук хлопнул ладонью по пульту, ухитрившись не задеть ни одного сенсора. – Мобили для отвода глаз. Из храма тайный ход ведет в подземелья. Плюс запасные выходы. Информация из архивов. У меня было четыре варианта церквей в центре города. Теперь остался единственный.
Паук был собран, как перед боем. Даже ругаться бросил. Благодарить, впрочем, тоже не стал. Гюйс ждал, что Паук спросит, откуда у него информация. Нет, не дождался.
VI
Водитель – лейтенант-ларгитасец из службы безопасности Комиссии – вел мобиль слишком медленно. Машина сонной улиткой тащилась по кривым улочкам Эскалоны. «Быстрее! – молча умолял Гюйс. – Там же дети…» Лейтенант не реагировал. Ментальные блоки вновь окружили мозг Гюйса, словно стены камеры, не позволяя просьбе – мольбе – приказу вырваться наружу.
Их с доктором вообще не хотели брать.
– Девочкам нужна помощь! – заорал Гюйс на Паука, еле удерживаясь от рукоприкладства. – Срочная помощь! Ты что, идиот?!
Координатор молчал.
– Сперва их спасете вы, а потом мы. Заприте нас здесь, иначе мы пойдем в храм сами…
Координатор глядел сквозь него, словно Гюйс был стеклянный.
– Снаряжение, – распорядился Паук. – На четверых.
Запакованный в уникомб, Гюйс мгновенно вспотел. Броня, камуфляж-мимикрант, генератор защитного поля. Системы слежения, связь… Чем еще напичкали это чудо техники?
– Климатизатор на левом запястье, – подсказал Скунс.
С настройками Гюйс разобрался за минуту. Стало легче.
– Приехали. Дальше – пешком. Выходим.
Горбатая брусчатка мостовой. Тротуары вдоль стен выложены темно-розовой плиткой. Над головами нависают гроздья балконов, карнизов, эркеров. Держатся на честном слове. Того и гляди, обрушатся, погребут под собой. Вокруг – ни души. Не иначе, Паук постарался, чтоб под ногами не путались. Как это ему удалось? Надоумил местных стражников устроить облаву?
– Идете до конца улицы, – раздался в переговорнике голос координатора. – Там останавливаетесь. Я кое-что засек со спутника. Сейчас проверю. Ждите.
Гюйсу живо представился Паук, перед которым зависли шеренги вирт-дисплеев. На каждом – данные со спутников, зондов, камер слежения. Существуй Бог Информации, он был бы Пауком.
Поравнявшись с угловым домом, Скунс вскинул руку. Все замерли. Скунс что-то шморгнул в переговорник.
– Два наблюдателя, – отозвался Паук. – Даю ориентиры.
Ориентиры получили только Скунс с Грушей. Просвещать цивильных «шпаков» координатор счел излишним.
– Работаем, – бросил Скунс. – Груша, твой – ближний. Любишь ближнего?
И, обернувшись к доктору с Гюйсом:
– Ждать здесь.
Оба бойца включили режим мимикрии. Гюйс впервые увидел, как это работает. Скунс с Грушей размазались в пространстве, сделались рябью на воде, игрой бликов… Все, исчезли. Чтобы вскоре материализоваться на прежнем месте. Засада? – с тревогой подумал Гюйс.
– Чисто, – сказал Скунс. – За мной.
И Гюйс не стал ни о чем спрашивать.
Пустынная площадь. Неработающий фонтан в центре. Храм, знакомый до мелочей по снимкам и ворованной энграмме, высится скелетом исполинского ящера. Нет, к храму они не пошли. Пересекли площадь по краю, держась у стен домов; остановились под облупленной аркой, что вела во внутренний двор. Из дыры в нижней части арки торчали чьи-то ноги в мягких спортивных туфлях. В дыре пищали крысы.
Ноги не шевелились.
– Запасной вход, – Груша махнул рукой в глубь двора.
– Второй, – Скунс мотнул головой влево. – Разделяемся?
– Угу, – филином ухнул по дальней связи Паук. – Пока всё чисто.
– Ты идешь с ним, – Скунс указал доктору на Грушу. – Контрольное время – две минуты. Заходим синхронно.
Гюйс потянулся к доктору, запросил контакт. Патрик, я повешу тебе «репей». Хорошо? Хочу видеть, что там у вас. Вешай, согласился Клайзенау.
– Вперед!
На ходу Гюйс оглянулся. Со спины Груша и Клайзенау – в уникомбах, одинакового телосложения – выглядели близнецами. Для проверки «репья» Гюйс на миг воспользовался зрением доктора. Связь держалась хорошо. Только изображение поступало черно-белое.
– Не отставать. Дистанция – три шага.
– Понял, – еле слышно ответил Гюйс.
– Не разговаривать.
– Понял.
По спине ползли струйки пота.
– Что бы я ни делал – не вмешиваться.
– Понял.
– Будешь играть в героя – уложу баиньки.
– Понял.
– Включи мимикрию.
Гюйс крутанул по часовой стрелке браслет на правом манжете. Так ему показывал Паук. Рука, на которую он пялился, расплылась, замерцала… Подняв ладонь к лицу, Гюйс сжал пальцы в кулак. Но различил лишь стеклистое марево, и то с трудом.
– Стоп.
Он едва не налетел на Скунса. Сейчас Гюйс не видел бойца; скорее, угадывал его местонахождение. Торопливо шагнул назад, соблюдая дистанцию. Три шага; три проклятых, бесконечно трудных шага… Больше всего на свете Фердинанд Гюйс желал оказаться как можно дальше от злополучного храма, террористов и Скунса. Три шага? – три парсека! Но кроме них с доктором, никто здесь не знал, что такое ожог психики при контакте с дубль-контуром нервной системы энергета. И ни у кого, даже в самой продвинутой аптечке, не было нужных мазей и припарок.
Впереди темнел зев парадного. С бронзовой ручки скалилась морда хищника.
– Над дверью камера, – сообщил Паук.
– Вижу.
Гюйс вгляделся в узор трещин штукатурки и ничего не увидел.
– GK-17-mini, брамайнский хлам. Оптический диапазон. Вас они не видят.
– Хорошо.
– Вторая дверь заперта.
– Сканирую замок.
Марево втекло в подъезд, размазавшись по второй двери.
– Две контрольки и сигналка. Обесточиваю.
Щелчок, и дверь открылась.
– За мной. Быстро!
В ответ издалека донесся глухой удар колокола.
Гюйс нырнул внутрь. Двигаться в сумраке, да еще и не видя собственных ног, было сущим наказанием. Он едва не упал, запнувшись о чей-то труп. Труп оказался сбившейся ковровой дорожкой. Надвинув на глаза скан-щиток шлема, Гюйс задал авто-выбор диапазонов. Темнота сменилась жемчужным сиянием. Из недр электронной «начинки» вынырнула куцая схема подземелий – ее под диктовку Гюйса составил Паук, отмечая повороты, двери камер, ветвящиеся коридоры… Увы, распотрошенная энграмма содержала лишь фрагмент катакомб. Еще часть схемы Паук нашел в архивах.
На полную карту улова не хватило.
Теперь Гюйс видел перила лестницы, ступеньки, пятна сырости на стенах – и Скунса. Тот уже отпер (взломал?) ржавую решетку, закрывавшую проход вниз, и начал спуск. Задержавшись на миг, он обернулся и махнул Гюйсу рукой. Как Скунс определил, что спутник его видит, осталось загадкой.
Лестница. Поворот. Еще один спуск. Скунс делает предостерегающий жест. Перед ним – очередная дверь. Она заперта. Твердое дерево обшито полосами железа.
– Сканирую…
Гюйс потянулся вперед, за дверь, переходя на ментальное восприятие. Вроде бы, никого. А с «железом» пусть Скунс разбирается.
– Понатыкали…
– Что там?
– Куча датчиков. Плюс «сюрприз». Всё закоммутировано.
– Автоном?
– Если бы!
– Фальш-сигнал сгенеришь?
– Попробую…
– Ладно, не дергайся. Заливай данные. Ага, вижу…
Скунс работал. Гюйс смотрел. Драгоценное время уплывало, хоть тресни. Желая отвлечься, не чувствовать себя пятым углом в комнате, он выбрал ментальную «леску», что вела к «репью» в сознании Клайзенау. Восприятие раздвоилось. Скунс подсоединял к замку какое-то устройство – и в то же время глазами доктора Гюйс видел черно-белую спину Груши. Толстяк опустился на корточки над чем-то невидимым. Щербатый камень стен, ступени… Груша с доктором уже вошли! Что же этот копается?!
– Запускай.
– Есть. Фальшак прошел. Входим.
Дверь открылась бесшумно – ни щелчка, ни скрипа.
– За мной!
Знакомый по энграмме коридор. Или это другой, похожий? Поворот. На скан-щитке шлема – схема подземелья. Левая нижняя часть дорисовывается по ходу дела. Возникают новые линии, пометки… Пользуясь данными их камер, Паук достраивал схему в режиме реального времени.
– Стоп!
Гюйс замер, ощутив присутствие.
Двое, хотел предупредить он Скунса. Впереди, за углом.
И не успел.
VII
Скунс исчез. Исчез, и все. С концами.
Гюйсу показалось, что краем глаза он уловил смутное движение. Ерунда; обман зрения. Он даже не успел запаниковать, когда в переговорнике раздался бесцветный голос Скунса:
– Чисто. За мной.
Гюйс осторожно выглянул из-за угла. Проем без двери вел в проходную комнату – примерно десять на десять шагов. Под потолком горело «солнышко» в защитной оболочке. За грубо сколоченным столом, уронив голову на руки, сидел человек. Другой, смуглый детина, раскинув руки и ноги, лежал на полу лицом вверх. Рядом валялся армейский лучевик.
Оружия Гюйсу с доктором не дали. «Обойдетесь, – сказал Паук. – Еще своих перестреляете!» Стараясь не глядеть на мертвого брамайна, Гюйс шагнул вперед, потянулся к лучевику…
– Отставить!
Приказ Скунса превратил его в статую.
– За мной.
Теперь они шли быстро, почти бежали. Темные коридоры сменялись освещенными, ветвились, разбегались руслами подземных рек и сходились вновь. Где-то капала вода: нудно, монотонно. Двери, боковые проходы; тупики. Скунс безошибочно выбирал путь. Схема достраивалась, обретая завершенность очертаний. Мы уже рядом! – стучала в висках кровь. Еще немного… Это напоминало виртуальную игру.
Ложное чувство безопасности – и адреналин.
– Включи защитное поле, – на ходу бросил Скунс.
Где этот чертов сенсор? Ага, вот. Ничего особенного не произошло, лишь зеленый индикатор уведомил, что поле включилось. Фигура Скунса окуталась едва заметным ореолом. За миг до того, как в переговорнике раздался голос Груши, Скунс вскинул руку, и Гюйс послушно замер.
– У меня огневой контакт, – спокойно доложил толстяк. – Доктор в безопасности.
– Помощь?
– Не требуется. Действуй по плану.
Дернулась, натянувшись до предела, ментальная «леска». Спина залегшего Груши. Вспышки выстрелов. Брызжет каменная крошка. Крик:
– Не высовывайся!
Это не мне. Это доктору, запоздало понял Гюйс, всем телом прижавшись к стене. За поворотом коридора лязгнул металл. Скунс сорвался с места, превратившись в живой снаряд. Сунувшись следом – нам ведь никто не давал приказа «не высовываться»? – Гюйс успел увидеть, как слетает с петель тяжеленная дверь. В помещении дважды полыхнуло. Острый, хищный высверк…
Тишина.
– Поторопись. Девочки тут.
Гюйс не умел двигаться так, как Скунс. Но расстояние до двери преодолел в два прыжка. Камера. Пыточная. Кресло с обручами. Ржавые латы у стены. Под латами – широкоплечий брамайн. Грудь разворочена, но крови нет – запеклась. Ноги брамайна еще подергивались. Нестерпимо воняло горелым мясом.
К горлу подкатил кислый ком.
У кресла, привалившись к мощной боковине, на полу сидел второй брамайн – пожилой, хрупкого телосложения. Нанак, вспомнил Гюйс; гуру-хирург… На лице врача застыло умиротворение. Над переносицей чернело аккуратное отверстие «третьего глаза».
Скунс обладал завидным чувством юмора.
А дальше, у стены…
Регина без движения вытянулась на матрасе – маленькая, бледная. Припав к подруге, рыдала до смерти перепуганная Линда. От нее несло даже не страхом – первобытным, запредельным ужасом на грани безумия. Девочек заслонял собой незнакомец в мятом костюме. Каким-то чудом он справлялся с напором Линдиных эмоций, хлещущих вслепую. Рядом кричал, закрываясь руками, старший брат Линды, студент – Гюйс встречался с парнем раньше…
«Они же нас не видят! Не пойми что вышибло дверь, убило террористов…»
– Линда! Регина! Это я…
Гюйс крутанул браслет на запястье, отменяя мимикрию, и содрал с себя шлем. Дети должны увидеть его, узнать… Да что ж этот брамайн всё сучит ногами? Словно услышав, человек с развороченной грудью содрогнулся в последний раз – и замер.
Всех накрыл дикий рев Скунса:
– На пол!!!
Без дисплея шлема Гюйс вновь перестал видеть Скунса. Бешеный вихрь – судорога пространства – вздернул труп брамайна в воздух и швырнул в проем двери. Следом, догоняя тело, с грохотом полетел ржавый доспех. Проем затуманился на краткий миг… Кажется, незнакомец успел упасть, накрыв девочек. Гюйс не успел ничего. По ушам шарахнуло кувалдой. Жаркая волна взяла за плечи, толкнула, опрокинула на спину. Пришла тишина. Или это он оглох? Гюйс осторожно коснулся ушей, поднес пальцы к глазам. Нет, крови не было.
Вставай, герой…
В углу зашевелился незнакомец, высвобождая девочек. Пиджак на плече его был разорван, ткань набухла красным.
– Дети живы, – сказал он, поймав взгляд телепата.
Гюйс не столько услышал ответ, сколько прочитал по губам.
– Скунс, Гюйс, отзовитесь! – забился в коммуникаторе встревоженный голос Паука. – Что у вас происходит?
Он давно нас вызывает, понял Гюйс. Если, конечно, пригоршня секунд – или сколько там прошло? – это «давно».
– У нас был взрыв. Похоже, смертник…
– Биометрия. «Мертвая рука». Потери есть?
– Часть заложников жива. Я тоже.
– Часть? Почему только часть?! Что с доктором?
– Здесь не все. Я ничего не знаю про остальных.
– Понятно. Заложники – это хорошо.
– Скунс…
– За Скунса не беспокойся.
Молчание Гюйса было красноречивей всех бранных каскадов, услышанных им от Паука за эти дни. Значит, за Скунса можно не беспокоиться? Волоча ноги, он двинулся к проему и увидел, как снаружи что-то шевельнулось. Не веря своим глазам, Гюйс шагнул ближе. С пола медленно поднималась неуклюжая пародия на человека. Клочья уникомба топорщились, как обшивка истребителя, пораженного ракетой. Ноги и руки двигались невпопад, рывками, словно у искалеченного механизма или насекомого. Это встало, повернулось к Гюйсу…
Гюйс подавился криком.
Грудь и живот Скунса взрыв превратил в кашу. В гуще что-то копошилось, перетекало, вспучивалось и опадало, меняя цвет и пульсируя. Раны, от которых человек скончался бы на месте, затягивались пленкой; края сходились, липли друг к другу…
– Хорош пялиться, – сказал Скунс. – Давай, лечи пацанок. А я найду Грушу и остальных.
Он развернулся и пошел прочь.
Все девчонки «Лебедя» были влюблены в Фердинанда Гюйса. Безнадежно и безответно – он ничего себе не позволял с воспитанницами интерната. Только с преподавательницами, а чаще – на стороне. И каждая «лебедушка», помнится, завидовала мне до умопомрачения. После возвращения с Террафимы, когда меня выхаживал доктор Клайзенау, Гюйс проводил со мной всё свободное время. Сейчас, много лет спустя, в должной мере оценив, какой же он все-таки бабник, я понимаю, чего ему это стоило. Сколько прелестных ножек прошло мимо! Сколько золотых рыбок сорвалось с крючка! А он часами сидел с капризной соплюшкой. Рассказывал, читал вслух; приносил кристаллы с фильмами.
И – постоянный ментальный контакт.
Как лечат ожоги? Анальгетики, противостолбнячная блокада, удаление отслоившегося эпидермиса. Надсечение пузырей для выхода жидкости. Наносеребряные гидрогели. Давящие эласт-компрессы для профилактики келоидных рубцов. Это если ожог не слишком тяжелый. В противном случае всё усложняется – стресспротекторы, адаптогены, гемокоррекция, внутривенное облучение крови, плазмаферез, дермотрансплантат…
Ожог психики, возникший при контакте с дубль-контуром нервной системы энергета, лечится примерно так же. Только выглядит чище, если смотреть со стороны. Славная, на первый взгляд здоровая, как румяное яблоко, девочка. Красивый, умный, доброжелательный учитель. Болтают о пустяках. А то, что гипофиз вбрасывает недопустимое количество окситоцина, нарушая выработанные навыки, как и то, что нейропептид-спутник утрачивает стабильность, затрудняя ток возбуждения через синапс… Черные струпья видны каждому. Кто угодно морщится, когда воняет мазями.
Как сострадать избытку окситоцина?
На Ларгитасе, прямо на космодроме, нас встретил Якоб Трессау, маркиз пси-хирургии. Он настаивал на стационаре. Но после краткого осмотра пациенток и беседы с Гюйсом согласился на лазарет в «Лебеде». Я этого не помню – спала. В те дни я много спала. Маркиз Трессау регулярно навещал нас. Линда выздоравливала быстро: эмпатки живучи, как собаки (Ли, это комплимент!). Да и пострадала она меньше, не считая последствий сильнейшего стресса. Я же, судя по личным ощущениям, приходила в норму бесконечно долго.
«Ваше „долго“, дитя мое, – сказал однажды маркиз Трессау, и обликом, и манерами похожий на герцога стократ больше, чем природный герцог Оливейра. Я тогда еще не знала, какой он язва, – это очень, очень быстро с точки зрения медицины. Вы родились в сорочке. Не будь у моего коллеги соответствующих навыков и большого таланта…»
Коллегой он звал Гюйса.
В те годы еще никто не успел рассказать мне, что Гюйс провел несколько лет на Сякко. И подал заявление об отчислении. Почему? – спросила я, когда он обмолвился об этом. Не хватило природной склонности к насилию, ответил Гюйс. Для психира это равно дисквалификации.
Я решила, что он просто отшутился.
Первой ссылкой в вирте, когда я набрала поиск по слову «насилие», мне попалась цитата из трудов какого-то допотопного философа: «Насилие, как явствует из этимологии слова, есть применение силы, действие с помощью силы. Насилие имеет место только во взаимоотношениях между людьми, поскольку они обладают свободной волей; оно в этом смысле есть общественное отношение. Соглашаясь, что есть средства, которые сами по себе являются знаком насилия, следует подчеркнуть, что без соотнесения с мотивами и целями определить насилие невозможно. Боль от скальпеля хирурга и боль от удара полицейской дубинкой – разные боли…»
Не дочитав, я заснула. Мне снилась пыточная, ставшая операционной, храм с корнями, и стены из огня. Но я больше не боялась. Да, огонь. Зато я научилась упираться. Пусть я не такая сильная, как дядя Себастьян, но это моя «давилка». Я продержусь до прихода спасательной службы.
Какие только глупости не лезут в голову, когда тебе двенадцать лет, и ты изнываешь от безделья?