Проклятые тервола! Пусть корчат любые рожи под своими дьявольскими масками! Она желает быть хозяйкой самой себе. Она никому не сказала ни слова, но уже утром владычица убедилась, что все – от последнего копейщика до самых высокородных – знают все.
Когда эскалонская заря окрасила крышу шатра в розовый цвет, ее единорог ушел.
Однако, прежде чем кто-то успел бросить ей вызов, она обрушилась на Татарьян, следуя совету, который поздней ночью нашептал ей на ушко Вальтер.
Город, державшийся так долго, пал в течение нескольких часов.
На тервола это произвело сильное впечатление.
Оборона Эскалопа рухнула. Татарьян лежал в руинах. Мгла уже положила глаз на Матаянгу, хотя еще не могла объявить о победе над О Шингом.
Для Каптала наступило время принятия решений.
Мгла навещала его довольно часто. Его тяга к ней превратилась в большое чувство. Но все же он продолжал гордиться своим, как ему казалось, закоренелым реализмом. Он изучает факты и действует соответственно, какими бы личными потерями ему это ни грозило.
У него была лишь одна слабость. Ребенок из Форгреберга.
Девчушку назвали Каролан, но прозвище Кики прилипло к ней само собой. Ее постоянные спутники Шоптау и Бурла, безусловно, предпочитали последнее. Это был большеглазый, золотоволосый бесенок, целиком состоящий из хихиканья и непрерывной беготни. Девочка росла веселой, беззаботной, но становилась воплощением серьезности, когда Каптал начинал обсуждать с ней ее судьбу. Он никогда не скрывал от ребенка ее высокого предназначения.
Любить сильнее, чем любил ее старик, было просто невозможно. Ее обожали все. И баловали. И портили… Все, включая Мглу.
Крылатый человек привел Кики. Каптал расплылся в улыбке. Собственная судьба его больше не волновала, он беспокоился лишь о будущем Кики. Его мучил вопрос: имеет ли он право подвергнуть шестилетнего ребенка всем тяготам борьбы за трон Кавелина?
– Ты ведь хочешь поговорить со мной о тете Мгле? Разве не так, папа Дрейк? – спросила она, глядя на Каптала огромными беззаботными глазами.
– Да. Дела в Эскалоне закончены. Нам надо решать насчет Кавелина.
Она вложила свои ручонки в его ладони.
– Следует продумать, что будет для тебя лучше, – закончил Каптал.
– А я-то думала, что ты хотел…
– То, что хочу я, не важно. У меня уже имеется Майсак. У меня есть Шоптау и Бурла. И ты. – Крылатый смущенно отвернулся. Каптал покраснел – он начал понимать цену, которую придется платить за Форгреберг. – Но ты… ты должна получить все самое лучшее.
– В таком случае почему бы тебе не поговорить с тетей Мглой?
– Я знаю, чего хочет она.
– Все равно поговори с ней. Она очень красивая. – На личике Каролан появилось решительное выражение, и она добавила:
– Но иногда она бывает ужасно страшной.
– Да уж, она такая, – рассмеялся Каптал. – Надо узнать, найдет ли она время для визита?
Она появилась у них через три часа.
Каптал обычно приветствовал ее каким-нибудь миленьким комплиментом. Но на этот раз Мгла выглядела просто ужасно.
– Что случилось? – спросил он.
Рухнув в кресло, она произнесла:
– Я оказалась полной дурой.
– Но тем не менее вы победили.
– И вышла из войны слишком ослабленной, чтобы продолжать борьбу далее. By, любимый тервола О Шинга, – демон. Гений. Они едва не скинули меня с трона.
– Я слышал об этом. Но вы устояли.
– Дрейк, сейчас легионы бьются с легионами. Тервола сражаются с тервола. Подобного никогда не случалось. А Эскалон… Наставник оказался сильнее, чем я предполагала. В итоге я сумела завоевать лишь кусочек пустыни. До поражения он даже успел вывезти Слезу Мимизан. Четверть территории Шинсана так же безжизненна, как и Эскалон. Я теряю былую хватку. Тервола могут передумать. Они бы уже покинули меня, не сумей я так лихо взять Татарьян.
Похоже, что он вновь сделал ставку на проигравшую сторону.
– Итак, вы хотите получить право контроля над проходом, чтобы вернуть их поддержку?
– Я вас не осуждаю, – произнесла она со слабой улыбкой. – Или, скажем так, осуждаю не больше, чем своих военачальников. Мы все уважаем силу и способности. На вашем месте я тоже бы усомнилась.
Каптал нервно откашлялся – она читала его мысли.
– Могу ли я немного подсластить наш будущий союз?
Она ослаблена. Находится в отчаянном положении. Итак:
– Никаких Эскалопов. Никаких немедленных захватов. Полное разоружение. Господство без оккупации…
– Возврат к империи? Шинсан вместо Ильказара?
– Любой здравомыслящий человек не будет отрицать, что нам необходимо единство. Самой большой проблемой остается проблема местных суверенитетов.
– Но каким образом вы сможете обеспечить мою власть над ними?
– Давайте не будем ставить погонщика впереди мулов. Вы в принципе согласны?
– Согласна. Уж как-нибудь, но мы с ними справимся. Как насчет Кавелина?
– Король болен и скоро умрет. Вот-вот начнется свара. Бароны создают партии. Брейтбарт кажется очень сильным. Кавелином интересуются Эль Мюрид и Волстокин, что включает в игру Итаскию, Алтею и Анстокин… Надеюсь, вы видите, какие возможности открываются. Я высылаю крылатых людей понаблюдать за моими соседями. Мне следовало бы послать их дальше, туда, где по-настоящему делается политика.
– А Каролан?
– Не знаю. Мне хотелось бы защитить ее.
– Мне тоже. Но вам потребуется поддержка. Она – тот инструмент, который вам надлежит использовать.
– Знаю. Знаю. В этом вся загвоздка. Собственно, по этой причине я вас и пригласил. Она настаивала на том, чтобы я с вами поговорил.
– Но почему бы не спросить ее прямо, чего она хочет? Она твердо стоит на земле обеими ножками. Она же наверняка думала об этом.
Каролан хотела стать королевой.
И Каптал решил изменить своему отечеству ради шестилетней девчонки и женщины, которой на самом деле следовало быть его злейшим врагом.
Глава 61002 год от основания Империи ИльказараНАЕМНИКИ
– Это даже смахивает на армию, – произнес Насмешник, когда он и Рагнарсон спустились по склону в долину, где Черный Клык и Драконоборец разбили свой тренировочный лагерь. Рядом протекала река Портун, за которой лежал Кендель – самое северное из Малых Королевств.
Они выехали через неделю после Черного Клыка. Именно столько времени потребовалось Браги, чтобы закончить свои дела и убедить Ута и Дала вернуться к Элане без него. Для этого пришлось объяснить Уту, которому он полностью доверял, всю сложность ситуации. Но этого Браги показалось мало, и он написал длиннющее письмо, в котором требовал, чтобы Элана и Беволд без всяких оговорок сотрудничали с агентами министра.
– Ага, – буркнул Браги. – Армия детишек. Или скорее состоящая из переростков уличная банда.
Уже несколько дней он находился в скверном настроении. Во-первых, это Насмешник настоял на том, чтобы двинуться на юг. Браги же предпочел бы остаться командиром в своем доме. Элана – непредсказуема. Беволд начисто лишен воображения. И эта парочка, вне всякого сомнения, разругается.
Его последняя надежда отвертеться от кавелинской авантюры испарилась после того, как отборные парни роялистов убили герцога Грейфеллза у самых ворот цитадели Итаскии.
Волна, вызванная этим событием, еще сотрясала все вокруг. Постоянная война между партизанами Гаруна и сторонниками Эль Мюрида, обитавшими в городском гетто, давно не привлекала внимания. Но убийство…
Половина Итаскии была потрясена. Вторая половина начала охоту на ведьм.
– Взгляни, кого навербовал Рескирд. Это же дети, – сказал Рагнарсон, указывая на вооруженных мечами новобранцев, которых муштровал поседевший в битвах ветеран.
– Лично я, – хихикнул Насмешник, – припоминаю приход безусого, здоровенного как жеребец мальчишки с покрытого льдами Севера…
– Я – другое дело. Отец дал мне правильное воспитание.
– Нет, вы только послушайте этого человека! – вскричал Насмешник. – Он называет это правильным воспитанием! Старик воспитал хитроумного пройдоху, поджигателя, любителя посидеть в засаде…
Браги был не в настроении продолжать разговор в этом духе и спорить не стал. Он внимательно рассматривал укрепленный лагерь. Лагерь Драконоборца ему понравился, его люди не только выкопали добротный глубокий ров, но и возвели за ним ограду из бревен.
Однако становище тролледингцев имело ужасающий вид. Даже дикари разбивали лагерь лучше. Это что-то новенькое: такого безобразия не было, когда они вставали лагерем в его владениях.
– Семьи. С ними надо что-то делать, если мы не хотим оказаться в дерьме. Все начнется с того, что в кустах застукают их девицу с итаскийцем…
– Лично я в этих делах не специалист… Вообще-то я зря так сказал, потому что я эксперт во множестве вопросов и вообще гений, неохватный как вековой дуб. Но даже и для столь объемистой гениальности некоторые вещи могут остаться неизвестными. Но никому не говори об этом. Пусть люди продолжают считать, что старый, жирный нечестивец непогрешим, всеведущ и в мудрости своей приближается к божеству.
– Нельзя ли обратить твою мудрость и всеведение на дело? Насмешник перешел к делу, но Рагнарсон, казалось, уже не слушал.
Они въехали в лагерь тролледингцев. Браги высоко поднял голову. Вообще-то тролледингцы были знамениты своей нелюбовью к дисциплине и неряшливостью, но то безобразие, которое он видел, превосходило все мыслимые границы, указывало на существование серьезных проблем и просто кричало об отсутствии должного командования.
До них долетали возбужденные, злые выкрики.
– Видимо, придется последовать твоему совету, – сказал Браги.
– Угу, – буркнул толстяк. Он тоже оглядывал злые лица, пялящиеся на них из палаток и фургонов. – Ты действуй, а я стану держать руку на эфесе.
Оказалось, что кричали друг на друга Черный Клык и огромный, звероподобный человек. Свой спор они вели среди толпы ворчащих тролледингцев. Браги повел свою лошадь в гущу людей. Насмешник на своем осле следовал у него в кильватере. Зеваки неохотно расступались, бросая на них недобрые взгляды.