– Что здесь у тебя, Клык? – прогремел Рагнарсон. – Свинарник?! – Он вперил взгляд в человека, стоявшего перед его молочным братом.
Животное. Свинья. Но этот вывод он сделал, скорее исходя из поведения и настроения этого типа, а не на основе его внешности. Не очень умный, алчный и явно игрушка в чьих-то руках, предположил Рагнарсон.
Отсалютовав, Черный Клык доложил:
– Приходится объяснять кое-что, сэр. Некоторые считают, что мы должны совершать набеги, а не отправляться в забытое небом, затерянное в кустах Малое Королевство.
– Ах вот что? Ты что, совсем идиот? Вербуешь кретинов-самоубийц? Разберись с этим дерьмом. Затем прикажи навести порядок в лагере и явись ко мне.
Противник Черного Клыка этого стерпеть не мог.
– Кто такая эта горластая свинопаска? И почему она смеет приказывать мужчинам? – На Рагнарсоне было итаскийское платье. – Разве мы рабы, чтобы слушать каждого проезжающего здесь евнуха…
Сапог Рагнарсона врезался бунтовщику прямо в рот. Тот рухнул, а когда немного очухался, поднял на всадника изумленный взгляд, пробуя пальцем шатающиеся зубы.
– Десять плетей, – бросил Рагнарсон и добавил:
– В знак особой милости, чтобы не говорили, что я имею зуб на детей своих старых врагов. Но в следующий раз я его без колебаний повешу.
Парень от удивления поднял голову и вопросительно взглянул на Браги, который продолжил:
– Значит, ты – один из щенков Бьерна Торфинсона? Как тебя зовут?
– А? Рагнар…
– Рагнар? Самый наглый и злобный из всех. Впрочем, не важно. Это вполне достойное, благородное имя – не позорь его. Правда, есть поговорка: "Яблоко от яблони недалеко падает". Надеюсь, что в данном случае она не оправдается. Черный Клык, где-то в лагере скрывается человек с сумкой, полной золота. Этот человек был бедняком, когда уходил с севера. Найди его и приведи ко мне.
Он двинул коня, а широко улыбающийся Насмешник тронулся следом.
Рагнарсон провел военный совет с тролледингцами и итаскийцами, входящими в его штаб. Хотя Драконоборец номинально командовал последними, вопрос подчиненности мог встать довольно остро. Большинство итаскийцев являлись неотесанными юнцами, но их офицеры и сержанты, вне всякого сомнения, были ветеранами, лично отобранными министром из состава регулярных войск.
Но основную проблему порождали тролледингцы. Их командиры были серьезными, надежными людьми, хорошо понимающими порядок вещей. Однако новобранцам настоящих войн видеть не доводилось. Им хотелось как можно скорее вволю пограбить, и более сдержанных они величали трусами. Им мало что было известно об итаскийских способах ведения боевых действий. Налеты на побережье, в которых они участвовали, не давали нужного представления о том, какое сопротивление могут оказать атакуемые.
– Рескирд, – сказал Рагнарсон после долгих разговоров, оказавшихся простым сотрясанием воздуха, – расчисти свой плац. Выкопай по центру траншею, такую глубокую и широкую, какую можно создать за пару часов. Вооружи своих лучших людей щитами и пиками. Раздай остальным тупые стрелы – обмотай для этого чем-нибудь наконечники. Черный Клык будет тебя атаковать в стиле тролледингцев. Это придаст твоим юнцам немного уверенности и одновременно собьет спесь с мальчишек Хаакена, Мрачный, как всегда, Драконоборец заметил:
– Двух зайцев одним ударом? Покажем им итаскийскую боевую мощь, чтобы они утратили интерес к диким налетам и грабежам.
– Именно. – Обращаясь к тролледингским офицерам, Рагнарсон сказал:
– Атакуйте итаскийцев что есть мочи. Попытайтесь их сломать. Прямая фронтальная атака – никаких хитростей. Посмотрим, смогут ли они выстоять…
У входа раздался какой-то шум, и появился Черный Клык, толкая перед собой испуганного тролледингца.
– Вот наш "золотой человек", – рычал он. – Поймал его в тот момент, когда он явно норовил смыться.
Рагнарсон внимательно вгляделся в молодого человека, оказавшегося одним из телохранителей Хаакена в Итаскии.
– Это заняло у тебя много времени, да и приволок ты не того, кого надо.
– Золото было с ним, когда мы его схватили.
– Возникает вопрос, где он раздобыл металл? Ведь он был с нами в Итаскии. Насмешник, разве я не прав? – Толстяк утвердительно кивнул. – Он раньше чинил тебе неприятности?
– Никогда.
– Где ты раздобыл это, Вульф? Солдат хранил молчание. Черный Клык поднял кулачище.
– Лично я, – вмешался Насмешник, – привык пользоваться мозгами вместо кулаков и полагаю, что наступило время включить в дело извилины. Кто друзья у этого мальчишки? Может быть, один из его друзей возбуждает людей? Может быть, этот друг…
– Нету у него никаких друзей, – прервал толстяка Черный Клык. – Только эта девчонка Астрид, вокруг которой он постоянно увивается…
– А? – сказал Насмешник. – Девчонка? Правильно говорят:
"Ищите женщину". Может оказаться сестренкой горлопана, которого мы встретили утром в лагере. Видел одну рядом с этим пареньком в Итаскии.
– Есть ли у Бьерна дочь? – спросил Рагнарсон. Он смутно припомнил личико – очень юное. Что там говорил Звездный Всадник? Опасайся ребенка с повадками женщины? – Привести ее!
– Вот уж совсем не думал о женщине, – бросил, уходя, Черный Клык.
Скоро он вернулся, волоча за собой брыкающуюся, воющую и упирающуюся девчонку-подростка. За ней с угрюмым видом следовала небольшая группа молодых людей.
– Где ее брат? – спросил Рагнарсон. – Я хочу, чтобы он тоже был здесь.
Рагнара тут же привели.
– Вульф, ты и Рагнар отойдите назад, освободите проход. – И, обращаясь к Рескирду, добавил:
– Если они пошевелятся, можешь их придавить. А ты, девчонка, заткнись.
Девица поочередно выкрикивала угрозы, просьбы и призывы о помощи.
– Черный Клык, следи за дверью, убей любого, кто сунет нос. Офицеры нервно переминались с ноги на ногу. Рагнарсон провоцировал мятеж.
– Садись, девчонка, – сказал Браги, указывая на свое кресло. – Насмешник?
Толстяк фыркнул и принялся поигрывать золотой итаскийской монетой, найденной у Вульфа. Девушка со страхом наблюдала за его действиями. Временами казалось, что монета исчезала, но затем она неизменно появлялась вновь, но уже в другой руке. Процесс монотонно повторялся снова и снова. Браги поведал офицерам о том, как ее отец, будучи еще совсем юным, выдал его отца сторонникам претендента.
Монета тем временем вращалась, исчезала и появлялась вновь. Рагнарсон разъяснял цель их миссии в Кавелин. Он говорил и говорил ровным голосом до тех пор, пока у слушателей не начали слипаться глаза.
Насмешник принялся нашептывать. Он внушал девице, что та устала, очень устала…
У нее не оставалось никаких шансов. Наконец Насмешник был удовлетворен.
– Потребовалось много времени, – сказал толстяк. – Но теперь она созрела. Можете задавать свои вопросы.
– Как тебя зовут?
– Астрид Бьернсдаттер.
– Ты богата, Астрид?
– Да.
– Очень богата?
– Да.
– И давно ли ты богата?
– Нет.
– Ты разбогатела в Итаскии?
– Да.
– Один человек дал тебе золото, чтобы ты кое-что сделала для него?
– Да.
– Старик? Тощий старик?
– Да. Да.
Рагнарсон и Насмешник обменялись взглядами.
– Грейфеллз.
– Колдовство, – зашипел Вульф. – Это колдовство… – Острие меча Драконоборца коснулось его горла.
– Этот человек хотел, чтобы ты чинила нам трудности? Побуждала людей отказаться идти в Кавелин?
– Да. Да.
– Я удовлетворен, – сказал Рагнарсон и, обращаясь к брату девицы, произнес:
– Теперь ты, Рагнар. Не хочешь ли что-нибудь у нее спросить?
Парень захотел и неожиданно проявил незаурядную сообразительность.
Следуя примеру Браги, он ставил короткие и четкие вопросы. Потребовалось всего несколько ответов для того, чтобы парень убедился, что им беззастенчиво манипулировали.
Вульф отказался от предоставленной возможности. Рагнарсон не настаивал. Пусть себе живет своими иллюзиями.
– Итак, джентльмены, – сказал Браги, – вы видите, что наша проблема частично решена. Мой друг сделает так, что девочка обо всем забудет. Но как нам поступить с пришедшими с ней молодыми людьми? Все может повториться, пока в лагере находятся ее почитатели и сторонники. Я хочу, чтобы все они ушли отсюда.
Когда все разошлись, Браги сказал Драконоборцу, Черному Клыку и толстяку:
– Не сводите глаз с Рагнара и Вульфа. Я посеял в них семена сомнения. Если они укоренятся, то эти парни помогут нам решить проблему с тролледингцами.
Учебная битва продолжалась уже час. Тролледингцы начали выдыхаться.
– Я доказал, что хотел, – сказал Рагнарсон посыльному. – Итаскийцы выглядят отлично. Скажи Черному Клыку, чтобы он начинал отход.
Посыльный убежал, и в тот же миг со стороны Портуны появился покрытый с головы до пят пылью всадник. Это был высокий, худощавый человек, обветренный и суровый, сидящий в седле прямо, как копье.
– Полковник Рагнарсон? – спросил всадник, приблизившись.
– Так.
– Я – полковник Инред Тарлсон, командир личной гвардии королевы Кавелина. У меня письмо от Гаруна бин Юсифа.
Рагнарсон принял пакет, распорядился подготовить для полковника помещение и спросил:
– Личной гвардии королевы?
– Когда я покидал Форгреберг, король умирал. Рагнарсон кончил читать не очень длинное послание, в котором бин Юсиф просил, не теряя времени, начать марш на юг.
– Вы прибыли в одиночку? Несмотря на то что начинается Драка?
– Нет. Когда я отбыл, со мной был эскадрон.
– Хм-м… – протянул Рагнарсон. – Итак, вы все же добрались до места. Расслабьтесь. Отдохните.
– Как скоро вы сможете выступить? – спросил Тарлсон. – Вы там крайне нужны. У королевы практически нет сил, не считая моего полка. Но и тот быстро растает, если кто-нибудь пустит слух о моей гибели.
– Проблема наследования, не так ли? Подмененный принц и королева-иностранка.