— Граф Меркулов, конечно, в последние годы занял, так скажем, весьма жёсткую позицию в совете. Большинство решений сейчас принимается только после его негласного одобрения. Мы с графом Белинским не всегда с ним согласны и в таких случаях голосуем против, но поделать особо ничего не можем — остальные на его стороне, — развёл руками Николай Александрович. — После исчезновения Андрея Михайловича его место в совете остается свободным, а голос определяется жребием. И как-то подозрительно часто в последнее время этот жребий выпадает в пользу Меркулова.
— Ну, дорогой мой, а что же тогда император? Он вообще в курсе, что у вас там в совете происходит?
— Пока совет полностью поддерживает курс государства и выносит угодные императору решения, он ничего менять не будет. Да и Меркулов после того случая с украденным артефактом, — граф Орлов бросил быстрый взгляд на дочь, — на весьма хорошем счету у Николая Алексеевича Романова, нашего Всемилостивейшего Государя.
— Этот негодяй бросил Андрея и бежал с артефактом! Он предатель, трус и подлец! — возмущённо воскликнула Светлана Николаевна.
— Светочка, твой острый язык до добра тебя не доведёт, — грустно вздохнул отец семейства. — Мы все тут понимаем откуда ветер дует, но бездоказательно высказывать такое вслух, да уж тем более публично, не стоит. Этим ты ставишь под удар весь наш род.
Светлана Николаевна кусала губы.
— Я понимаю, милый папа, но порой так трудно себя сдерживать. Ведь они с Андреем вместе пошли на задание, должны были спину друг другу прикрывать… а он… Как он мог так подло поступить?
— Я с тобой согласен, милая, но вот с точки зрения императора Меркулов выполнил поставленную задачу, пусть даже и ценой… — Николай Александрович запнулся и бросил на дочь извиняющийся взгляд. — На поиски твоего мужа сразу был отправлен отряд лучших боевых магов, но безрезультатно.
Светлана Николаевна вскипела:
— Вся слава и почет достались Меркулову, а про Андрея и про нас с Димой все забыли. А теперь этот мерзавец пытается стереть с лица земли наш род! — Она вскочила с дивана и нервно отошла к окну, повернувшись ко всем спиной.
Молчавший до этого Михаил Николаевич, поспешно подошёл к сестре, обнял её за плечи и сверкнул глазами на отца.
— Если бы не его неприкосновенность, я бы давно вызвал этого подонка на дуэль! — горячо воскликнул он.
— Нет, ну это совершенно невозможно слушать, — схватился за голову Николай Александрович и, в свою очередь, тоже отошёл к другому окну.
В комнате повисло напряженное молчание. Дмитрий, услышав про подлый поступок Меркулова, ещё больше его возненавидел и дал себе слово, что будет хорошо учиться и, когда станет сильным магом, то обязательно отомстит ему за все злодеяния. Но сейчас он больше ничего не хотел слышать об этом негодяе — Диме не нравилось, когда мама грустит, а уж тем более злится. И он пытался сообразить, что же такое сказать, чтобы отвлечь её и прервать наконец это тягостное молчание. Так и не додумавшись ни до чего путного, он брякнул то, что давно вертелось у него на языке:
— Мам, а когда мы сможем съездить домой? Серёжка с отцом, наверное, там мой велик ремонтируют, а я здесь… как-то некрасиво получается…
Все в комнате разом повернулись к Димке, словно только что вспомнили о его существовании. Этот вопрос был настолько неожиданным, что Светлана Николаевна тут же забыла о размолвке с отцом, да и Николай Александрович вдруг отошёл от окна и заулыбался. Видно было, что Димина мама немного растерялась и не нашлась сразу, что ответить. Она вопросительно посмотрела на отца, ища у него поддержки.
— Хм, — откашлялся Николай Александрович, — если уж на то пошло, то можно будет организовать временный портал прямо в вашу квартиру. — Димкины глаза радостно заблестели. — Но только до начала учебного года, — строго добавил дедушка. — Потом заработает уже созданная нами легенда о вашем переезде в другой город.
Димка опешил.
— А как же мои друзья? — ошарашенно спросил он. — Я что, с ними больше никогда не увижусь?
Тут уже настала очередь Николая Александровича искать поддержки у дочери.
— Милый, понимаешь, никто из простых людей не должен знать о существовании волшебников. Это правило прописано во всех Кодексах. Его соблюдают все, даже император. О нас знает только он, особо приближенные к нему люди и те, кому открыт доступ к этой информации по долгу службы.
— Но почему? — удивился Димка.
— Давным-давно мы нарушили это требование. И тотчас совершенно неожиданно наши силы и способности стали слабеть. Люди, узнав о нас, начали нам завидовать и даже ненавидеть. Они объединились против нас, а мы не смогли дать им отпор. За нами стали охотиться и сжигать на кострах.
Николай Александрович, видя изрядно погрустневшего Димку, постарался его успокоить:
— Давай так, Дмитрий: на каникулах ты сможешь их навещать, если захочешь, только ни слова о волшебниках, хорошо? Ну а остальное я как-нибудь организую. Договорились?
Димка был вне себя от радости.
— Спасибо, дедушка! — воскликнул он, запнувшись немного на последнем слове, ведь перед ним стоял далеко не старый человек. — Я так рад, что у меня теперь есть дедушка с бабушкой!.. И дядя, — добавил он, глянув на весело ухмыльнувшегося Михаила Николаевича.
Все сразу забыли о своих разногласиях, расселись по местам и продолжили веселье. Светлана Николаевна весь остаток вечера показывала сыну фамильный фотоальбом и рассказывала историю семьи. Димка же, изрядно устав от всего, случившегося с ним за этот день, вскоре начал клевать носом и даже немного задремал под тихий мамин голос. Наконец, его отвели в просторную комнату на втором этаже, где стояла огромная мягкая постель, обессилено свалившись на которую, он тут же крепко заснул.
Глава 8Покушение
Николай Александрович на следующее же утро, как и обещал, организовал портал, ведущий из усадьбы прямиком в Димкину квартиру. Переход выглядел, как обычный круг, нарисованный мелом на полу. Но стоило Димке вступить внутрь, и он мгновенно очутился в своем бывшем скромном жилище. Посмотрев под ноги, он увидел точно такой же круг, вступив в который, можно было вернуться обратно в имение.
Димка вышел во двор своей пятиэтажки, блаженно щурясь от яркого летнего солнца. Он огляделся по сторонам и, заметив открытую дверь Серёжкиного гаража, направился к нему. Заглянув внутрь, он увидел у дальней стены свой велосипед. Тот стоял полностью отремонтированный и с виду был совсем как новенький. Серёжка стоял рядом, старательно зажимая в тисках какую-то железку.
— Ух-ты, Серёга, спасибо! Велик, прям, как новый! Как это вы успели? — Димка чуть ли не прыгал от радости.
Серёжка, ухмыльнувшись, повернулся к другу, явно довольный собой.
— Это мы с батей! Вчера пол дня ковырялись. Всё исправили, а вот колесо переднее так погнуло, что, как спицы не затягивай, всё равно не получалось «восьмерку» исправить. А тут мимо гаража мужик какой-то на дорогущей машине проезжал, ну и вышел посмотреть, чем мы заняты. Спрашивать начал. Мы ему про тебя рассказали и про колесо это. Он постоял ещё немного и уехал, а потом с новым колесом вернулся, представляешь⁈ Ну и свезло же тебе, Димон! В общем, получай свой велик! — Серёга радостно постучал по сиденью. — Сейчас Колян должен выйти. Будешь в милицию и бандитов играть? Чур, я бандит!
Так начался ещё один незабываемый летний день Димкиного светлого детства. Он был полон приключений, веселых игр и верных друзей. Димка, конечно, никому не рассказывал, как изменилась вчера его жизнь. Для своих дворовых товарищей он навсегда должен был остаться простым мальчиком из бедной семьи, внезапно переехавшим в другой город.
Вечером, уставший, но очень довольный, Димка притормозил у своего подъезда, собираясь занести велосипед домой и побыстрее отправиться через портал обратно в Светлозёрское — именно так называлось его родовое имение. К тому времени он настолько проголодался, что готов был быка съесть.
В этот момент из-за угла вырулил чёрный лимузин — точно такой же, на котором он ездил вчера. Но на этот раз за рулем вместо Фёдора сидел другой человек. Его грязно-пепельные волосы и желтоватое, брезгливое лицо сразу не понравились Димке, а когда он увидел обращенный на него поверх черных очков пустой взгляд водянистых глаз, ему почему-то сразу вспомнилась ведьма из Тёмного леса.
— Дмитрий Андреевич, — проговорил человек сухим и холодным тоном, — пожалуйте в машину. Ваша мать поручила мне привезти вас в имение.
Димка остановился в нерешительности.
— А как же портал?
— Он временно деактивирован и в ближайшие несколько дней работать не будет. Как только графиня об этом узнала, сразу же послала меня за вами.
— Я вас раньше не видел. — В Димкином голосе прозвучали нотки подозрения. — А почему Фёдор не приехал?
— Он не смог. У него другие дела.
Димка попятился к подъезду.
— Я сейчас велик домой закину и выйду, хорошо?
Водитель начал заметно нервничать, его голос стал грубее и требовательнее:
— Дело очень срочное, нет времени ждать! — рыкнул он. — Велосипед можете положить в салоне.
Димке вдруг стало очень страшно. Он сделал ещё пару шагов назад и упёрся колесом в дверь подъезда.
— Я никуда с вами не поеду. — Его голос предательски дрогнул. — Я лучше дома переночую. А вы передайте маме: пусть пришлет Фёдора или сама приедет. — И он начал разворачиваться ко входу в подъезд.
И тут внутри у него все похолодело: он услышал, как водитель каркающим голосом тягуче произносит какие-то слова на незнакомом гортанном наречии. «Заклинание!» — молнией пронеслось в Димкиной голове. Ему почему-то сразу вспомнилось, как к ним в класс приходил милиционер и рассказывал, как надо себя вести, если незнакомый человек приглашает или пытается затащить вас в машину. Димка развернулся, широко открыл рот и на всю улицу заорал:
— Помоги-и-ите!
В этот же миг что-то тёмное сорвалось с руки водителя и ударило Димку в грудь. Последним, что он увидел перед тем, как потерять сознание, было перекошенное от ярости жёлтое лицо в окне стремительно уезжающего чёрного лимузина.