После долгого и утомительного путешествия по краю оврага смерти, Витька с Василисой наконец вышли к дому ведьмы. Остановившись на опушке, они осторожно выглянули из зарослей. Перед ними посреди лесной поляны стояла избушка на курьих ножках. Рядом с ней был разбит небольшой огород и росли несколько яблонь, в тени которых стоял деревянный стол с расставленными вокруг удобными креслами. Немного в стороне рос огромный дуб, у корней которого лежал большой плоский чёрный камень. Самой Балагриссы нигде не было видно.
— А что если её нет дома? — спросил Витька, всматриваясь в необычное строение.
— Дома она. Видишь, избушка дверью к нам повёрнута? Значит точно дома. Сонное зелье у тебя?
Витька кивнул и вытащил из кармана склянку со снотворным.
— Отлично. Вот как мы поступим. Я пойду к ведьме и разговорю её. Она как раз чай собирается пить. — Василиса кивнула в сторону стола, на котором стояло блюдо с пирожками. — А дальше все будет примерно так: она пригласит меня к столу, мы выпьем по кружечке, а потом уйдём ненадолго в избушку. Как только мы скроемся за дверью, ты в плаще-невидимке, не теряя ни секунды, поспешишь к столу и выльешь весь пузырек в чайник. Именно в чайник, а не в её чашку, понял?
Витька растерянно кивнул, пытаясь осмыслить и запомнить сказанное царевной.
— После этого бежишь сюда и ждёшь, когда мы с ней выпьем чай и уснем.
— Как это? — Витька опешил. — Вы тоже будете пить сонное зелье?
— По-другому никак. Балагрисса никогда не оставляет недопитую чашку, а если по её возвращении внутри что-то будет, то ведьма сразу заподозрит неладное.
— Так просто не пейте тогда.
— Виктор, доверься мне. Я эту старуху вдоль и поперёк знаю и, поверь мне, будет лучше, если я стану пить наравне с ней. Сонное зелье абсолютно безвредно. Заодно и высплюсь, — зевнула Василиса, — а то сегодня пол ночи с порталом возилась. Ну а как мы с Балагриссой уснём, тут уж твоя очередь действовать. С глазом не церемонься и не бойся. Это проще, чем ядро у грецкого ореха вытащить. Сто раз видела, как ведьма это делала. А как вынешь, клади его на ладонь зрачком вверх и четко произнеси, что хочешь найти. Глаз повернется в нужную сторону. Иди, куда он показывает, и все. Одним словом, проще некуда. Если нужна будет лопата, загляни к ведьме на огород.
Василиса внимательно посмотрела на Витьку.
— Все запомнил?
Витька нервно кивнул и полез в сумку за плащом-невидимкой.
— Хорошо. Тогда я пошла, а ты готовься.
Царевна-лягушка выпрямилась, стряхнула с одежды налипшую паутину и пошла по опушке в сторону тропки, ведущей к дому Балагриссы. Витька, проводив её взглядом, накинул плащ-невидимку и притаился в ожидании, напряженно глядя сквозь листву на ведьмину избушку.
Василиса вышла из леса и быстрым шагом направилась к жилищу Балагриссы. Подойдя к избе, она громко кликнула ведьму. Через пару секунд дверь отворилась и на пороге показалась уродливая старуха.
— Василисушка, неужто снова ты? С чем пожаловала? — проскрипела ведьма, поспешно спускаясь по ступенькам.
— Балагрисса, твой водяной совсем из ума выжил, — раздражённо ответила царевна-лягушка, топнув ногой. — Он пытался сфотографировать меня во время купания.
— Ой, плут! Ну получит же он у меня! — театрально погрозила пальцем Балагрисса, едва сдерживая улыбку. — А с другой стороны его ж и понять можно: ты у нас дева красоты неписанной. Такой во всех семи мирах не сыскать. А Мирон, чёрт похотливый, слюни-то и распустил.
— Уж не показалось ли мне часом, что ты его оправдываешь? — Брови Василисы сошлись к переносице, а голос сорвался на крик.
— Да что ж ты кричишь-то так, милочка? — успокаивающим тоном прошамкала ведьма. — Ты вон за стол садись. Я как раз чаёвничать собираюсь. За чайком все и обсудим.
Василиса, стараясь сохранить образ поруганной недотроги, нервно прошла к столу и села, скрестив руки на груди. Балагрисса водрузила перед ней блестящий самовар с заварочным чайником на конфорке и разлила по чашкам ароматный напиток.
— Где сейчас-то этот пройдоха? — спросила ведьма, усевшись и отхлебнув чаю.
— В темнице у меня сидит, — буркнула Василиса, отпивая из чашки.
— Вот и пусть сидит. Поделом ему.
— Ну уж нет. Я, пожалуй, дом его себе заберу, да без штанов оставлю, а потом и выпущу. Пусть все на болоте узнают, чего стоит Балагриссино покровительство.
Ведьма чуть чаем не подавилась. Сверкнув на Василису единственным глазом, она мигом опустошила чашку и, нахмурившись, спросила:
— Чего ты хочешь?
— Кровное поручительство на полгода. Если он за это время ещё что-то выкинет, то чтоб духу его на болоте не было. Тогда кровь и верну.
Ведьма задумалась. Лицо её стало мрачным и злым.
— Ну хорошо, так уж и быть. Пойдем в избу. Будет тебе кровное поручительство. А как выпустишь этого мерзавца, передай, пусть сейчас же бежит ко мне. Да так, чтоб ласты сверкали!
Из своего укрытия Витка увидел, как ведьма с царевной направились в избушку. Он в очередной раз нервно проверил, как сидит на нём плащ-невидимка и, стоило двум далеким фигуркам скрыться за дверью, выскочил из леса и помчался к дому ведьмы. Подбежав к столу с самоваром, он открыл заварочный чайник и вылил в него сонное зелье.
Как только дело было сделано, он резко развернулся к лесу и, к своему неописуемому ужасу, задел кружку Василисы с недопитым чаем. Та с глухим стуком упала на землю, расплескав содержимое. Витька взглянул на избушку — никого! Он схватил кружку, судорожно стёр с неё кусочки земли и поставил обратно на стол. Убедившись, что та стоит на своём месте, Витька со всего духу помчался обратно в лес.
Добежав до опушки, он без сил свалился на землю. Сердце колотилось так, словно было готово выпрыгнуть из груди. Витька перевел дух и оглянулся на дом ведьмы: царевна с Балагриссой как раз выходили из дверей. О чем-то оживлённо беседуя, они подошли к столу и уселись в кресла. Ведьма разлила по кружкам ещё одну порцию чая. Василиса, что-то непринужденно сказав, отхлебнула из чашки. Витька с замиранием сердца следил за старухой. Время шло, но та, совсем позабыв про чай, без умолку болтала, видимо, пытаясь что-то доказать царевне-лягушке.
— Ну давай же! Давай! Пей! — стиснув зубы, цедил Витька, постукивая кулаком по ладони.
И вот, наконец, ведьма замолчала и в следующий миг одним глотком опустошила чашку. Витька вздохнул от облегчения и привалился спиной к дереву, вытирая покрывшийся испариной лоб.
Через несколько минут Василиса стала клевать носом. Было видно, что она из последних сил сдерживается, пытаясь не заснуть раньше Балагриссы. Ведьма же, как ни в чем не бывало, продолжала что-то оживленно говорить. И вдруг, к огромному Витькиному изумлению, прямо посреди очередной фразы старуха осеклась и с громким стуком уронила голову на стол. Над лесной поляной тут же раздался её громкий храп. Василиса, не в силах больше сдерживаться, широко зевнула и, устроившись поудобнее в кресле, уснула вслед за ведьмой.
Витька подождал пару минут, пристально всматриваясь в Балагриссу — не пошевелится ли? — и наконец решившись, вышел из леса и пошел к избушке. Плащ-невидимку он снимать не стал, решив для начала окончательно убедиться, что ведьма уснула. Подойдя к столу, он долго смотрел на старуху, потом осторожно ткнул её пальцем. Балагрисса не шевелилась. Окончательно осмелев, он взял её за плечо и начал трясти. Ведьма не просыпалась.
Витька снял плащ, аккуратно свернул и засунул в сумку. Потом взял левую руку Балагриссы, осторожно повернул её ладонью вверх и тут же испуганно отпрянул — на него смотрел дико вращающийся во все стороны ведьмин глаз.
— Ну и гадость, — с отвращением пробурчал Витька.
Он осторожно ткнул пальцем во вращающееся глазное яблоко. На ощупь оно оказалось твёрдым, как стекло. Витька пару раз глубоко вздохнул, крепко обхватил пальцами глаз и что есть силы потянул на себя.
И тут вдруг случилось немыслимое и ужасное: ведьма резко подняла голову, хищно сверкнула единственным глазом и с безумным хохотом схватила Витьку за горло.
— Надуть меня вздумали? — прошипела она, брызгая слюной. — Не на ту напали!
Балагрисса медленно встала и наклонила искаженное злобой лицо к оцепеневшему от страха мальчику.
— Прощайся с жизнью, маленький воришка! — яростно выкрикнула она и потащила упирающегося Витьку к большому черному камню.
Глава 25Добровольная жертва
Димка вышел из портала и бегло осмотрелся. Он стоял на спуске в глубокий овраг. Над ним было что-то вроде моста, а ниже по склону всё скрывалось в клубящемся белесом тумане. Недолго думая, Димка стал взбираться наверх. И первое, что он увидел, поднявшись из оврага, было место побоища Парцифаля с Локмером.
Димка замер, разинув рот, когда увидел поверженного стража Тёмного леса и сидящего рядом с ним окровавленного Парцифаля. Тот тоже заметил его и устало махнул рукой.
— Что здесь случилось, сэр Парцифаль? — изумленно воскликнул Димка, подбежав к рыцарю.
— Рад, что у тебя получилось добраться до Тёмного леса, — торопливо проговорил Парцифаль. — Но сейчас не время что-то объяснять. Беги к дому ведьмы. Виктор с леди Василисой ушли туда. Им может понадобиться твоя помощь. Утренняя звезда у тебя?
Димка торопливо кивнул, похлопав себя по груди.
— Тогда беги. Беги так, как никогда не бегал. — И Парцифаль, кратко объяснив дорогу к дому Балагриссы, нетерпеливо махнул рукой.
Димка пулей сорвался с места и через пару мгновений скрылся в лесной чаще. Он не знал, сколько продолжался его бешенный бег. Когда он приблизился к поляне, на которой стояла ведьмина избушка, его одежда была порвана в нескольких местах, а локти и колени изодраны до крови. Димка выбежал на опушку и, пытаясь отдышаться, осторожно глянул сквозь заросли на ведьмин дом. То, что он увидел, повергло его в ужас: связанный по рукам и ногам, Витька неподвижно лежал на большом чёрном камне, рядом стояла Балагрисса и точила друг о друга два больших ножа, а неподалёку в кресле у садового столика мирно посапывала Василиса.