Перед ним стоял высокий, стройный, с виду довольно молодой мужчина с угольно-чёрными волосами и свежим, начисто выбритым лицом. Энергичный взгляд его выразительных карих глаз скользнул по удивленному Димкиному лицу.
— Очень рад встрече, Дмитрий Андреевич. — «Дедушка» с улыбкой протянул Димке руку.
— Я т-тоже. — Дима несмело пожал протянутую ладонь и замер, не зная, что делать дальше.
— Светлана Николаевна, у нас всё готово. У вас, я вижу, тоже. — И Николай Александрович ещё раз внимательно посмотрел на Диму. — Только вот в самый последний момент большинством голосов была внесена небольшая поправка к ритуалу. — Он поднял брови и развёл руками, словно бы говоря: «я был против». — Инициацию знака вместо меня проведет граф Меркулов. — И он кивнул в сторону человека в чёрной мантии, который в этот момент, наклонившись, что-то тихо говорил соседу слева.
Лицо Димкиной мамы потемнело, брови нахмурились, губы сжались в тонкую полоску.
— Светочка, — Николай Александрович перешёл на шёпот, — ты же знаешь, что на днях его дочь, Ольга, тоже прошла через этот ритуал. Его, как обычно, по всеобщему молчаливому согласию провел я. А сегодня он заявляет, что, мол, если уж на то пошло, то было бы справедливо, если эту инициацию проведет он. Да ты не переживай, — добавил он, увидев, как побелело лицо дочери, — всё пройдет, как и всегда, гладко, в этом нет никаких сомнений. Да и что в конце концов может пойти не так?
Светлана Николаевна посмотрела на отца напряжённым и растерянным взглядом. Было видно, что его слова нисколько её не убедили. Но, делать было нечего — решение круга семи отмене не подлежало.
— Дима, ты помнишь слово, которое надо будет сказать для проявления знака?
— Стигма, — хмуро буркнул Димка. Мамино настроение мгновенно передалось и ему.
— Дмитрий Андреевич, посмотри-ка на меня.
Димка поднял глаза на мать и встретился с её горящим уверенным взором.
— Ты наследник великого рода Державиных — с гордостью и мужеством носи эту фамилию и не позволяй страху сломить тебя. Сделай так, чтобы твой отец, где бы он сейчас ни был, гордился тобой! Никогда не опускай перед ними взгляд, смотри им прямо в глаза, — она указала на собравшихся магов, — и да хранит тебя твоя сила!
Она взяла сына за руку и отвела его в центр восьмиконечной звезды, сложенной на полу из мозаичного паркета. Дмитрий, сделав над собой титаническое усилие, выпрямился, высоко поднял голову и с вызовом посмотрел на человека в чёрной мантии. Тот криво улыбнулся в ответ и медленно встал со своего места. В зале воцарилось гробовое молчание.
— Мы собрались здесь, — начал хриплым голосом человек в чёрном, — чтобы принять в свои ряды графа Дмитрия Андреевича Державина. Обретение знака рода — это неоспоримое доказательство того, что наш соратник прошёл через испытание смертью, что сила признала его власть над собой и что с этого момента он имеет полное право быть одним из нас!
Граф Меркулов вышел из-за стола и неспешно приблизился к Дмитрию. Глаза человека в чёрном источали холод и затаённую неприязнь. Он медленно поднял правую руку и положил её на Димкину голову. Из его уст зазвучали слова неведомого языка. Димка вдруг почувствовал острую боль в левом плече и груди, словно кто-то крепко вцепился когтями в его грудную мышцу и резким рывком провернул её. Он крепко сжал зубы, чтобы не закричать, продолжая бесстрашно смотреть в глаза Меркулова. Внутри у него закипала ярость, помогая превозмогать нестерпимую резь в груди. Он готов был уже зарычать от напряжения и злости, но внезапно боль исчезла. Рука Меркулова медленно опустилась, и он выжидательно посмотрел на Дмитрия.
— Стигма, — громко произнёс Димка, не сводя глаз со своего мучителя, и дотронулся ладонью до груди.
Когда он отвёл руку, по залу пронёсся вздох удивления и тихий ропот. В глазах Меркулова на краткий миг сверкнуло торжество, тут же сменившееся прежней маской холодности и безразличия. Димка перевёл взгляд на свою раскрытую ладонь. Там сиял ярким голубым светом знак его рода, но он не был похож на тот, что показывала мама: его песочные часы лежали на боку.
— Не-е-ет, — прозвучал отчаянный крик Светланы Николаевны.
Она сорвалась с места и побежала к сыну, но на полпути наткнулась на невидимую стену и упала на колени, протягивая к Диме дрожащие руки. Тот хотел, было, броситься к ней на помощь, но не смог пошевелиться — тело было словно парализовано.
Меркулов медленно повернулся к длинному столу. На лицах пятерых магов, сидевших за ним, проглядывали замешательство и изумление. Николай Александрович вскочил, хотел что-то сказать и даже вроде бы попытался выйти из-за стола, но потом обессиленно рухнул обратно в кресло и уронил голову на руки.
— Вы все видите то же, что и я, — лицемерно-скорбным голосом начал Меркулов, — знак перевёрнут.
Он сделал паузу и оглядел всех собравшихся в зале.
— А это значит, что испытание смертью было пройдено с чьей-то помощью. Смерть требует вернуть то, что принадлежит ей по праву.
Меркулов повернулся к Дмитрию. В его взгляде мелькнула презрительная усмешка.
— У тебя есть выбор, мальчик, — и на последнем слове он сделал особое ударение, — или милосердная смерть, или же испытание Тёмным лесом: испытание, сулящее неминуемую и мучительную гибель, испытание, которое никто так и не смог пройти и вернуться живым.
— Мерзавец, — вдруг услышал Димка срывающийся мамин голос, — это ты всё подстроил, я знаю! Это ты предал Андрея, трусливо бежал и бросил его одного! Мерзкий ублюдок, решил заполучить ещё одно место в совете⁈ — Светлана Николаевна билась в истерике, царапая невидимую стену, отделявшую её от сына.
Николай Александрович выскочил из-за стола и бросился её успокаивать.
— Это официальное обвинение? — ледяным голосом спросил Меркулов, гневно глядя на графиню Державину.
— Игорь Григорьевич, ну вы же видите, она не в себе, — громко, чтобы слышал весь зал, проговорил Николай Александрович. — От лица наших родов: Державиных и Орловых, приношу вам свои глубочайшие извинения за эти безумные слова и прошу вас проявить милосердие к моей бедной дочери.
Меркулов, видимо удовлетворённый ответом графа Орлова, молча отвернулся и насмешливо поглядел на Дмитрия.
— Испытание Тёмным лесом, — в тот же миг яростно крикнул Димка на весь зал, с ненавистью глядя на человека в чёрном.
Дмитрий заметил в глазах Меркулова мимолетное удивление и тут же презрительно улыбнулся в ответ. В зале воцарилась тишина, нарушаемая только сдавленными рыданиями Светланы Николаевны.
— Да будет так, — ледяным голосом сказал Меркулов. — Совет семи в моём лице готов проявить милосердие и дать тебе неделю, чтобы ты успел попрощаться со своими близкими.
— Иди ты к чёрту со своим милосердием! — яростно крикнул Дмитрий. — Отправляй меня сейчас же!
Он демонстративно повернулся к Меркулову спиной и посмотрел на рыдающую маму. За его спиной, словно удары плети, раздавались хлёсткие слова заклятия перемещения.
— Я люблю тебя, мама, — только и успел произнести он, прежде чем чёрный вихрь унёс его прочь.
Димка стоял на узкой тёмной дорожке, окружённой сплошной стеной колючих кустов и корявых деревьев. Их сучья, словно изогнутые кривые когти, соединялись у него над головой, образуя длинный тоннель, теряющийся в сумрачной мгле. Вокруг не раздавалось ни звука, ни малейшего дуновения ветерка. Звенящая тишина нарушалась лишь тихими отдаленными шорохами, да поскрипыванием крюкастых веток, словно бы трущихся друг о друга в предвкушении легкой добычи.
— Ну уж нет, так просто я вам не дамся, — прохрипел Дмитрий, подстегиваемый всё ещё не прошедшим приступом ярости.
Он знал, что будет делать. Если в прошлый раз получилось, то получится и в этот. Дима сел на холодную сухую землю и подогнул под себя ноги. Закрыв глаза, он попытался успокоиться. Гнев постепенно утихал, дыхание выравнивалось, сердце отбивало удары в такт секундной стрелке. Однако на то, чтобы прогнать непрошенные мысли и войти в состояние равновесия, потребовалось гораздо больше времени, чем тогда — в машине.
Наконец, он почувствовал уже знакомое покалывание в ладонях и лёгкий холодок в затылке. Димка начал медленно поднимать руки к голове и вдруг услышал приближающийся треск и шорох. Он раздавался со всех сторон, словно кто-то быстро полз, продираясь сквозь густой подлесок. Стараясь не нарушать сосредоточения, Дмитрий продолжил свой медленный ритуал. Вот ладони уже скользят мимо закрытых глаз, неспешно поднимаясь к макушке, стараясь не спугнуть маленький шарик спасительной энергии. Вот они уже почти касаются его, ощущая лёгкий холодок и вибрацию… В этот момент что-то хлестко ухватило его запястье и с силой потянуло. Димка испуганно открыл глаза: на его руке, извиваясь змеей, висел морщинистый корень, вылезший из прелой листвы. И тут же ещё несколько цепких отростков схватили его за ноги. Они вились и сжимались всё туже, разрывая одежду и царапая кожу.
Дмитрий начал бешено отбиваться, но всё больше корней вылезало из-под земли и опутывало его руки, ноги и тело. Мальчик с ужасом почувствовал, что его тащат к краю дорожки в лесную чащу — вот уже и ступни скрылись под плотным лесным пологом. Руки, спутанные гибкими деревянными жгутами, были обездвижены — теперь Димка мог только перекатываться с боку на бок. Ему уже не хватало дыхания — корни крепко сжимали его грудь, не давая свободно вздохнуть. Мир вокруг начал меркнуть. И вдруг через эту подступающую тьму Димка увидел какой-то неясный проблеск. Мысли и сознание уплывали, не давая понять, что же так блестит прямо перед его глазами. Это было похоже на маленький светящийся голубоватый мячик, тихо подрагивающий от скрытой внутри силы… Последним усилием перед тем, как потерять сознание, Димка рванулся к этой блестящей сфере и, уже ни на что особо не надеясь, упал на неё лицом, широко открыв рот, словно пытаясь напоследок испробовать её живительного сияния. Мир вокруг померк, но перед тем, как провалиться в тёмную бездну беспамятства, Димка успел увидеть яркую голубоватую вспышку.