жас.
«Зачем вам оборудовать звездолет дорогостоящими артиллерийскими системами, которые могут подвести в самый неподходящий момент? — слышен авторитетный голос за кадром. — Зачем вам тратить деньги и нанимать большой экипаж? Он все равно не поможет в трудную минуту. Купите импульсный комплекс „Ликвидатор“. „Ликвидатор“ в считанные секунды выведет из строя всю электронику противника».
Та же блондинка в серебристом комбинезоне красит губы перед зеркальцем. Кроме нее, в рубке управления «Стиллерса» никого нет. На мониторе бортового компьютера загорается сигнал опасности. Не отрываясь от зеркальца, женщина протягивает руку и нажимает на маленькую кнопочку, вмонтированную в стол. «Стиллерс» окутывает сеть молний, разлетающихся в разных направлениях. Пиратские звездолеты теряют скорость и сталкиваются друг с другом.
«Приобретайте „Ликвидатор“, — слышен тот же авторитетный голос, — позаботьтесь о собственной безопасности!»
Поросшие лесом холмы. На плоских вершинах видны чашки параболических антенн, напоминающие оттопыренные уши. Из бункера, затянутого маскировочной сеткой, появляется пожилой военный. Рукава пятнистой камуфляжной куртки закатаны до локтей. На суровом, загорелом лице выражение уверенности и сосредоточенности.
«Я профессиональный солдат и больше тридцати лет проработал в наземной службе „Противокосмическая оборона“, — говорит военный, пристально глядя в камеру, — поэтому я доверяю только ракетному комплексу „Зипер“. Ракетный комплекс „Зипер“ — это мобильная установка из двадцати ракет. Каждая ракета снабжена термической системой наведения, что позволяет уничтожать цели в открытом космосе».
На экране появляется армада кораблей, атакующих планету. С пусковых установок взлетают ракеты. Огненные взрывы. Огромный линкор, объятый пламенем, разламывается на две части.
«Ракетный комплекс „Зипер“ — эффективная защита вашей планеты!»
Реклама закончилась, и на экране возникла студия. За длинным столом сидит ведущий передачи Бен Клаймер. Он одет в клетчатый пиджак горчичного цвета, из-под которого виднеется красная футболка. (Хозяева футбольной команды «Плобитаунские Дьяволы» заказали такую своеобразную рекламу на нынешний чемпионат. Поэтому телеведущим предписывалось вносить в элементы одежды цвета и атрибутику клуба). Коротко стриженные волосы Бена Клаймера уложены в модную прическу «Мокрая голова». При этом действительно казалось, что человек только вышел из душа. Нужный эффект достигался с помощью толстого слоя геля «БУ» («Безоговорочный Успех»).
За спиной у Бена Клаймера широкий, во всю стену экран с бегущей строкой из огромных букв: «ГЛОБАЛЬНЫЕ НОВОСТИ». Буквы переливаются различными оттенками и каждую секунду меняют цвета, отчего, если долго на них смотреть, рябит в глазах.
— Приветствую вас у экранов телевизоров, дорогие друзья! — с энтузиазмом воскликнул диктор. — С вами опять я, ведущий ночного выпуска программы «Глобальные новости» Бен Клаймер! Сегодня мы приготовили маленькую сенсацию! — заговорщически произнес он. — Но минутку терпения, друзья. Как вы думаете, о чем пойдет речь в передаче? Конечно, о предстоящем открытии на планете Доминанта всегалактической торговой выставки новейших разработок космической промышленности! И сегодня мы пригласили нашего эксперта Джиллу Хайл!
В студию вошла элегантная дама в изумрудной блузке с широким вырезом на груди. Ее осветленные волосы собраны сзади в тугой пучок золотой заколкой в форме бабочки. Миссис Хайл кокетливо улыбнулась в камеру и села за стол, повернувшись вполоборота к Бену Клаймеру.
— Добрый вечер, — поздоровалась она. — Рада поприветствовать тебя, Бен, и наших дорогих телезрителей.
— Джилла, миллионам телезрителей не терпится услышать последние новости. Как я знаю, ты располагаешь свежей информацией.
— Ты прав, Бен. Выставкам такого масштаба, как «Дни оружия», уделяется самое пристальное внимание на всех уровнях. В Данделион слетятся со всех уголков Галактики представители правительств, крупные бизнесмены, промышленники, агенты секретных служб и коллекционеры. Огромная площадь выставочного сектора превратится в один большой аукцион — аукцион, где можно приобрести полностью укомплектованный боевой линкор или фрагмент обшивки какого-нибудь легендарного звездолета. Все зависит от вкуса и желания покупателя.
— Какие фирмы собираются оспаривать пальму первенства в этом сезоне?
— На нынешнем салоне будет представлена продукция знаменитого оружейного концерна «S&D», корпорации «Бердана», фирмы «Мерлин и Паркер» и многих других. Но интерес общественности вызван на этот раз совершенно уникальным лотом, который поднял ажиотаж вокруг предстоящего открытия выставки.
— Это и есть та маленькая сенсация, дорогие телезрители, — произнес Бен Клаймер, широко улыбаясь.
— Да, Бен, иначе, как сенсацией, и не назовешь выставленную на продажу личную яхту Императора Ивана Штиха «Триумф».
— Скажи, Джилла, а не может подобная информация быть трюком, устроенным в целях рекламы организаторами торгов?
— Нет, Бен. Сведения самые достоверные. На предстоящую выставку уже вылетел известный миллионер и филантроп Джасон Блек. Кинопродюсер Лунго Кристофер сегодня заявил на пресс-конференции журналистам, что прерывает съемки нового триллера «Спроси свою совесть» и лично примет участие в аукционе.
— Нашим телезрителям будет интересно узнать более подробную информацию о личной яхте Императора. Что ты знаешь о ней, Джилла?
— Звездолет «Триумф» построили десять лет назад на верфях планеты Мо. Корпус корабля имеет классическую дисковидную форму в виде двух полусфер, сжатых на полюсах. Для придания обшивке повышенной прочности в сталь были добавлены полимеры на основе кремния. Вооружение яхты состоит из скорострельной лазерной пушки. На трех палубах звездолета находятся рубка управления, жилой блок с личными покоями владельца и вместительный грузовой трюм.
— Это все крайне интересно, Джилла. Но скажи, правда, что яхта стоит огромных денег и является, кроме всего прочего, предметом искусства?
— Начальная стоимость лота три миллиона кредитов. Но, естественно, окончательная цена будет поднята в несколько раз. Что касается твоего второго вопроса, Бен… Понимаешь, Император всегда отличался неприхотливостью в вопросах быта и некоторым аскетизмом. Вся обстановка кают и внутреннее убранство помещений звездолета выполнены в строгом стиле, получившем название «реалистичного прагматизма».
— Что это за стиль, Джилла?
— В двух словах, Бен, можно сказать так: ненавязчивая роскошь, создающая максимум комфорта и удобств. При строительстве корабля старались, чтобы личные апартаменты принца выглядели как в его родовом замке. Настолько, конечно, насколько это возможно в ограниченном пространстве звездолета. Вся мебель выполнена из дерева обсидиановой пальмы — исключительно редкого и дорогостоящего материала.
— Кто же сейчас является хозяином «Триумфа»? У тебя есть какие-нибудь сведения на этот счет? Или казна императора так истощилась, что Иван Штих стал распродавать свое имущество?
— Нет, Бен. В настоящее время звездолет не принадлежит Штиху. Корабль находится в частных руках. И это все, что я могу сказать…
— Вот видишь, милая, — шепнул Улиткинс на ухо придвинувшейся к нему уже вплотную Джейн Блензи, — обладатели знаменитого корабля сидят перед тобой. А завтра нам предстоит новый полет к холодным звездам в безжизненную пустоту космоса, где нет ни тепла, ни света, — высокопарно закончил Дерк с видом прожженного космического волка и покорителя новых миров.
— Обожаю шикарных парней! — восторженно произнесла женщина, касаясь локтя Дерка. — Не проводите ли меня домой, мистер? А то на улице уже ночь, и я боюсь идти одна. В компании же с таким парнем, — журналистка кокетливо улыбнулась, показав ряд белоснежных зубов, — ничего не страшно.
— Конечно, милая! — воскликнул Дерк. — Подожди меня у входа. Я сейчас.
— Скайт! Будь другом, — зашептал на ухо «шикарный парень», когда дама, покачивая бедрами, направилась к выходу из бара, — одолжи сотню! Видишь, как все получилось… Когда продадим «Триумф», отдам двести.
— Ладно, держи… Только смотри, завтра не опаздывай! — крикнул Скайт уже удаляющемуся Дерку.
По телевизору вновь показывали рекламные ролики различных видов оружия. Скайт задумчиво посмотрел на дно опустевшего бокала.
— Джо, неси еще одну бутылку, — он положил на стойку бара банкнот, — в конце концов, мы так и не выпили «за горячие двигатели».
Глава 2
Скайта Уорнера разбудил пронзительный писк электронного будильника.
Когда он открыл глаза, стрелки часов, окрашенные зеленоватой подсветкой, показывали только половину шестого утра. Круглый циферблат в массивном бронзовом корпусе неприветливо смотрел со стены напротив постели. Скайт знал, что противный писк будильника не прекратится, пока человек не спустит ноги с кровати и не коснется пола. На этом принципе основывалась работа электроники часов — заставить хозяина подняться. За данную функцию отвечало встроенное в корпус специально запрограммированное устройство со световым элементом.
Спальню окутывал серый предрассветный сумрак. Справа бледным размытым пятном светлел иллюминатор. Казалось, что слабый утренний свет, проходя сквозь толстое стекло, не рассеивает ночной полумрак каюты, а еще больше сгущает смутные тени.
Встав с постели, Скайт Уорнер подошел к иллюминатору и некоторое время неподвижно стоял, вглядываясь в капельки влаги, стекающие вниз по внешней стороне стекла. Туман, окутав непроницаемой пеленой многочисленные площадки Западного космодрома, превратил звездолеты, стрелы грузовых кранов и сооружения ремонтных ангаров в неясные, расплывчатые силуэты.
Утро выдалось промозглым и туманным. На улице моросил слабый дождик. Тишина каюты нарушалась лишь тиканьем маятника настенных часов.
Скайт отошел от окна. Босые ноги бесшумно ступали по мягкой, пушистой поверхности роскошного ковра, утопая почти по щиколотку в глубоком ворсе. Сладко потянувшись, Уорнер подошел к стене и нажал на кнопку выключателя. Хрустальная полусфера под потолком каюты вспыхнула золотистым светом, без следа рассеяв остатки уходящей ночи.