Алексютович подключил дефектоскоп к малой горловине и стал следить за показанием прибора. Он быстро нашел на крышке искусно впрессованную заглушку: на этом месте контрольная стрелка дефектоскопа резко отклонилась в сторону.
Обнаруженную ловушку инженер-капитан извлек без особого труда. Оставался инерционный ликвидатор. Его расположение в сердцевине мины было неизвестно. Адмирал предупреждал, что именно от него гибли минеры союзников.
Правая рука минера потянулась внутрь малой горловины, и пальцы мягко легли на головку взрывателя, почувствовав холодок металла. Алексютович слегка потянул ликвидатор на себя—тот не поддавался. Потянул сильнее и почувствовал, что ликвидатор отделяется от мины. Он поднес его к глазам, чтобы лучше рассмотреть, и замер: до слуха донесся ритмичный звук часового механизма. Алексютович отбросил ликвидатор в сторону. Тот взорвался в воздухе, но минер уже распластался на песке. Над головой просвистели осколки.
«Почему механизм сработал у меня в руках? Где я ошибся?»
Да и вообще, была ли это ошибка?! Может быть, он медленно вынимал ликвидатор или сильно тряхнул его? Может быть, из-за этой медлительности и гибли опытные минеры союзников? Что ж, впредь он это учтет.
Около ближнего дома виднелись люди — они следили за работой минера. Алексютович подошел к полевому телефону и покрутил ручку:
— Доложите адмиралу, мина разоружена.
СКРЫТЫЙ ВРАГ
Тральщики, очищая прибрежный фарватер от мин, уступом двигались вдоль береговой черты, ориентируясь на полосатый маяк на песчаном холме.
Тральщик Тимофеева шел вторым. Лейтенант вел корабль строго по намеченному курсу.
Инженер-капитан Алексютович с кормы следил за тралом. Красные, ведущие буйки шли ровно, ритмично покачиваясь на небольшой волне. Минер залюбовался игривыми барашками. Они бежали вместе с волнами, стараясь удержаться на гребнях, но волны вырывались вперед, и барашки нехотя скатывались с них, оставляя пенистый след.
После прорыва блокады Ленинграда Алексютовича назначили на боевое траление. Он начал с Кронштадтского рейда, а потом перешел на Чудское озеро. Тральщики очищали рейды и гавани Таллина, Риги, Вентс-пилса, Лиепаи, Клайпеды, Пиллау, Данцига и Свине-мюнде. Алексютович почти не сходил с тральщика на землю, если не считать тех полутора недель, которые он потратил на разоружение нескольких сотен гальваноударных мин, оставленных фашистами в арсенале около Пиллау.
Теперь он очищал фарватер у берегов Польши.
Прошло уже больше месяца, как смолкли пушки, для всех война кончилась, а для минеров она продолжалась. Рыбные районы были недоступны для траулеров, военные и торговые корабли не могли свободно выходить в море — всюду их подстерегал скрытый враг. Некоторые обозреватели писали в буржуазных газетах, что советский флот на пять лет закупорен в своих портах. Но трудолюбивые «пахари моря» уже вышли в бой, чтобы очистить пути кораблям.
Неожиданно левый ведущий буек стал вилять из стороны в сторону. Алексютович насторожился: под водой немецкие мины, их можно пропустить. А сзади идут корабли…
— На мостике! Отвернуть влево!
Все остальное пронеслось как во сне. Раздался грохот, невидимая сила легко подняла Алексютовича вместе с палубой и бросила в гудящую яму.
Тральщик наскочил на мину.
Очнулся Алексютович на палубе незнакомого катера. Открыл глаза, но ничего, кроме мутной пелены, не увидел.
— Много погибло? — глухо, не своим голосом спросил Алексютович.
— Трое… осталось,—ответил склонившийся над ним врач.
— А лейтенант Тимофеев?
Послышался тяжелый вздох. Алексютович попытался встать.
— Доктор, видеть буду?
Врач неопределенно пожал плечами.
Через месяц в военно-морском госпитале инженер-капитан снова увидел свет. А еще через два месяца от травмы не осталось и следа, хотя врачи диагностировали повреждение костей черепа.
Алексютовича уже ждала новая работа — фашисты оставили два склада магнитных и гальвано-ударных мин под Эльбингом и Гдыней.
СВАДЕБНЫЙ ПОДАРОК
Молодоженов проводили до самой квартиры. Алексютович открыл ключом дверь, пропустил Валентину вперед и, когда за ним щелкнул замок, облегченно вздохнул:
— Вот и прошла наша свадьба…
…Они познакомились в Минске, где Алексютович проводил отпуск. Однажды, возвращаясь вечером домой, он встретил белокурую девушку у моста через речку Свислочь. Дощатый настил моста оказался разобранным. Девушка посмотрела на моряка, не зная, на что решиться. Перебираться по деревянным балкам — страшно, внизу бурлила темная река.
— Давайте вместе, — предложил он.
Он полагал, что девушка откажется, но та неожиданно согласилась. Он первым ступил на широкую балку, а девушка, балансируя руками, неуверенно пошла за ним.
— Как ваше имя? — спросил Алексютович спутницу.
— Валентина.
Перешли благополучно. Потом часто встречались. После отъезда Алексютовича год переписывались. И вот теперь Валентина стала его женой.
— Товарищ майор! Майор Алексютович! — донеслось с улицы.
Алексютович насторожился, отстранил от себя Валентину.
— Гости. Хотят к нам, а парадный закрыт. Не спится чертям! Сейчас я их пошлю подальше.
Он подошел к раскрытому окну с намерением отругать надоедливых друзей, но перед ним стояли два незнакомых матроса.
— В чем дело?
— Мина на корабле! — выпалил матрос.
— Как это — на корабле?..
— Не знаем. На землечерпалку попала. Немецкая. Нас прислал за вами оперативный дежурный по флоту!
Алексютович оглянулся. Валентина не слышала разговора. Он никогда не говорил ей о своей профессии. Она знала лишь, что он служит на берегу в специальной инженерной части, но и не подозревала, что разоружает мины. Разве сказать сейчас? Но это значит вселить в душу жены вечный страх и мучительные переживания…
— Ждите меня, — крикнул Алексютович матросам и стал переодеваться.
Жене он сказал:
— Срочно вызывают. Буду часа через два.
Что же произошло в порту? Землечерпалка «Обь», углубляя проход в Купеческую гавань, вместе с грязью подняла в ковше немецкую мину. Работа сразу же прекратилась. Команда покинула землечерпалку.
Минера встретил багермейстер землечерпалки.
— Все машины остановлены?
— Все.
— Немедленно на катер и уходить! — распорядился Алексютович и, когда катер отошел, направился на корму, к ковшам.
Черная, облепленная грязью, почти трехметровая мина, слегка наклонившись, покоилась в ковше. Такую мину Алексютовичу приходилось видеть впервые. Вскочив на край ковша, он приложил к корпусу ухо, стремясь узнать, ожил ли механизм. Внутри мины было тихо.
— Отлично!
Мина оказалась не магнитной.
Стояла пора белых ночей, и на фоне неба отчетливо вырисовывались темно-серые здания Таллина, массивные черные стены древнего Вышгорода. А впереди — тихий рейд. Казалось, огромная бухта залита жидким стеклом, и оно, застыв, отсвечивает хрустальным холодком. Кое-где в воде сверкали яркие мерцающие огни. Это на якорях и бочках стояли военные корабли.
Замер морской порт. На причалах дремали портальные краны. Издалека они походили на застывших причудливых птиц с длинными, вытянутыми шеями. Около них сбились в кучу корабли. Густой лес мачт уходил за мол и там терялся в темноте.
Порт затих в ту минуту, когда стало известно, что землечерпалка подняла со дна бухты немецкую мину.
В такую ночь смотреть бы с Валентиной на спящий город, на серебристую бухту, вдыхать свежий солоноватый запах моря… А тут приходится сидеть на пороховой бочке, в которой заключено более шестисот килограммов мощного взрывчатого вещества.
Алексютович нашел возле борта железное ведро, зачерпнул им воды и стал лить ее на крышку горловины, смывая липкую грязь. Показалась небольшая круглая крышка, окрашенная в зеленый цвет. Появились немецкие буквы — индекс мины, — выведенные на корпусе красной краской. Разобрав индекс, Алексютович обнаружил, что мина акустическая — чувствительная к звуку. Небольшой стук, шорох, скрип, шум мотора пролетающего самолета, гудок могут повлиять на чуткий механизм звукового реле — «уши» мины. Стрелка замкнет контакт, и тогда может произойти взрыв. В лучшем случае сработает сложнейший прибор кратности, поставив мину на следующий крат, который может быть боевым.
«На сколько крат поставлена немецкая мина?»— первое, о чем подумал Алексютович. Он знал, что в минах подобного образца можно установить до двенадцати крат. Практически это значит, что над ней могут пройти одиннадцать кораблей — прибор кратности будет срабатывать вхолостую, а двенадцатый корабль окажется роковым. А сколько крат фашисты установили на этой мине? Два, три, пять, десять?.. Только не один, ибо мина уже взорвалась бы в ковше. Значит, прибор кратности уже сработал вхолостую. Минер должен рассчитывать сейчас на то, что боевая установка на следующем крате.
Алексютович вынул из сумки ключ и с предельной осторожностью стал отвинчивать прижимные гайки. Мина молчала.
Под крышкой оказалась пластмассовая пробка, герметически закрывающая доступ в горловину. Под пробкой — первичный детонатор и провода, которые шли к запалу. К ним и добирался инженер-майор, намереваясь один из них оборвать и тем самым нарушить замкнутую электрическую цепь. Но не так просто бесшумно вывернуть пробку из горловины. Вывинчиваясь, она терлась о металл; «уши» мины — звуковое реле — всегда начеку.
А может быть, мина не боевая? Нет, на это нельзя рассчитывать.
Торцовым ключом, постепенно усиливая нагрузку, Алексютович стал вывинчивать пробку. Наступил самый ответственный момент в разоружении. Губы минера плотно сжались, глаза не мигая смотрели на горловину. Пробка неожиданно сдвинулась с места. До слуха донеслось еле уловимое скрипение, но его сразу же заглушило частое тиканье часового механизма: стрелка реле замкнула контакт, и прибор кратности заработал.
Алексютович отпрянул от мины, отдернув от пробки ключ.