— Да. С этим есть какая-то проблема?
— А что будет, если я выйду из группы прямо посреди гонки? — не стал прямо отвечать на вопрос.
— Не знаю, — пожала Мэл плечами. — Но вряд ли у тебя получится резко стать полноправным участником, избавившись от моего влияния, если ты это имеешь в виду.
Шутник, ты тут?– попытал я удачу, надеясь достучаться до моего странного покровителя. — Ты всё ещё уверен, что оставаться одному — хорошая идея?
Полностью.
К счастью, ответ не заставил себя ждать, однако заставил меня в очередной раз поломать голову. Да что ж такое! Причин не доверять Шутнику у меня не было — значит пока что и правда стоило повременить. Надеюсь, когда-нибудь я узнаю, почему.
В таком случае, как думаешь, стоит ли помогать ей? — продолжил я мысленный разговор. — Не будет ли такого, что, скажем, в случае нашей победы, фракции, которым я помешал выиграть, на меня ополчатся? Не особо хотелось бы наживать себе врагов на пустом месте.
Можешь не волноваться, тебе всё равно не избежать этой участи.
Что-то не очень радужно звуч… — не успел додумать мысль, как меня прервала Мэл.
— Эй, ты вообще меня слушаешь? — девушка помахала ладонью у меня перед лицом. — Что в итоге решил?
— Не отвлекай, я тут пытаюсь узнать чуть больше про гонку. Сейчас вообще без тебя пойду.
Я бы на твоем месте соглашался. Только попроси взамен не этот мусор, а половину награды за гонку, и скрепи сделку контрактом.
Контрактом? — мысленно переспросил я.
А, точно, у тебя же его нет. Секунду… Две улицы вправо, номер дома семнадцать. Там уже сам разберешься.
Это ты мне только что расположение тайника подсказал, или мне кажется? Мог бы уже тогда прямо в руки этот свой контракт дать. Или снова твоя конспирация?
Что-то около того. Совпадение, конечно, всё равно довольно подозрительное, но я специально оставил тайник ровно на вашем пути. Так что не критично.
Хорошо, — закончил я мысленный диалог и переключил внимание обратно на Мэл. — В целом, я не против, но только давай разберемся с вопросами моей выгоды. Мне тут подсказали, что ты как-то низковато меня оцениваешь, особенно с учетом того, что предыдущую фазу я, к слову, закончил в десятке лучших. Это тебе по-хорошему стоит вступать под моё начало, а не наоборот.
— Что ты хочешь? — девушка недовольно блеснула глазами, совершенно не удивившись моему результату, или по крайней мере не показав этого.
— Половину от итоговой награды, — начал было я, но рыжеволосая не дала мне продолжить и сразу перебила.
— Чего⁈ Так может быть ты всё же без меня пойдешь⁈ И ничего делить не придется, — Мэл с легким прищуром уставилась на меня. — Что-то мне подсказывает, что твой ас не хочет, чтобы его имя светилось на гонках.
— Во-первых, я ещё не закончил, — проигнорировал я возмущения девушки. — Половину от награды и всё то, что ты предлагала раньше. Кроме вступления во фракцию, разумеется. Во-вторых, даже если твои предположения и верны, без меня ты совершенно ничего не сделаешь. Кто там упоминал про то, что любой человек с фракционными навыками сильнее одиночек? Что-то по тебе этого и не скажешь, — я махнул рукой в сторону поля боя. — Эта мелочь тебя чуть не уложила, а мне не понадобилось и десяти секунд, чтобы с ними разобраться. Судя по этому факту, мне придется банально тащить тебя за собой, вместо того чтобы как следует разгуляться не отвлекаясь на союзничков.
— Ты напал неожиданно и со спины… — неуверенно ответила Мэл, бросив короткий взгляд на валяющиеся на асфальте тела.
— В любом случае, силы у нас слишком не равны, — покачал я головой. — Так и быть, копейки можешь оставить себе. Но насчет ячейки и приза можешь даже не думать.
— Черт с тобой, — раздраженно выдохнула девушка, вытягивая вперед руку.
— Другое дело, — с широкой улыбкой ответил я на рукопожатие. — Ячейку вперед.
Мэл снова повозмущалась, но всё же передала карточку мне, которую я незамедлительно использовал. Интересно, почему она не думает, что я могу прямо сейчас взять и уйти? Своё я уже получил, так что мне ничего не мешает так поступить.
— Слушай… — неожиданно на глаза попался молчаливый спутник Мэл, который до сих пор продолжал стоять на том же месте, где его и оставили, замерев истуканом. — А ты можешь эту свою куклу отпустить куда-нибудь? Аж смотреть больно.
Может, конечно, это было и не лучшим решением, но я ничуть не лукавил в своих словах. Живой щит это, конечно, полезно, но последние остатки человечности внутри меня всё ещё давали о себе знать. Тем более что это чудо, вероятно, будет путаться под ногами еще сильнее, чем его владелица. Не выглядит этот мужичок внушительно.
— А ты мне тогда что? — девушка с вызовом уставилась на меня.
— Я тебе вообще то только что жизнь спас! — так же возмущенно посмотрел в ответ. — Считай, это плата за спасение.
Рыжеволосая вновь недовольно фыркнула, но ничего не ответила, и молча развернулась на пятках, переводя взгляд на своего спутника. Через несколько мгновений тот странно задрожал, а затем и вовсе плашмя завалился на землю, словно у него начался припадок.
— Я же простил отпустить «куда-нибудь», а не в мир иной! — ошарашенно уставился я на девушку. Откуда такая жестокость?
— А как по мне, смерть как раз подходит под запрос «куда-нибудь», — на этот раз уже Мэл широко усмехнулась. — Расслабься, ничего я с ним не сделала. Поваляется минут пять и оклемается. Тварей после предыдущей фазы почти не осталось, так что всё будет в порядке. Пойдем.
У меня перед глазами высветилась голубая табличка.
Мэл предлагает вам присоединиться к её группе.
Распределение добычи: согласно вкладу;
Доступ к информации участников: базовый;
Ограничения на участников: нет;
Желаете вступить в группу? [Да] [Нет]
Мысленно вздохнув и убедившись, что никаких подводных камней тут нет, выбрал «да» и с трудом удержал спокойное лицо, не выдавая нахлынувших ощущений. Черт, будто бы даже хуже, чем в прошлый раз! Слабость, немощность, тупость и слепота, словно четыре всадника апокалипсиса, растерзали всё моё прекрасное самочувствие, вернув с небес на землю.
— Пойдем, — слегка оклемавшись, бросил я Мэл, и мы двинулись дальше по улице. Кстати маршрут и правда проходил в том направлении, про которое говорил Шутник, и заметив дом с семнадцатым номером на торце я придержал взявшую быстрый темп девушку за локоток. — Подожди-ка.
Вошел наугад в случайный подъезд, и пройдя буквально несколько метров внутрь, почувствовал внутри тела привычный зуд от «видящего тайны». Найти тайник не составило труда, и меньше через минуту я уже вытаскивал из металлического кейса предмет, выглядевший как простой лист белой бумаги.
Контракт [C];
Позволяет заключить сделку между кандидатами;
Максимальное число использований — 1;
— Ты что, волшебник? — так же, как и я, прочитав текст в голубом окне, Мэл перевела на меня недоуменный взгляд.
— Сам в шоке, — тоже изобразил удивление. — Но раз уж так совпало, может стоит воспользоваться этой штукой? Ты сама как считаешь?
— Ты что, мне не доверяешь? — растерянная улыбка появилась на лице девушки. Было ясно, что она совершенно не ожидала такой подлянки, однако причин для отказа рыжевласка быстро придумать не смогла.
— Глупый вопрос, — улыбнулся в ответ.
Использовать предмет оказалось просто, и быстро накидав текст, который сам собой рисовался на белом листе согласно нашим словам, мы по очереди приложили палец в нижний угол бумажки. Готово. Теперь, если кто-то нарушит условия сделки, то второй получит половину его характеристик. Жестоко, но зато юлить никто не будет.
Мэл ещё раз что-то недовольно пробурчала, и мы снова вернулись на улицу, устремляясь по неизвестному мне маршруту. Минут через десять на горизонте показалось высокое здание какого-то бизнес-центра, а еще через столько же времени мы уже оказались у его подножья.
— Как я понимаю, нам сюда? — задал девушке риторический вопрос. Риторический, потому что зависшее перед глазами голубое окно и так обо всём мне говорило.
Внимание! Вы входите на территорию гонки фракций!
Условия соблюдены. Вы выступаете за фракцию «Когорта безмолвных».
Глава 20
Мэл молча кивнула, и пройдя по пустынной площади мы подошли ко входу в высотное здание. Я сразу заметил, что что-то было не так — раздвижные двери, которые должны быть прозрачными, почему-то покрылись разводами инея, мешая увидеть, что находилось за ними.
Девушку это ничуть не смутило, и она уверенно подошла ближе, так что мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Изморозь ничуть не мешала дверям работать, и они с тихим шелестом разъехались в стороны. А затем начались сюрпризы.
Стоило нам переступить порог, как мир вокруг залило белым светом, и через несколько секунд мы оказались совершенно в другом месте. Нет, за спиной всё ещё оставались те самые раздвижные двери, но вот всё остальное… Вместо вестибюля бизнес-центра перед нами раскинулась огромная пустая площадь, вымощенная белой плиткой. Было довольно ярко, хотя я не видел ни одного источника света, как, впрочем, и конца самой площади. Зато разглядел ещё порядка двадцати всевозможных дверей, стоящих широким полукругом прямо в пустоте. Интересный способ перем…
— Смотри куда прешь! — неожиданно раздался недовольный голос у меня под ногами, и опустив взгляд вниз, я с удивлением увидел, что чуть не наступил на голову какому-то мужичку, вылезающего на поверхность из открытого люка.
— Извиняюсь, — не стал я провоцировать конфликт на пустом месте и отступил назад.
Один за одним из дыры вылезло трое человек, так же как и я оглядываясь по сторонам, после чего быстро направились куда-то в центр людской толпы. Именно толпы — от количества человек в этом странном месте у меня глаза невольно поползли на лоб. Несмотря на то, что многие приходили группами, по ощущениям как минимум тысяча участников имелась, а значит, немногим больше трехсот из присутствующих уже присоединились к фракции. Это если считать, что все пришли по тройкам. А ведь были и те, кто стоял по парочкам, как и мы с Мэл, или даже в одиночку!