Солнце стремительно всходило над горизонтом. Черные ночью сосны чуть заметно зеленели. Вскоре бледные иголки прорисуются на фоне темноты, но я к этому моменту уже погибну.
По-настоящему умру или уж не знаю как. Моя вторая, полная жажды жизнь супергероини оборвется огненной вспышкой. Могу себе представить, как больно, дико больно будет сгореть дотла.
Наш дом на моих глазах разрушался не единожды (из-за всех этих подвальных драк и пожаров большинство домов выдерживали считанные недели), но сейчас я впервые оказалась на пепелище с первыми, неяркими лучами угрожающего солнца.
Я задохнулась от ужаса; Диего приземлился рядом со мной.
— Может, закопаемся под крышу? — прошептала я. — Это спасет?..
— Не паникуй, Бри, — удивительно спокойно произнес Диего. — Я знаю одно место. Пошли.
И грациозно прыгнул с края обрыва.
Вряд ли вода достаточно надежно укроет нас от солнца. Но может, в воде мы хотя бы не загоримся? Так себе планчик, вообще-то.
И все же я не стала закапываться под выгоревший остов дома, а нырнула вслед за Диего. Сама не знаю почему, и это само по себе было странно. Ведь обычно я поступала так, как всегда — следовала привычному курсу.
Я догнала Диего уже в воде. Он опять плыл наперегонки, только теперь уже без дураков. Наперегонки с солнцем.
Он обогнул небольшой остров, нырнул… и неожиданно скрылся в расщелине, которая прежде казалась мне лишь каменистым выступом, и оттуда меня обдало гораздо более теплым течением.
Какой Диего молодец, что знает это место! Конечно, мало веселого просидеть весь день в подводной расщелине (не дышать несколько часов подряд достаточно противно), но это все равно лучше, чем обратиться в прах. Надо думать, как Диего… В смысле, о чем-то помимо крови. Надо быть готовой к неожиданностям.
Диего двигался все дальше по узкой расщелине в скалах. Тут царила кромешная тьма. Безопасно. Плыть здесь уже не получалось — слишком узко, — поэтому я пробиралась вперед, извиваясь, буквально просачиваясь по тесным изгибам. И тут Диего вынырнул на поверхность.
Я тоже вынырнула… замешкавшись на полсекунды.
Пещера. Точнее, небольшое углубление, ямка объемом с «фольксваген-жук», а в высоту даже меньше. В дальнем конце имелся еще один узкий лаз; оттуда проникал свежий воздух. В известняковых стенах многократно отпечатались пальцы Диего.
— Тут клево, — проговорила я.
Диего улыбнулся.
— Лучше, чем за спиной у Стремного Фреда.
— Не поспоришь. Э… спасибо.
— Всегда пожалуйста.
Мы с минуту рассматривали друг друга в темноте. Лицо у него было гладкое и спокойное. Вдвоем с любым другим — с Кевином, или Кристи, или остальными — здесь было бы по-настоящему жутко… ограниченное пространство, вынужденная близость. Чужой запах со всех сторон. Верный признак скорой и болезненной смерти. Но Диего был такой сдержанный. Совсем не похожий на остальных.
— Тебе сколько? — вдруг спросил он.
— Три месяца, я же говорила.
— Я не об этом… Э… сколько тебе было лет?
Я беспокойно поерзала; оказывается, он имел в виду человеческую жизнь. О таком никто не говорил. Никто не хотел вспоминать. Но сейчас мне не хотелось бы и обрывать наш разговор. Беседа сама по себе была чем-то совершенно новым и необычным. Я помешкала, а Диего все так же с любопытством ждал.
— Мне… пятнадцать, что ли. Почти шестнадцать. Не помню даты… может, у меня день рождения уже прошел? — Я силилась вспомнить, но все последние голодные недели слились в размытое пятно, от попыток прояснить что-то голова начинала странно болеть. Я встряхнулась, отгоняя воспоминания. — А тебе?
— Только что исполнилось восемнадцать, — ответил Диего. — Почти успел.
— Что успел?
— Выбраться, — ответил он, но объяснять не стал.
Повисло неловкое молчание.
— Ты молодец, все правильно делаешь, — произнес Диего, рассматривая мои скрещенные руки и сжатые коленки. — Ты выжила — избежала ненужного внимания, осталась цела.
Я пожала плечами и повыше закатала левый рукав футболки: показала тонкий рваный шрам вокруг предплечья.
— Мне ее однажды оторвали, — призналась я. — Хотя успела приделать обратно, пока Джен не зажарила. Райли показал, как прикреплять.
Диего лукаво улыбнулся и пальцем коснулся собственного правого колена. Должно быть, под темными джинсами скрывался шрам.
— Со всеми случается.
— Фу! — воскликнула я.
Он кивнул.
— Серьезно. Но, как я уже говорил, из тебя получился вполне приличный вампир.
— Я что, должна благодарить?
— Я просто рассуждаю, пытаюсь кое в чем разобраться…
— В чем?
Он слегка нахмурился.
— В том, что происходит на самом деле. Что задумал Райли. Зачем он таскает к ней все больше новичков. Почему Райли как будто совсем не волнует, какие эти новенькие — как ты или как тот придурок Кевин.
Такое ощущение, что он знал о Райли не больше меня самой.
— В каком смысле, как я? — переспросила я.
— Райли следовало бы искать таких, как ты — умненьких, а не всяких тупых подонков, которых таскает Рауль. Держу пари, в человеческой жизни ты не была какой-нибудь там наркошей.
Я неловко поерзала. Диего, как ни в чем не бывало, ждал ответа.
Я глубоко вдохнула.
— Почти… — в конце концов созналась я под его терпеливым взглядом. — Не совсем, но через несколько недель докатилась бы… — Я пожала плечами. — Знаешь, хорошо помню, как гадала, что может быть хуже обыкновенного голода. А оказалось, что хуже всего — жажда.
Он рассмеялся:
— Кому ты рассказываешь, сестра!
— А ты? Точно ведь не сбежавший из дома трудный подросток, как мы все?
— Ну уж трудностей-то мне хватало. — Он замолчал.
Но я и сама умела ждать ответов на неудобные вопросы. Просто сидела, уставившись на него.
Дыхание его пахло очень приятно. Все пахли вкусно, но к дыханию Диего примешивался аромат… какой-то специи вроде корицы или гвоздики.
— Я с дурью не дружил. Много учился. Хотел выбраться из гетто, понимаешь? Поступить в колледж. Стать кем-нибудь. Но потом появился этот парень… вроде Рауля, на самом деле. Кто не с нами — тот умрет, такой у него был девиз. Мне ни того, ни другого не хотелось, так что я держался подальше от его банды. Был осторожен. Выживал. — Он помолчал, прикрыв глаза.
Но я не собиралась отступать.
— И?
— Мой младший брат был не так осторожен.
Я едва не спросила, что случилось с его братом — вступил в банду? Погиб? — однако по выражению его лица все поняла без слов. И отвернулась, не зная, что сказать. На самом деле я не могла осознать его потерю, его боль, которую он явно чувствовал до сих пор. У меня-то позади ничего не осталось. Может, в этом моя разница? Не поэтому ли он лелеял воспоминания, которых остальные избегали?
Я по-прежнему не понимала, при чем тут Райли. Райли и роковой чизбургер. Мне хотелось дослушать его историю, но было неловко настаивать.
К счастью для моего любопытства, Диего продолжил через пару минут:
— Я как бы не выдержал. Украл у одного знакомого ствол и вышел на охоту. — Он мрачно ухмыльнулся. — Тогда еще мало что умел. Я достал того урода, который прикончил моего братишку. Его подельники зажали меня в угол. И тут вдруг между ними и мной возник Райли. Помню, я еще подумал, что в жизни не встречал таких белокожих людей. Когда в него выстрелили, он даже не поморщился. Как будто пули не опаснее мух. Знаешь, что он мне сказал? Он сказал: «Хочешь новую жизнь, парень?»
— Ха! — усмехнулась я. — Это гораздо лучше, чем было со мной. Мне досталось только: «Хочешь бургер, девочка?»
Я хорошо помню, как Райли выглядел в тот вечер, хотя воспоминания размыты, ведь зрение у меня тогда было никудышное. Таких красивых парней я в жизни не видела! Высокий блондин, само совершенство… И глаза наверняка были такие же прекрасные под его всегдашними темными очками. А голос — мягкий, добрый… Мне казалось, я понимала, чего он захочет в обмен на еду, и, кстати, была на это готова. Не потому, что он был такой красавчик, а потому, что уже две недели ничего, кроме объедков, не ела. Впрочем, как выяснилось, он хотел совсем другого.
Диего рассмеялся при упоминании о бургере.
— Вот же ты проголодалась!
— Еще как!
— Ас чего это ты была такая голодная?
— Потому что я ступила… сбежала из дома, а на права сдать не успела. На нормальную работу не смогла устроиться, да и воровать не получалось.
— А почему сбежала?
Я помедлила с ответом. Теперь, когда я старалась сосредоточиться на воспоминаниях, в памяти немного прояснялось, к сожалению.
— Ой, ну давай же! — принялся уговаривать Диего. — Я же тебе рассказал!
— Да уж, рассказал… Ладно. Я сбежала от отца. Он меня лупил все время. Может, и маму так же поколачивал, только она уже давно убежала. Я тогда совсем маленькая была, мало что понимала. А с отцом жилось все хуже. Я боялась, что если задержусь надолго, то в конце концов он меня просто убьет. А он меня пугал: мол, если убегу, то сдохну с голоду. Он оказался прав… впервые на моей памяти. Я об этом стараюсь не думать.
Диего кивнул.
— Такое трудно вспоминать, правда? Все смутно, как в тумане.
— Словно глаза песком запорошило.
— Хорошо сказано, — похвалил он, а сам прищурился и стал тереть глаза, как будто силясь что-то разглядеть.
Мы снова расхохотались. Так странно…
— По-моему, после встречи с Райли я ни с кем вдвоем не смеялся, — произнес он, точно подслушав мои собственные мысли. — Мне правится! И ты мне нравишься. Не такая, как остальные. Пробовала когда-нибудь с ними поговорить?
— Не-а, ни разу.
— Ничего не потеряла. Вот я и думаю… Разве Райли жилось бы не лучше, если бы он окружил себя приличными вампирами? Если от нас требуется защищать ее, почему он не ищет тех, что с мозгами?
— Получается, мозги Райли не нужны… — предположила я. — Нужно количество.
Диего задумчиво прикусил губу.
— Как в шахматах. Он не играет конями или ферзем.