Райли нигде не было видно, но Диего внизу остановился… надо полагать, этот дом и есть цель наших поисков. Может, Райли приготовил его нам на замену, когда развалится деревянный барак? Хотя вообще-то он меньше наших предыдущих домов, а подвала, похоже, совсем нет… К тому же этот дом еще дальше от Сиэтла.
Диего посмотрел наверх, и я жестами позвала его к себе. Он кивнул и закружил по поляне. Мощный прыжок (интересно, получилось бы у меня так прыгнуть, даже несмотря на молодость и силу?), и Диего ухватился за высокую ветку ближайшего дерева. Только самый бдительный преследователь смог бы его обнаружить. И все равно Диего запетлял по верхушкам деревьев, стараясь, чтобы шлейфы наших запахов не пересекались.
В конце концов он решил, что уже неопасно присоединиться ко мне, и вскоре схватил меня за руку. Я кивком показала на пряничный домик. Диего чуть заметно скривился.
Мы одновременно подошли к восточной стороне дома, по-прежнему по деревьям. Подобрались так близко, как только осмелились — чтобы между нами и домом оставалось некое подобие защиты в виде нескольких крон, — и молча засели над домом.
Повеяло легким ветерком, и мы что-то расслышали. Странные, ритмичные, причмокивающие звуки. Я даже не сразу поняла, что это такое, но Диего вновь криво усмехнулся, надул губы и беззвучно поцеловал воздух между нами.
Вампиры целуются не так, как люди; звуки выходят не мягкие, мясистые и влажные. Наши губы как каменные, неподатливые. Я прежде только один раз слышала поцелуй вампира — когда в ту ночь Диего прикоснулся губами к моим губам, — и теперь ни за что не опознала бы сходства, тем более ничего подобного не ожидая.
Неожиданное открытие спутало все мои мысли. Я-то воображала, что Райли придет к ней либо за дальнейшими инструкциями, либо с очередными рекрутами. Уж точно я не рассчитывала набрести на некое… любовное гнездышко. Неужели Райли может целовать ее? Я содрогнулась и посмотрела на Диего. Он тоже, кажется, был потрясен, но лишь пожал плечами.
Я попыталась восстановить в памяти последнюю свою человеческую ночь и поморщилась от ярких воспоминаний. Силилась припомнить мгновения прямо перед сгоранием, пробиться сквозь туман… Сначала ползучий страх, нарастающий по мере нашего с Райли приближения к темному дому; ощущение безопасности, охватившее меня от поедания бургеров в ярко освещенном кафе, полностью испарилось. Я ежилась, не хотела выходить, а он схватил меня за руку стальными пальцами и выдернул из машины, как невесомую куклу. Удивление, когда он одним прыжком преодолел десять ярдов до дверей. Ужас и боль, когда он сломал мне руку, затаскивая в темный дом. А после — голос.
Я вся ушла в воспоминания и вновь услышала тот самый голос. Высокий и напевный, как у маленькой девочки, но ворчливый. Девочка сердилась.
Я помню ее слова:
— А эту-то ты зачем притащил? Она слишком маленькая.
Может, не совсем точно, но смысл был такой. Отвечая, Райли явно старался ее порадовать и боялся рассердить.
— По крайней мере, еще одно тело. Хотя бы отвлечет внимание.
По-моему, я тогда заскулила, потому что он больно меня встряхнул. Молча. Как будто тряс собаку, а не человека.
— Пропала ночь! — пожаловался детский голос. — Я их всех убила. Фу!
Помню, дом в этот миг содрогнулся, словно в него въехала машина. Теперь я понимала: она, видимо, рассерженно пнула стену.
— Ладно. Пусть маленькая, все равно лучше, чем ничего, если ты на большее не способен. По счастью, я сыта.
Болезненная хватка Райли ослабла. Я даже не пикнула — так была напугана. Только глаза закрыла, хотя и так в кромешной тьме ни зги не видела. Однако вскоре закричала — когда нечто вонзилось мне в шею, обожгло меня, как острие ножа, омытое в кислоте.
Я поежилась от воспоминаний, постаралась вытеснить из памяти случившееся потом и опять сосредоточилась на том коротком разговоре. Не похоже, что она тогда говорила с любовником или даже с другом. Скорее, с наемником. С наемником, которым была недовольна.
Странные вампирские поцелуи не утихали. Кто-то вздохнул от удовольствия.
Я покосилась на Диего. Подслушанное нам мало что дало. Стоит ли оставаться дольше?
Он лишь склонил голову набок.
Спустя еще несколько минут терпеливого ожидания приглушенные романтические звуки внезапно прекратились.
— Сколько?
Голос доносился глухо, но отчетливо. И узнаваемо. Высокий, почти визгливый. Голос испорченной девчонки.
— Двадцать два, — с гордостью ответил Райли.
Мы с Диего понимающе переглянулись. Нас было действительно двадцать два, во всяком случае при последнем пересчете.
— Я боялся, что солнце забрало еще двоих, но один из моих старших ребят оказался… послушен, — продолжал Райли. Когда он говорил о Диего — «одном из своих ребят», в его голосе послышалась симпатия. — У него подземное укрытие — они там спрятались вдвоем с младшей девчонкой.
— Ты уверен?
Последовала долгая пауза, на этот раз без всяких любовных причмокиваний. Напряжение чувствовалось даже отсюда, издалека.
— Да… Он хороший парень, точно.
Еще одна напряженная пауза. Я не поняла ее вопроса. Что она хотела сказать этим «ты уверен»? Заподозрила, что Райли услышал эту историю не от самого Диего, а в пересказе?
— Двадцать два… отлично, — задумчиво произнесла она, и напряжение несколько рассеялось. — Как они себя ведут? Кое-кому из них почти год. Все развивается как обычно?
— Да, — ответил Райли. — Все, что ты мне советовала, срабатывало безупречно. Они не задумываются — лишь делают то, что делали всегда. Я легко могу отвлечь их при помощи жажды. Они под контролем.
Я нахмурилась. Райли старался, чтобы мы не думали. Почему?
— Какой ты молодец, — защебетала наша создательница; послышался очередной поцелуй. — Двадцать два!
— Уже пора? — с готовностью воскликнул Райли.
Ответ выстрелил, как пощечина.
— Нет! Я еще не решила когда.
— Не понимаю…
— И не надо! Тебе достаточно знать, что у наших врагов огромная сила. Осторожность, только осторожность! — Затем ее голос смягчился, потек карамелью. — Главное, двадцать два до сих пор живы. Несмотря на все их способности… не смогут же они выстоять против двадцати двух?
Она переливчато рассмеялась.
Мы с Диего безотрывно смотрели друг на друга, и теперь я заметила по его взгляду, что он задумался о том же, о чем и я. Да, нас создали с определенной целью, как мы уже и сами догадались. У нас был враг. Или, скорее, враг нашей создательницы. Или это одно и то же?
— Решать, решать… — бормотала она. — Пока что рано… Может, еще одну партию, просто на всякий случай?
— Еще одну? Боюсь, останется только меньше, — осторожно предупредил Райли, очевидно, не желая ее злить. — Когда приходят новички, стабильность нарушается.
— Это верно, — согласилась она, и я представила, как Райли облегченно вздохнул — не рассердилась.
Диего вдруг скользнул взглядом мимо меня и стал вглядываться в дальний конец поляны. Движения в доме мне было не слышно, но, может, она вышла? Я торопливо обернулась и в ту же секунду замерла — увидела то же самое, что и Диего.
Четыре силуэта двигались через открытое пространство к дому. Они вышли на поляну с запада, с противоположной от нашего убежища стороны. Все четверо были закутаны в длинные темные плащи с нависающими капюшонами, и сначала показались мне людьми. Странными, но все же людьми, ведь я еще никогда не видела вампиров, так убедительно наряженных готами. И двигающихся столь мягко, уверенно и… изящно. Потом я подумала, что и люди, которых я встречала, так никогда не двигались, более того, не могли бы перемещаться так бесшумно. Создания в темных плащах скользили сквозь густую траву в абсолютной тишине. Значит, либо вампиры, либо еще что-то сверхъестественное. Может, привидения. Но если все же вампиры — значит, я таких вампиров не встречала, а следовательно, они вполне могли быть врагами, о которых говорила она. Тогда надо нам отсюда убираться, убираться немедленно, потому что на нашей стороне сейчас не было еще двадцати двух вампиров.
Я уже готова была рвануть прочь, но слишком боялась привлечь внимание созданий в капюшонах.
И просто смотрела, как плавно они двигаются, примечала и другие особенности. То, что они все время сохраняли идеальный порядок в виде ромба, грани которого ни на секунду не дрогнули, несмотря на неровности почвы. То, что существо на острие этого ромба выглядело гораздо меньше остальных и было закутано в более темный плащ. То, что они не вынюхивали путь по следу, а точно знали, куда идти. Может, их даже пригласили.
Создания стали молча подниматься по ступенькам; я наконец осмелилась выдохнуть. По крайней мере, они явились не за нами с Диего. Когда незнакомцы скроются в доме, мы сможем исчезнуть с очередным порывом ветра.
Я оглянулась на Диего и слегка кивнула в ту сторону, откуда мы пришли. Он сузил глаза и поднял вверх палец. Ну вот, отлично, хочет остаться!.. Я закатила глаза — саркастически, несмотря на дикий страх.
Мы снова посмотрели на дом. Существа в плащах беззвучно проникли внутрь, и я поняла, что ни она, ни Райли не произнесли ни слова с тех пор, как гости появились на поляне. Должно быть, что-то услышали или еще каким-то образом угадали надвигающуюся опасность.
— Не дергайтесь, — лениво скомандовал очень звонкий безучастный голос. Он звучал не так высоко, как голос нашей создательницы, но все равно показался мне девичьим. — Думаю, вы нас узнали. Значит, понимаете, что нас бессмысленно подстерегать. Или прятаться от нас. Или убегать.
По дому прокатилось эхо глубокого, явно мужского смеха — не Райли.
— Спокойно, — приказал первый, безучастный голос девушки в плаще. В нем звенел какой-то явственный оттенок, по которому я точно поняла, что девушка — вампир, не привидение и никакой другой ночной кошмар. — Мы вас не уничтожим. Пока.
Пауза, затем чуть слышное шевеление. Кто-то переминался с ноги на ногу.