– Я бы хотела остаться и почитать.
Элла отнесла последнюю большую стопку в раздел «Все для дома и быта» и вернулась, чтобы вбить в компьютер инвентарные номера новых книг.
– Почему ты помогаешь? Тебе же за это не платят.
Перес достала последний экземпляр и зашумела большой коробкой, усердно складывая ее.
– Мне просто нравится, хоть деньги лишними и не были бы, но… Мне приятно чувствовать себя нужной. Да и тут уютно. Лучше, чем в школе.
– «Мы ищем прибежище в посредственности, отчаявшись в той красоте, о которой мечтали»[2], – подняв палец вверх, важно произнесла Перес. – Гюстав Флобер. Не читала еще?
– Нет, – замялась Элла, – пока не добралась.
– Да ты уже все книги должна была тут прочитать. Ну-ка поднажми! – Библиотекарь отряхнула бордовое велюровое платье от налипших ворсинок. – Вот, возьми эту.
Перес протянула Элле синюю книгу с золотыми узорами. В свете ламп она сияла, словно драгоценный слиток, и, приковывая взгляд, готовилась накинуть цепи. Элле было знакомо это чувство: предвкушение увлекательной истории и терзающее ожидание – что же скрывается внутри?
– Какая красивая… – протянула Элла.
Она взяла книгу в руки, и бархатная обложка коснулась холодных пальцев. Цепи затянулись сильнее, и желание открыть ее стало непреодолимым.
– Знаменитый автор. Люблю его работы. – Библиотекарь села за стойку и вбила в компьютер название и автора. – Филип Пулман. «Северное сияние», – громко стукнула она по Enter. – Иди читай. Я сама тут приберусь.
Элла улыбнулась и направилась к креслу среди стеллажей. Накинула на плечи небольшой плед и, включив светильник, открыла книгу. Она с наслаждением и необузданным интересом разглядывала карту на форзаце и портреты персонажей на нахзаце. Представляла, как бы они выглядели в жизни, запоминала имена. И наконец перелистнув страницу, Элла окунулась в мир своих фантазий.
Стеллаж с фэнтези редко покрывался пылью. Не потому, что Элла часто протирала его, а потому, что именно этот жанр нравился ей больше всех. Она прочитала все книги с этих полок и, перечитывая их, ждала новые коробки с пожертвованиями. Элла всегда представляла, что она главная героиня истории. Принцесса в доспехах, дракон, пират, ловкая воровка! Читая книгу, она будто смотрела фильм. Она слышала музыку и голоса персонажей, представляя себя в каждой роли. Проговаривая диалоги вслух, Элла пугала редких гостей библиотеки, а странные украшения, которые она нашла в шкатулке у мамы, вызывали новые насмешки одноклассников. Но Элле было плевать. Ведь все десять ожерелий на ее шее были оберегом, или драгоценным волшебным камнем, или любым другим магическим артефактом из книг. На уроке художественного искусства она выпросила у мисс Купер набор из блесток, которые мазала на щеки, и набор золотых звезд, которые лепила на волосы.
– Ты свою нищету не скроешь побрякушками, Уилсон, – говорила Хильда Паттерсон.
– Помой сальные патлы, а то на них уже всякое дерьмо липнет, – дергал ее за локоны Вуд.
Но Элла лишь молча ждала последний звонок, после которого мчалась в библиотеку – обратно в выдуманные миры. И к альбому. Новому увлечению, которое поглотило ее с головой. Теперь она делала быстрые наброски, выписывала цитаты и рисовала иллюстрации, которые вкладывала в каждую прочитанную книгу. Ей хотелось, чтобы читатель, нашедший эти вкладыши, приятно удивился и, обрадовавшись такой незначительной мелочи, увлекся сюжетом.
Но в день, когда в руки Эллы попало «Северное сияние», альбома поблизости не оказалось. А красочная история была просто обязана ожить на бумаге, и Элла, взяв карандаш, набросала на полях портреты героев.
«Я потом сотру, – думала она каждый раз, когда грифель касался бумаги. – Главное, чтобы Перес не увидела. Не хочу ее злить».
В каждой главе Элла подчеркивала цитаты и выделяла понравившиеся диалоги. Особой любовью она прониклась к Лире Белакве и ее деймону. Ей тоже хотелось иметь питомца, оберегающего ее душу. Наверняка это была бы газель. Статная, прыткая и грациозная. Элла восхищалась поступками Ма Косты, полюбила Йорика Бирнисона и поверила в существование космической пыли, которую теперь мечтала увидеть. Мечтала застать северное сияние, в котором скрывались волшебный город и величественные ангелы. Отправиться в путешествие на дирижабле. Посетить Северный полюс и узнать, что за тайны он скрывает во льдах и снегах.
Эта книга подарила Элле новую жизнь. Невероятную и счастливую, хоть и выдуманную.
Библиотека семьи Хендерсон почти всегда пустовала. Не только потому, что была старой и маленькой. Обычно школьники приходили в подобные места, когда готовились к экзаменам, и то старались найти более стильную библиотеку. Например, как «Мейн[3]» или «Майонт[4]». Но чаще всего вместо занятий и домашек они выбирали кинотеатры, спортивные площадки или вечеринки у одноклассников. Наверное, это была еще одна причина, по которой Элла любила сюда приходить. Тишина и безлюдность. Место, где можно остаться наедине со своими мыслями. Редко среди стеллажей можно было встретить маму с ребенком, выбирающую детскую сказку, или бабушку, пришедшую за новой книгой по вязанию.
Поэтому, вновь придя после уроков в библиотеку, Элла удивилась, когда не увидела на полке «Северное сияние».
– Перес, вы брали книгу, которую я сейчас читаю?
– Нет.
– А кто брал?
– Кто-то да брал. Мне ж откуда знать. А что? – крикнула Перес из читального зала.
– Я ее еще не дочитала! – расстроенная Элла сердито упала в кресло.
– У нас книг тут мало, что ли? Почитай вон Ремарка или Шекспира.
Элла не хотела брать другую книгу. Она желала поскорее узнать, что случилось с героями «Северного сияния», в мир которых мечтала окунуться все утро. Она не могла ждать, когда вернут книгу, и злилась от того, что не додумалась упрятать ее подальше. А если… Если ее не вернут? Уедут и заберут с собой или же просто не принесут обратно. Таких случаев было много, и Элла надеялась, что читатель окажется порядочным гражданином, который любит и ценит книги. И надеялась, что он не испачкает «Северное сияние», не повредит корешок, не вырвет страницы и не испишет…
– …испишет все внутри, – пробормотала Элла, наконец осознав, что у нее будут проблемы.
Перес отругает ее и наверняка выгонит из библиотеки, если увидит, что она своими рисунками испортила книгу. А что подумает читатель, который взял «Сияние»? Что он скажет, когда прочитает мысли Эллы, ее пометки и комментарии на полях, увидит рисунки?
– Дура! – шепнула она и хлопнула себя по лбу. – Ты дура, Элла!
Встав с кресла, она вновь проверила стеллаж – книга так и не появилась.
– Хотя… никто никогда не узнает, что это я оставляла пометки, да и мы с этим человеком никогда не увидимся, – успокаивала себя она. – Просто наберись терпения и подожди, когда вернут книгу.
– Ты спятила, Уилсон, – выглянула из-за стеллажа Перес, и Элла, испугавшись, вжалась в стену. – И давно ты говоришь сама с собой?
– Я… это…
– Иди домой, отдохни.
Библиотекарь прошла мимо, похлопав Эллу по плечу, тяжело вздохнула и, невнятно бормоча себе под нос, ушла к стойке. Выключив свет, она оставила Эллу в полумраке вместе с танцующими на книгах тенями.
– Элла, останься. Мне нужно с тобой поговорить, – попросила мисс Купер.
Вуд глянул на Эллу и толкнул ногой ее парту. Его девушка Хильда засмеялась, а подруги, кучковавшиеся за ее спиной, вторили ей. Им нравились плохие парни. Наверняка они ждали каждый урок художественных искусств, чтобы поскорее увидеть Вуда и целый час любоваться им и фантазировать о нем.
– Элла, у меня для тебя хорошая новость. – Учительница дождалась, пока класс опустеет, и протянула Элле бумаги из ящика. – Я отправила твою работу на конкурс, который проводил один из университетов в Калифорнии.
– Но…
– Да, прости. Я не должна была делать это без твоего согласия, но твоя работа впечатлила меня. Ты талантлива, и я хочу помочь тебе.
– Мисс Купер. – Элла хотела разозлиться, но, прочитав письмо, молча уставилась на бумаги, которые задрожали в трясущихся руках.
– Да! Да, Элла! Твоя работа их заинтересовала, и они предлагают тебе подать документы!
Учительница захлопала в ладоши и, не сдержав эмоций, обняла Эллу:
– Я поздравляю тебя, Элла! Ты заслужила это.
Элла неслась в библиотеку семьи Хендерсон, чтобы скорее похвастаться новостями перед Перес и, одолжив рабочий компьютер, почитать про этот университет. Рюкзак бил по спине, волосы падали на лоб, а в глазах темнело от нехватки воздуха. Она бежала, глядя себе под ноги, боясь, что, если остановится, все это окажется очередной ее фантазией. Не заметив парня у входа в библиотеку, Элла толкнула его, но он ушел так быстро, что она не успела даже извиниться.
– О, ты пришла, – увидев в дверях запыхавшуюся Эллу, сказала Перес. – А я как раз только что поставила «Сияние» на место. Его вернули.
Столько хороших новостей, и все в один день! Наконец-то удача повернулась к Элле лицом.
Элла рассказала все Перес. Она крепко обняла ее и радостно взвизгнула, и единственный посетитель – старичок у стеллажа с научной фантастикой – недовольно на них зашипел. Перес ушла заваривать чай для особых случаев, а воодушевленная Элла села за компьютер. Нужный университет нашелся сразу, как только она вбила первые три буквы.
– Калифорнийский институт искусств, – протянула Элла заветные слова.
Внутри все сжалось. Голова закружилась. Эллу затошнило от волнения, и, щелкнув мышкой по вкладке «Поступление», она глубоко вздохнула. Быстро бегая глазами по строчкам, она искала нужную информацию и с каждым новым предложением понимала, что да! Она им подходит. Она сможет там учиться!
– Твоя мама будет рада! – Перес вернулась и поставила на стол кружку с горячим чаем и тарелку с тыквенным пирогом. – В Калифорнии очень красиво… Мне бы тоже хотелось переехать туда.