– Это его… девушка? – спросила Даниэль.
Поппи засмеялась.
– Нет, конечно, – ответила она, – я его помощница.
Для Даниэль было странным присутствие помощницы на семейном ужине, но она ничего не сказала.
– Она больше чем помощница, – пояснила Нэнси Грейсон, – она член семьи. Поппи с нами с основания бизнеса.
Даниэль не вдавалась в детали взаимоотношений в его семье, так как ей нужно было оттолкнуть их, а не полюбить.
Снова открылась входная дверь, и появилась молодая блондинка, чьи глаза походили на глаза Джошуа.
– Извини, что опоздала, – произнесла она, – заработалась, очень интересный проект.
Это была Фейт, архитектор, сестра, о которой Джошуа с гордостью рассказывал, женщина, которая, будучи сверстницей Даниэль, уже успела сделать головокружительную карьеру.
– Это невеста Джошуа, – представил ей Тодд Грейсон Даниэль. – Они обручились.
– Закрой входную дверь, – попросила Фейт. – Ты серьезно?
– Да, – ответил Джошуа, и ложь легко слетела с его губ.
– Это замечательно! – Фейт подошла к брату и обняла его, затем обняла Даниэль.
– Никто не собирается спрашивать о ребенке? – задал вопрос Исайя.
– Очевидно, ты собираешься, – предположил Девлин.
– Это мой ребенок, – заявила Даниэль, чувствуя, как щеки наливаются краской.
Она заметила небольшое изменение в выражении лица отца Джошуа. А ведь они именно этого и добивались – вызвать у него недоверие к ней, подвести его к мысли, что он нашел для своего сына охотницу за деньгами.
– Что ж, это… – Она видела, как мать Джошуа пытается подобрать слова. – Крайне неожиданно. Просто Джошуа никогда не проявлял особого интереса к браку или семье.
– Ну, мы с Даниэль познакомились благодаря отцу, – сказал Джошуа.
– То есть? – устремила на него непонимающий взгляд мать.
– Ну, я подумал, что ему не помешает небольшая помощь, – с виноватым видом промямлил отец.
– Какая помощь?
– Плохо, когда мужчина живет один, такое не пристало нашим мальчикам, – упорствовал в своем мнении отец.
– Кое-кому из нас нравится жить одному, – заметил Исайя.
– Ты бы так не говорил, если бы у тебя не было женщины, которая готовит тебе и выполняет все поручения, – заявил отец, многозначительно глядя на Поппи.
– Она – наемный работник, – уточнил Исайя.
Судя по виду Поппи, эти слова расстроили и разозлили ее сильнее, чем заявление главы семейства. Но она ничего не сказала.
– Ты был прав, – усмехнулся Джошуа, – мне нужно было найти подходящую женщину. Ты поместил объявление, указал на мой достаток, и такая женщина откликнулась.
Все было полнейшей нелепостью. Даниэль почувствовала, как лицо наливается краской: она догадывалась, что думают о ней все члены семьи, и понимала, что наступил подходящий момент подкрепить всеобщее мнение о ней как об охотнице за деньгами. Но тут заплакал Райли.
– Ой, – всполошилась она, – я сейчас… мне надо…
Она покопалась в новой сумке, разыскивая бутылочку, а затем подошла к автомобильной переноске и вынула ребенка.
– Позволь помочь, – предложила мать Джошуа.
Она просто излучала доброту, и от этого Даниэль только острее ощутила всю подлость их затеи.
Прежде чем она успела возразить, мать Джошуа забрала у нее из рук Райли и точным движением сунула ему бутылочку в рот. Райли сразу замолчал.
– Какой хороший мальчик, – одобрила она. – Он всегда спокойно идет на руки к чужим?
Даниэль, честно, не знала.
– Если не считать соседа, который его знает с рождения, я единственная, кто воспитывает его.
– У тебя нет семьи?
Даниэль покачала головой, чувствуя на себе любопытные взгляды. Все ждали от нее какой-нибудь оплошности, да ей и предстояло совершить оплошность. Ведь ради этого ее и наняли, черт возьми. За это ей Джошуа и платит.
– У меня нет семьи, – решительно произнесла она. – Мы с Райли с самого начала были только вдвоем.
– Наверное, это здорово, что сейчас у тебя есть хоть какая-то помощь. – В голосе Фейт не было осуждения, но она явно прощупывала почву.
– Это так, – ответила Даниэль. – В том смысле, что одной действительно трудно заботиться о ребенке. И я зарабатываю слишком мало, чтобы… в общем, не важно. Так что знакомство с Джошуа стало для меня огромной удачей. Потому что он… такой полезный.
На кухне прозвенел звонок таймера, и мать Джошуа объявила:
– Ой, пора подавать на стол. – Она повернулась к своему сыну: – Вот, Джошуа, держи, раз уж ты такой полезный.
И прежде чем Даниэль и Джошуа смогли возразить, Нэнси сунула Райли прямо ему в руки.
Он выглядел так, будто держит бомбу. И Даниэль предполагала, что эта бомба может взорваться в любой момент. Она уже успела заметить, что Джошуа всячески старается не прикасался к Райли. Да, он носил его в автомобильной люльке, но никогда по доброй воле не дотрагивался до него. Наверное, он поступал так намеренно. Ведь не все любят детей. До появления Райли она сама не испытывала к ним особого трепета.
Джошуа с малышом на руках сел в кресло. Судя по всему, он не собирался заканчивать начатый фарс.
– То есть вы познакомились по объявлению в газете? – с сомнением в голосе спросил Исайя. – Которое разместил отец?
Все повернули голову и посмотрели на Тодда.
– Я сделал то, что любой отец сделал бы для сына.
Девлин фыркнул:
– Слава богу, я сам нашел себе жену.
– Ты нашел жену, стащив деньги из моего товарищеского фонда, – упрекнула его Фейт. – А Исайя и Джошуа слишком высоко себя ценят, чтобы искать себе молоденьких девушек.
– Между прочим, – подала голос Даниэль, решив, что сейчас подходящий момент показать свою непригодность, – мне всего двадцать два.
Отец Джошуа посмотрел на сына.
– Серьезно?
– Серьезно, – ответила Даниэль.
– Неожиданно, – заметил Тодд.
– Неожиданно и то, как мы встретились, – оживился Джошуа. – Если бы я сам искал себе спутницу жизни, то, наверно, выбрал бы кого-то другого. И если бы вы спросили меня несколько недель назад, я сказал бы, что не хочу детей. А теперь посмотрите на меня.
Все посмотрели на него, и стало ясно, что ему очень неуютно.
– Возможно, я выбрал бы ровесницу. Но самое замечательное в Даниэль то, что она уже взрослая. Думаю, это потому, что она мать. И да, обстоятельства, при которых все это произошло, не были идеальными, однако ее способность подняться над ситуацией и решить свои проблемы – я имею в виду ее отклик на объявление – одна из немногих ее черт, которые привлекают меня в ней.
Даниэль захотелось пнуть его. Он вел себя как придурок, и из-за его слов она выглядела полной идиоткой… Хотя в этом-то и была идея, пусть глупая, как теперь выясняется, и нечестная по отношению к этим людям.
– Судьба – забавная штука, – произнесла она, подошла к Джошуа и забрала у него Райли, чему он явно очень обрадовался.
Остаток вечера был полон неловких моментов и часто прерывался напряженными паузами, когда никто не знал, о чем вести беседу. По всему было видно, что семья Джошуа, радушные и доброжелательные люди, искренне сомневаются в правильности принятого им решения. То есть все шло в соответствии с планом Джошуа. Однако Даниэль это совсем не радовало. У нее на душе был ужасный осадок.
Наконец настало время уходить. Джошуа разговаривал с братом, а Даниэль собирала свои вещи, когда к ней подошла Фейт.
– У нас не было возможности поговорить, – сказала она.
– Да, верно, – настороженно отозвалась Даниэль. У нее было ощущение, что разговор с сестрой Джошуа ничем хорошим не закончится.
– Уверена, он рассказывал тебе обо мне, – сказала Фейт, и Даниэль почувствовала, что эта фраза была тестом.
– Конечно.
– Замечательно. Дело вот в чем. Я не знаю, что именно здесь происходит, но мой брат не создан для семейной жизни и детей. Мой брат предпочитает моделей, которые на полфута выше тебя, и это без высоких каблуков. У него их целая армия. А еще ему нравятся блондинки.
Щеки Даниэль запылали оттого, что другая женщина только что оценила ее и сочла неподходящей.
– Ясно. Ну, может, я просто хороший собеседник. А может, дело в том, что у меня нет рвотного рефлекса.
Она увидела, как Фейт покраснела, и испытала удовлетворение. Надо же, простодушная и неискушенная, она дала отпор гораздо более искушенной Фейт Грейсон.
– Возможно. Но если ты будешь водить его за… ну, ты понимаешь… чтобы залезть в его бумажник, знай, я не допущу. Все это время он избегал близких отношений по вполне определенной причине. И я не хочу, чтобы ты причина ему боль. Он уже достаточно настрадался, – заявила она.
Даниэль могла только гадать, что Фейт имела в виду, потому что Джошуа казался пуленепробиваемым.
– Я не собираюсь бросать его. С какой стати? Я предпочту жить в его доме, чем в приюте для бездомных.
Даниэль мысленно порадовалась тому, что все получилось. Теперь Фейт считает, что Джошуа нужен ей только ради денег. Это как раз то, чего они добивались. Пусть думает худшее. Ведь Джошуа действительно нужен ей ради денег, правда, в несколько ином аспекте, чем предполагает Фейт.
– Мы очень дружная семья, – не отступала Фейт, – и мы заботимся друг о друге. Помни об этом.
– Твой брат любит меня.
– Если это правда, то желаю вам счастья. Я действительно надеюсь, что это правда. Но проблема в том, что я не верю.
– Почему? – с вызовом спросила Даниэль.
Фейт Грейсон окинула ее оценивающим взглядом. Не вызывало сомнений, что она видит в ней ту, кто она есть на самом деле: безродное ничтожество, стремящееся заполучить деньги ее брата и комфортную жизнь, которую он мог обеспечить. Даниэль пришлось усмирить свою гордость, чтобы продолжить спектакль.
– Потому что он никогда бы не запятнал себя общением с такой страхолюдиной? – предположила Даниэль.
– Скорее потому, что я знаю своего брата. И я знаю, что он никогда не собирался снова связывать себя серьезными отношениями.
«Снова».
Это слово резануло слух Даниэль. Значит, у него уже были серьезные отношения. Он не упоминал об этом. Джошуа просто говорил, что не хочет, чтобы отец вмешивался, и не хочет жениться. Он не говорил, что у него был неудачный опыт.