Видимо, ответ Перуна удовлетворил Владимира. С довольной улыбкой он обернулся к народу, который последовал к святилищу за ним, но держался на расстоянии, чтобы не мешать непосредственному общению князя с богами.
«Ну что, народ, — весело сказал Владимир, — я, вот, думаю, а не принести ли нам жертву?»
Народ одобрительно зашумел.
«Добровольцы есть?» — пошутил Владимир.
Шум немедленно прекратился.
«Ну, я так и знал. Как обычно, то есть. Ладно, будем бросать жребий».
Жребий пал на варяжского юношу по имени Иоанн. Отец его Федор вступился за сына: «Мы православные! — закричал он, заслоняя Иоанна. — Нам вера запрещает приносить человеческие жертвы!»
Владимир просто в бешенство пришел от этих слов.
«Вы придуриваться-то кончайте! — заорал он. — Кто сказал, что вы жертву приносить будете? Поясняю для особо одаренных: в жертву будут приносить вас!»
Но варяги не уступали. Они мужественно защищались, пока разъяренная толпа не убила их. А мрачный Владимир стоял в стороне и ворчал: «Ну что за люди! Как других в жертву приносить, так всегда пожалуйста, а как самих в жертву приносят, так сразу начинаются всякие нелепые отмазки. Все настроение испортили, уроды!»
Время шло, Владимир все больше мрачнел. Каждый день он поднимался на башню, смотрел, не едет ли кто.
— Ты никак невесту из Царьграда ждешь? — спросил его как-то Добрыня. — Брось. Неужто ты византийцам поверил. Всем известно, как они слово держат.
— Обманут, думаешь?
— Конечно. Они всех обманывают.
— А это мы посмотрим. У нас на их хитрость тоже меры найдутся.
Владимир потянулся, посмотрел на небо и неожиданно переменил тему:
— Что-то лето у нас никак начаться не может. В Крыму-то сейчас, небось, получше.
— В Крыму сейчас самый сезон, — ответил Добрыня.
— А что, Добрыня, не устроить ли нам себе каникулы? Надоело уже в Киеве торчать. Может, на юга прокатимся? А?
— Хорошая мысль, — охотно согласился Добрыня. — Пойду, прикажу седлать коней.
Владимир со своим войском отправился в Крым и уже через несколько дней осадил город Корсунь.
Осада затянулась.
«Местный бог им помогает что ли, — жаловался Владимир, обходя позиции своего войска. — Может, жертву ему принести надо? Чего он им только помогает, пусть и мне поможет».
Мимо Владимира просвистела стрела.
«Ну вот, помог», — сказал Владимир, снимая со стрелы записку.
«Перекопайте и переймите воду, она идет по трубам из колодцев, которые за лагерем вашим с востока, — прочитал он. — Подпись: Анастас. Кто такой Анастас? Не знаю такого. Но идея мне нравится. Если получится — покрещусь».
— Ты всегда так говоришь, — усмехнулся Добрыня.
— Жизнь долгая. Я же не говорю, что сразу покрещусь.
Идея Анастаса оказалась удачной. Через несколько дней Корсунь сдался.
Приказав праздновать победу, Владимир со своей дружиной отправился на экскурсию по городу. «Как приезжаете к грекам, первым делом надо идти в церковь, — со знанием дела объяснял он. — Там у них самое культурное место».
Войдя в церковь, Владимир замер в восхищении. Медленно обведя взглядом иконостас, он проговорил: «Красота-то какая! Что же мы со всем этим делать будем?»
— Ясное дело! — бодро сказал кто-то из воинов. — Порубить все нахрен и сжечь.
— Член себе нахрен поруби, умник! — не оборачиваясь, бросил Владимир. — Дрова тут тебе что ли? Не видишь, что это произведения живописи, судя по всему, старинные и представляющие значительную культурную и историческую ценность!
Только тут князь заметил стоявшего у алтаря священника.
— Ты, папаша, на них не обижайся. Невоспитанные они. Что поделаешь, нету у нас в Киеве ни библиотеки, ни выставки какой-нибудь. Кроме скоморохов никакой культуры. Вот и дичаем потихоньку. Ну, это ничего. Ты к нам заезжай лет через пять. Не узнаешь Киев. Мы у себя такую культуру заведем, что вы к нам еще учиться ездить будете. Я у себя в палатах уже ремонт сделал, только стены украсить нечем. Думаю, коллекцию живописи собрать. Люди посмотрят и сразу вырастут в духовном плане. Эти картины для начала самое то. Забираю их для культурного роста Киева.
— Безбожник! — воскликнул священник, поднимая над головой крест. — Господь накажет тебя за надругательство над святыми иконами! Молнией разразит!
Владимир нахмурился.
— Молнией разразит? — повторил он.
Князь сделал своим людям знак оставаться на месте, приобнял священника и отвел его за колонну.
— Это, что предупредил, конечно, спасибо. Я не знал. Ну, давай, мы это так решим: я тебе обеспечу безбедную старость, а ты с богом вопрос урегулируешь, ну, что никого молнией разражать не надо. А за мной не заржавеет: я ему жертву принесу — того полудурка, что все нахрен порубить предлагал. Идет?
— Всемилостивый господь бог наш не принимает человеческих жертв, — ответил священник.
— Не принимает? Серьезно? Значит, не соврали варяги. Как же быть?
На этот раз Владимир ушел из церкви ни с чем, бросив лишь на ходу провинившемуся ратнику: «Вот тебе, раздолбай, точно покреститься надо. Ты даже не представляешь, козел, как тебе сейчас повезло!».
Вскоре в Корсунь прибыл посланник византийского императора.
— Мой государь выражает вам свое расположение и просит передать, что ваши недружественные действия вызывают у него озабоченность и недоумение. Он хочет знать, чем вызвана неспровоцированная агрессия в отношении мирного города.
— Да просто все, — ответил Владимир, сплевывая вишневую косточку. — Мы с твоим царем уговорились, что он за меня сестру отдаст. Ну, я ее ждал-ждал, а потом подумал, что ей в Киев далеко, наверное, ехать. Ну, я не гордый — решил ее здесь подождать. Дождусь и уеду.
— В связи с этим император просил передать, что ваша с ним договоренность остается в силе: он выдаст за вас свою сестру как только вы примете святое крещение.
Владимир ухмыльнулся.
— Налицо явное недоразумение. Твой царь думает, что он захватил мой город и ставит условия. Ты ему объясни, что все как раз наоборот.
— Я передам императору ваши условия.
— Ага, только пусть время не тянет. Скажи, что чем дольше он будет яйца чесать, там меньше тут от города останется. Да и мне здесь начинает надоедать. Подумываю уже, а не заехать ли мне за невестой прямо в Царьград. Знаешь ведь, как оно из-за баб то бывает. Твой царь сам про Троянскую войну рассказывал, когда я к нему приезжал. Это тот самый случай.
Посол низко поклонился.
— В знак своего расположения мой государь прислал греческое вино, которое вам больше всего понравилось во время недавнего визита в Константинополь.
— Вот за это спасибо! — во весь рот улыбнулся Владимир. — Вино у вас хорошее. С ним и ждать будет проще. Хороший царь человек, хоть и прохиндей. Непременно выпью за его здоровье.
Владимир залпом осушил поднесенный ему кубок и с удовлетворением вытер усы рукавом. «Доброе вино. Крепкое. У меня аж в глазах потемнело. Сильно потемнело. Эй, только мне так темно или это туча солнце закрыла?»
«Это господь тебя карает за богохульство и идолопоклонство», — донесся до Владимира голос корсуньского священника.
«Не мог меня бог покарать! — закричал Владимир. — Я за всю жизнь ни одного бога не обидел! Я ли идолов не ставил? Я ли жертв не приносил?»
«Молись, сын мой, чтоб простил он тебя, чтоб отпустил твои тяжкие грехи и дозволил снова видеть свет божий».
«Перун, сильнейший из богов! — взмолился Владимир. — Помоги своему верному поклоннику! Не допусти, чтобы такие добрые глаза перестали видеть! Как же я теперь на красоту смотреть буду? А без красоты мне и жизнь не мила».
Но то ли связь была в тот день плохая, то ли занят был Перун какими-то своими божественными делами, но он мольбы не услышал. Или не захотел услышать, кто его теперь разберет. Во всяком случае, зрение Владимиру не вернулось.
Не видя света, он потерял счет дням. Он не знал, сколько прошло времени, когда в Корсунь приехала его царьградская невеста.
«Не надо мне ее! — закричал Владимир. — Пусть обратно едет. Как я ей в таком виде покажусь? Сватался богатырь, а жениться будет калека! Да и я ее все равно видеть не смогу. А ну как мне другую подсунут!»
«Успокойтесь, мой дорогой жених, — сказала царевна. — Бог не только карает нечестивцев, но и отпускает грехи тем, кто стал на истинный путь. Вам, наконец, следует принять святое крещение, как вы уже давно обещали».
«Делайте со мной что хотите, — ответил Владимир. — Мне уже все равно».
Он не видел обряда, который совершал корсуньский священник с попами, что приехали вместе с царевной, лишь молитвы радовали его слух.
— Видишь ли свет божий, сын мой? — услышал он, причастившись святыми дарами.
— Вижу! — воскликнул он. — Теперь вижу! Ну и могуч ваш, в смысле, наш бог! А мир теперь еще краше стал!
На следующий день после свадьбы Владимир со своими воинами долго молился в той самой церкви, которую он посетил сразу после победы. Священник с умилением смотрел на него и не мог узнать в смиренном христианине того дикого варвара, который совсем недавно хотел разграбить церковь. Владимир молился истово: крестился клал земные поклоны, прикладывался к иконам и святым мощам. Наконец, он встал, испросил благословения и сказал: «Спасибо, отец, что наставил меня на путь истинный. Теперь, как приеду в Киев, сразу народ к вере приобщу. И церковь построю такую, какой нигде еще не было. И будет народ смотреть на эти иконы, красотой их восхищаться и приобщаться к истинной вере. Так что, ребята, грузите иконы! Да осторожно! Увижу хоть одну царапину — такую епитимию на всех наложу, что до зимы присесть не сможете. А насчет господа — ты не волнуйся. Я с ним сейчас обо всем договорился — он согласен. Ты, отец, кстати, тоже с нами поедешь. Будешь моих оглоедов просвещать. У тебя, вижу, к просвещению большой талант. Засиделся я тут, пора домой. Кстати, я слышал, живет у вас в городе один добрый человек по имени Анастас. Так вот, он тоже со мной поедет. Незачем ему тут оставаться. Ничего хорошего ему это не сулит».