— О чём вы говорите! — всплеснул руками Асклепий. — Я не позволю задраивать медотсек и отказывать людям в помощи просто «на всякий случай»! К тому же, это подозрительно.
Он отвел в сторону И-Игоря и принялся отчитывать его; Кора тем временем аккуратно обошла кадку с искусственным цветком и подошла к Танату:
— Раз уж меня оставили здесь…
На суровом лике крылатого патологоанатома отразилось вселенское терпение.
— Хорошо, — сухо сказал он. — Господа, это Кора, дочка Деметры. Кора, там Асклепий, — он двинул крылом в сторону Асклепия, — это начальник Сектора Безопасности Гермес Зевсович, — симпатичный щуплый военный кивнул, чуть поморщившись на «Зевсович», — это первый заместитель адмирала, командор Арес Зевсович, — красноносый военный буркнул что-то сквозь зубы в знак приветствия, к порождению Деметры он явно относился с подозрением, — Далее, старший помощник капитана Адриан Сергеевич и начальник Центра изучения внеземных цивилизаций, доктор биологических наук Дэвид Дж. Смит.
Кора чуть поклонилась в знак приветствия и, присмотревшись, отметила, что под халатами сдержанно-сурового Адриана Сергеевича и растрепанного, со сдвинутыми на голову очками Дэвида Дж. Смита можно заметить какую-то форму — очевидно, Асклепий сумел уговорить их надеть халаты, тогда как с Гермесом и Аресом это не получилось.
— Приятно познакомиться, милое дитя, — расплылся в улыбке рыжий Дэвид Дж. Смит, перехватывая инициативу у Таната. — У нас третий уровень опасности, это верно, но тебе не стоит бояться — мы все здесь настоящие профессионалы своего дела. К тому же, — он протянул руку и ущипнул её за щечку (Кора тут же порадовалась, что Деметра, при всех своих недостатках, не имеет гнусной привычки щипать за щеки), — наш милый друг Арес наверняка поделится с тобой каким-нибудь лазерным пистолетом из своих запасов…
Кора сделала длинный шаг назад, подальше от доктора.
— Благодарю вас, — вежливо сказала она, заводя руки за спину, подальше от пострадавшей щеки.
— И как же мой пистолет поможет девчонке в случае биологического заражения, а, доктор? — хохотнул Арес.
Танат с досадой лязгнул крылом, Гермес криво ухмыльнулся; Асклепий тревожно прервал нотацию, и только старпом Адриан остался недвижим и убийственно-серьезен.
— Очевидно, — медленно сказала Кора, поднимая голову, чтобы взглянуть в мутно — зеленые глаза доктора, — он поможет мне застрелиться.
— Молодец! — Арес добродушно хлопнул её по спине, а Дэвид Дж. Смит, напротив, сконфузился. — Соображаешь!
— Ещё бы, она же биолог, — сказал Гермес, лукаво прищурившись, и Кора, ощутив некоторый холодок по спине, вдруг поняла, что перед ней тот самый загадочный собеседник Деметры.
— Ну, я больше по растениям, — смущенно сказала девушка, припоминая, что этот загадочный начальник Службы Безопасности, слишком молодой на вид для такой ответственной должности, и тоже, очевидно, бессмертный, знает про то, что она, Кора, должна считать себя человеком.
— Второй биолог нам не помешает, — Арес снял с правой ноги кобуру с пистолетом (таких у него осталось ещё три штуки), зафиксировал её у Коры на талии и отрегулировал ремень, — надеюсь, хоть ты не повернута на внеземной жизни, — прошептал он на ухо Коре, и, вытащив из кобуры пистолет, принялся объяснять, как им пользоваться.
Убедившись, что Кора поняла, как обращаться с пистолетом, он отвел её в сторону и, отогнав всех от кадки с искусственной пальмой, заставил девушку дважды выстрелить в её ствол.
Ствол пальмы расплескался от лазерного луча, и Асклепий пронзил Ареса возмущенным взглядом (впрочем, не таким возмущенным, как те, которые доставались И-Игорю — очевидно, угрозу для Коры заведующий медотсеком воспринимал более остро, чем для пластмассовой пальмы).
— Не злись, дружище, — хитро прищурился Гермес, приобнимая Асклепия, — зато теперь мы знаем, что девочка сможет и застрелиться, и застрелить более… невезучих товарищей. Кора, у тебя неплохой глазомер.
Девушка смущенно поблагодарила Гермеса с Аресом, убрала пистолет в кобуру и отошла в сторону, стараясь, чтобы между ней и любителем трепать щечки Д.Дж. Смитом находился Танат.
— К сожалению, юная леди, — медленно заговорил старпом Адриан, — мы абсолютно не представляем, что ждет нас меньше, чем через час. Прошу отнестись к ситуации со всей возможной серьезностью. Никто не знает, что может спасти вам жизнь. Несмотря на то, что Арес выдал вам бластер, вы не являетесь членом команды, не обладаете какими-то навыками и опытом, и я хотел бы предложить запереть вас в этом отсеке до тех пор, пока мы не разберемся с проблемой. Исключительно в целях вашей же безопасности.
Кора сдержанно кивнула. Она понимала, что, несмотря на боевитое веселье Ареса, привычную задумчивую мрачность Таната, озабоченность доктора Асклепия, ироничность Гермеса и явное нетерпение доктора Д.Дж. Смита, ситуация действительно крайне серьезна. Заражение внеземной биологической инфекцией — это то, что могло поставить под удар жизни тысячи людей — если не всех ста тысяч пассажиров и членов экипажа.
— Когда летишь от звезды к звезде, глупо думать, что сможешь отгородиться от космоса стеной из металла, — тихо сказала она, глядя в глаза старпому. — Если биологическая инфекция вырвется из-под контроля, здесь будет также опасно, как и везде. Но я не хочу путаться у вас под ногами, поэтому буду ожидать там, где вы укажите.
Что-что, но Кора точно не собиралась подвергать звездолет опасности из-за каких-то глупых капризов. Она не боялась смерти — а смысл, ей все равно жить лишь до первого дня зимы. Пожалуй, было бы даже неплохо погибнуть сейчас, и если о чем-то ей следовало жалеть, то только о непрочитанных книгах и недочитанном Достоевском. Но портить операцию своим никому не нужным геройством ей тоже категорически не хотелось.
— Умничка! — одобрил Арес. — Никакого тупого геройства, спокойно сидит и ждет. Все бы такие были.
Гермес на это почему-то хихикнул в кулак, а Танат отвел Кору в сторону:
— Не верю, что ты передумала, — строго сказал он.
Кора осторожно посмотрела по сторонам, убедилась, что офицеры и два доктора отвлеклись от её персоны и принялись что-то обсуждать, и пояснила:
— Вы правы, я по-прежнему не хочу становиться питательным раствором, — зашептала она, — но всё же я решила принять ту смерть, которую мне суждено принять. А не стреляться из бластера посреди медотсека, как вы, очевидно, подумали.
— Главное, чтобы мне не пришлось объяснять Аиду, откуда у нас твой труп с дырой в голове, — сказал Танат.
— А что, он тоже собирается… — Кора встревожилась, подумав о том, что штурман тоже может оказаться здесь, и нужно будет как-то выдерживать его взгляд. — Он говорил, чтобы я заходила, но… — она смутилась, не представляя, как объяснять Танату то, что чувствует, — он сказал, что в любое время…
— Но ты не хочешь, — мрачно констатировал Танат.
— Я хочу, — призналась Кора, — очень хочу, — она не стала говорить, что хочет снова почувствовать себя настоящим, живым человеком, — просто… так сразу неудобно, и… он штурман, а я всего лишь… — она покосилась на остальных, занятых обсуждением тактики и стратегии борьбы с инопланетной угрозой, и решила не вдаваться в подробности. — Я уже почти собралась зайти, правда.
— Если ты больше не желаешь его видеть, то имей смелость сказать ему это в глаза, — прищурился Танат. — А то дождёшься, он уже говорил, что если дней через десять тебя не будет ни у него, ни у меня, он сходит в оранжереи и сам посмотрит, как ты.
— Хорошо, — пробормотала Кора, опуская глаза. Стало неловко.
Танат усмехнулся и коротко рассказал, что за неделю на звездолете обнаружили ещё два удавленника, тоже мужчины, и что последние несколько дней Аид почти безвылазно пропадает в рубке.
— А в чем, собственно, дело? — спросила Кора. — Откуда у нас взялась угроза третьего уровня? Мы что, астероидов наловили?..
— Насколько тебе известно, — медленно начал Железнокрылый, — наш корабль обладает огромной массой и летит, прямо скажем, достаточно медленно…
Он принялся рассказывать, что их гигантский космический корабль это, по сути, не столько звездолет, сколько огромная космическая станция. Это воистину огромный, но в то же время несколько… неповоротливый триумф человеческой мысли должен преодолеть расстояние до их новой планеты, Селии, примерно за двести сорок лет. При этом современные космические корабли способны долететь до неё лет за восемьдесят, а вовсе не тащиться четверть тысячелетия.
Способны — если сделать их меньше и маневреннее, а, значит, убрать всю сложную систему, поддерживающую непрерывное воспроизводство жизни и преемственность поколений на звездолете, загрузить все трюмы не сложным оборудованием, с помощью которого можно решить любую возникшую проблему практически так же эффективно, как на Земле, а готовой едой, оставить на борту пять человек экипажа, а остальных положить в анабиоз.
Способны — если ещё и доработать анабиозные камеры так, чтобы можно было бы засыпать без последствий для мозга подольше, чем на год. Ну и, желательно, чтобы полностью исключить всю эту лотерею возможных последствий вроде амнезии, частичных параличей, не замедлившегося старения и т. д.
Способны — если сделать так, чтобы и автопилот мог справиться с любой внештатной ситуацией лучше, чем живой человек, и не угробил всех тех, кто сопит в анабиозе согласно предыдущему пункту.
Способны — если космос вдруг станет мирным и безопасным, а из опасностей в нём останется только угроза налететь на звезду или вдруг оказаться в чёрной дыре, так что не будет нужды и в материалах, и в технике, и в квалифицированных специалистах, лети себе на автопилоте лет восемьдесят.
Способны — если за время полета в корабле ничего не сломается, не износится, не потребует срочной починки.
Способны — если и топлива захватить побольше, а не производить его в грузовых отделениях станции. Только тогда придется сократить количество колонистов, еды и экипажа, потому, что для большей массы и топлива нужно больше.