Наконец и Корина стала замечать, что перестала расти. Год проходил за годом, а старое платье ей по-прежнему было впору, и башмаки совсем не жали.
Обеспокоенная, она сделала зарубку на дереве в день своего одиннадцатилетия и через год с опаской встала рядом со стволом ели. Оказалось, что она ни на дюйм не выросла. А ведь ей уже было двенадцать!
Оседлав Нарка, девочка вихрем примчалась к пещере и застала Гингему за сборами. Колдунья вновь направлялась в леса к Кругосветным горам, где безуспешно искала в лесах дупло филина — то, в котором якобы была спрятана одна из книг Торна.
— Ты что со мной сделала, уродина? — закричала Корина, соскакивая с волка и подбегая к Гингеме, которая укладывала в котомку бутылочки и коробочки с волшебными настоями и мазями. — Я же совсем не расту! Совсем!
— Растешь, растешь, — усмехнулась Гингема, завязывая котомку. — Это только Стелле известен секрет вечной молодости, я такого не знаю. Но расти ты будешь в десять раз медленней, чем остальные Жевуны, а взрослой станешь только через сто двадцать лет. Может, за это время ты возьмешься за ум и выучишься хотя бы на плохонькую колдунью!
— Ты… ты… — прошептала Корина, не находя слов от негодования, и расплакалась. — Расколдуй меня обратно, противная! Обещаю, что буду прилежно учиться твоему дурацкому колдовству!
Гингема огорченно вздохнула:
— А вот расколдовать тебя не могу. Не знаю такого заклинания.
— А-а-а!
— Не реви, сама виновата. Если мне повезет на этот раз, то я наконец разыщу магические книги Торна! А в них, может быть, найдется заклинание, которое вновь сделает из тебя обычную девочку…
— А-а-а… Ты уже сто раз говорила, что найдешь эти противные книги, и ничего не приносишь… У-у-у, чтобы тебе утонуть в каком-нибудь болоте!
— И это ты говоришь мне, своей мамочке? — рассердилась Гингема.
— Никакая ты мне не мать, а-а-а! Ты — противная, уродливая колдунья, и пещера твоя противная, и змеи сушеные твои противные, и лягушки… А-а-а!
— Поплачь, поплачь, — усмехнулась Гингема. — А когда надоест, прибери в пещере, перебери мышей и почисти котел. Чую, что вернусь на этот раз не с пустыми руками, ха-ха-ха!
Колдунья села на помело и взмыла в небо.
Корина проводила ее заплаканными глазами.
— Ну ладно, вздорная старуха, — прошептала она. — Когда-нибудь мы еще посчитаемся… А сейчас я уйду. Ни дня не останусь больше в этом противном месте!
Она сунула два пальца в рот, как ее некогда научили дарумские мальчишки, и как засвистит! Вскоре из-за деревьев выскочили ее друзья лесные зверушки: барсуки, лисы, белки, еноты и все прочие.
Корина обвела свое войско блестящими от возбуждения глазами.
— Ребята, хотите пошалить?
— Хотим! Хотим! Еще как хотим, у-у-у!
— А ну-ка, давайте уберемся в пещере Гингемы — да так, чтобы там камня на камне не осталось! Бей, круши, вали все подряд! Я разрешаю! Покажем этой гадкой колдунье напоследок, как надо убираться в доме, ха-ха-ха!
Друзья Корины опасливо взглянули на Нарка. Тот рассерженно рыкнул:
— Ты что задумала, глупая? Да Гингема же голову тебе свернет, когда увидит такой разгром!
Корина беспечно махнула рукой:
— Подумаешь, испугал! Сегодня я навсегда ухожу из этой грязной пещеры. Лучше странствовать по белу свету, чем терпеть измывательства этой ведьмы. Пойдешь со мной?
Нарк задумался. Он обожал свою маленькую хозяйку, но побаивался гнева колдуньи.
— Куда же мы направимся? — с сомнением спросил он. — От Гингемы разве спрячешься?
— Мы пойдем в Фиолетовую страну, — заявила Корина, складывая в котомку еду. — Там нас Гингема искать не будет. Она знает, что Бастинда каждый день оглядывает границы своих владений и никогда не допустит туда ни одну волшебницу.
Нарк задумался. Ему самому давно надоело жить в пещере. Он тосковал о глухомани, в которой вырос, о своих друзьях по стае. Быть может, он снова станет вожаком стаи железнозубых, как когда-то в молодости?
— Ладно, — кивнул он большой лохматой головой. — Я пойду с тобой, хозяйка!
Корина расцвела чудесной улыбкой и, обняв волка, поцеловала его прямо в черный нос. А затем повернулась к своим друзьям, терпеливо ожидавшим у входа в пещеру, и крикнула:
— Ну, чего же вы стоите? Давайте шалите, сколько влезет! Нарк с Лашкой вам ничего не сделают, потому что они меня любят больше, чем Гингему!
Лесные зверюшки запрыгали, заверещали и запищали от радости. Все они недолюбливали злую колдунью и были рады устроить для нее маленькую пакость.
Ух и повеселились же они! Сначала опрокинули котел с колдовским зельем на землю, потом сбросили со стен связки сушеных мышей, выбросили из ящиков колдовские травы и коренья. Енот напялил на себя старый колпак Гингемы и стал важно расхаживать с половником в руке, делая вид, что бормочет заклинания. А барсук уселся верхом на метлу и стал скакать по пещере, визгливо вереща. Дятел взлетел прямо на чучело крокодила и стал долбить его по голове своим длинным клювом, словно по гнилой ветке. Белки носились по полкам, где Гингема хранила съестные припасы, и сталкивали глиняные горшки вниз, да так, что черепки летели во все стороны. Словом, все веселились от души!
Лашка так перепугалась при виде этого разора, что обвилась вокруг своего столба, закрыла глаза кончиком хвоста и притворилась, что спит и потому ничего-ничегошеньки не видит.
Ну а Корина тем временем занималась поисками магической книги Гингемы. Она перерыла все вещи, выпотрошила все сундуки, перетряхнула все ковры, но так ничего и не нашла.
— И где же эта старуха спрятала свою дурацкую книгу? — спросила она, недоуменно глядя на Нарка.
— Не знаю, — мотнул головой волк. — Наверное, зарыла где-нибудь и заколдовала так, что даже я ее не чую. Гингема никому не доверяла и всегда берегла свою волшебную книгу, словно зеницу ока.
Корина стряхнула пыль с платья и напоследок оглядела пещеру, в которой вовсю веселились ее друзья.
— Ладно, когда-нибудь я сюда еще вернусь, — прошептала девочка. — Но прежде я стану королевой…
Несколько дней Гингема в который уже раз занималась поисками книг Торна. Знакомый ворон посоветовал колдунье порыться в гнездах старых филинов, некогда живших в дуплах трех могучих сосен, что росли на острове, окруженном болотом. Поговаривали, что один из этих филинов побывал когда-то в замке Торна.
Гингема так и сделала. На своем помеле она взмыла вверх и долго рылась в дуплах сосен, но ничего там не нашла.
— Так я думала, что эти глупые птицы все придумали, — проворчала колдунья. — Ну не могут волшебные книги Торна лежать в каких-то дурацких дуплах, да еще посреди гнилого болота!..
Гингема уже готова была улететь, но внезапно ей в голову пришла странная мысль.
— Гнилое болото… — пробормотала она, озадаченно оглядываясь по сторонам. — Так-то оно так, но почему я не чую никакого гнилостного запаха? В жизни не видела таких странных болот! Да и эти три сосны уж больно хороши, на болотах обычно растут только уродливые кривули, а не такие громадины… Что-то здесь не так!
Колдунья села в ступу и взлетела ввысь, чтобы как следует осмотреть это странное место. Поначалу она ничего необычного не увидела — болото оно и есть болото! Но когда Гингема взлетела к облакам, то с изумлением увидела, что серо-бурая трясина внезапно исчезла, а три сосны превратились в три башни каменного замка!
— Призрачный замок! — ахнула Гингема. — Провалиться мне на месте, если это не тот самый тайный замок, который некогда построил Торн! Каких только чудесных историй не рассказывали об этом замке птицы, да я прежде им не верила. А что, если здесь хранятся разные волшебные вещи, которые некогда припрятал Торн?
Колдунья медленно спустилась вниз, опасаясь, что три башни Призрачного замка вновь превратятся в три сосны. Но, к счастью для нее, этого не случилось.
Раздался грохот — это в стене замка появился подвесной мост. Его цепи медленно стали разматываться, и мост опустился на землю, открыв арочный вход.
Гингема была могучей и смелой колдуньей, но на этот раз ее буквально затрясло от страха и волнения. Случилось то, о чем она так долго мечтала, — ей удалось найти один из замков Торна! Но Торн был великим волшебником Света, а она служила Тьме… Сможет ли она войти в этот замок и остаться целой и невредимой?
Окна на вершинах трех башен зажглись голубым светом — колдунье показалось, что на нее пристально смотрят три глаза.
— Кто ты? — послышался глухой старческий голос. — Подойди ближе!
Гингема даже присела от страха. Но потом вдруг сообразила: раз замок требует, чтобы она подошла ближе, то это значит, что древнее каменное строение от старости стало немного подслеповатым. А это значит, что его можно обмануть!
Колдунья давно уже не вспоминала, что когда-то, еще до прибытия в страну Торна, считалась первой красавицей Франции. Ее душа стала настолько темной, что любая красота, даже своя собственная, вызывала в ней только злобу и ненависть. Но сейчас это могло ей помочь обмануть Призрачный замок!
Гингема тихонько пробормотала одно из сильнейших своих заклинаний — и превратилась в ту самую ослепительную графиню де Барр, которая некогда едва не женила на себе короля Людовика XII. Улыбнувшись, красавица поправила роскошное золотистое платье, коснулась руками пышной прически и ласково произнесла:
— Прошу прощения за нежданный визит, уважаемый замок. Я пролетала над этими местами на золотистом облачке и, похоже, заблудилась. Я живу далеко отсюда, в Розовой стране, меня зовут Стелла…
— Стелла… — задумчиво произнес Призрачный замок. — Когда-то я слышал от Торна это славное имя! Жаль, что мои глаза-окна за прошедшие века покрылись пылью и стали плохо видеть…
— Я могу их вымыть! — с воодушевлением воскликнула Гингема. — А потом, с вашего разрешения, немного отдохну, уж слишком я устала после долгого пути…
— Буду рад оказать гостеприимство самой Стелле! — обрадовался замок. — Давно я не принимал гостей. Правда, несколько лет назад здесь побывал какой-то странный человек. Он украл живую мебель, которую некогда сотворил Торн, и вместе с моим главным охранником — Золотым рыцарем улетел на воздушном шаре.