— Портал был замаскирован под мост и открыт незадолго до подхода Сечкина. Я не предполагал, что он будет только рассматривать мост с одной стороны, тем более, что соберется группа людей, которая и пройдет через портал.
Не предполагал он, мать его… Ладно, надо будет Николаю сказать, что мы тут из-за него. Или не надо? Потом разберусь. Сейчас надо с Шелем все выяснить, время-то идет…
— Хорошо, Шель, ваше предложение меня, в принципе, устраивает, — вернулся я к нашим переговорам. — А что нужно вам?
— То же, что и любому разумному существу — новые знания, новые впечатления и максимальное продление жизни, — ответил Шель.
— Я-то чем могу вам в этом помочь? — Выставлять обычному человеку такие запросы… Авторитет Шеля в моих глазах понес серьезные потери.
— Мне нужен человек, которому я бы передал свое сознание. А вы поможете мне такого человека найти, — кажется, Шель собрался запутать вопрос еще сильнее.
— И как же передача вашего сознания человеку поможет вам достичь желаемого? — я старался чтобы вопрос прозвучал нейтрально, но, похоже, у меня не вышло. Скепсис из меня только что не капал.
— Его глазами я увижу мир, который оптимизирую. Людей, на которых повлияла моя деятельность. И часть этого останется не только в его памяти, но и в моей.
— Но люди не живут столетиями. А вы хотите еще и жизнь себе продлить, — уцепился я за явное противоречие.
— В период, пока мое сознание будет находиться в теле человека, я смогу сократить расходы энергии на поддержание моего функционирования здесь. Даже с учетом того, что часть своих функций я буду выполнять в автоматическом режиме, а для выполнения других потребуется связь между моим сознанием в теле человека и программой, управляющей автоматическим режимом, экономия энергии составит почти восемнадцать процентов! А когда человек умрет, я просто вернусь к функционированию в том же режиме, что в настоящее время, — Шель, кажется, гордился собой. Похоже даже, что гордился заслуженно, вот только…
— Вы что же, предлагаете мне отдать свое тело под ваше сознание?! — возмутился я.
— Ну что вы, нет, конечно, — Шель попытался меня успокоить. — Я же сразу сказал, что предлагаю вам найти для меня такого человека. И я не собираюсь полностью менять его сознание на свое, мне будет достаточно использовать половину срока его жизни. Вторая половина останется ему. Более того, у вас ведь есть организация, работающая по направлениям цивилизационной оптимизации?
Эх, слышали бы Шеля «золотые орлы»… Интересно, возгордились или обиделись бы?
— Я готов потребовать от них, чтобы все переговоры между ними и мной велись через ваше посредничество. Вы же понимаете, насколько выгодно это будет для вас, — Шелю на конкурсе искусителей выступать бы!
Но вообще интересно. Очень, я бы сказал, интересно. То, что предложения Шеля меня более чем устраивают, это даже не обсуждается ввиду очевидности. То, что Шель хочет хотя бы в чужом теле выбраться из пещеры, изрядно надоевшей ему за сотни лет, я тоже понимаю. В принципе, можно и помочь, за такие-то плюшки. Но один вопросик предварительно выяснить не мешало бы…
— Скажите, Шель, а как к такому переселению вашего сознания отнесутся ваши… хм… создатели? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что такая возможность не была ими предусмотрена?
— Мои создатели не оставили мне памяти о себе, — равнодушно отозвался Шель. — Меня создали, заложили базовую программу планетарной цивилизационной оптимизации — и оставили. Раз уж за это время я самостоятельно создал и запустил программы самосовершенствования и никаких последствий это не имело, то не думаю, что создатели напомнят о себе и по такому поводу.
А что, неплохо придумано. Кто никого не знает, тот никого и не выдаст. И похоже, создателям Шеля действительно все равно, как растет и мужает их детище. По идее, конечно, блок против совсем уж недопустимой самостоятельности иметься должен, но раз он так до сих пор и не сработал…
— Прошу прощения, — подал голос Шель, — к нам движутся люди. Мераски.
Глава 32
За ружье Лорка успела схватиться раньше меня, но я уступил ей буквально секунду. Мы уже кинулись занимать позицию у поворота, когда раздался преисполненный иронии голос Шеля:
— Я же говорил, что уничтожу их сам.
Заняв место у поворота и осторожно выглянув, я убедился в том, что Шель не только говорил. Первый же увиденный мною мераск валялся так, как живые не лежат. Тот, что был за ним, показался мне подозрительно похожим на живого, и я выстрелил. Удачно выстрелил, прямо скажу — попал в голову.
— И охота вам в трупы стрелять? — иронию в голосе Шеля сменил сарказм. — Они мертвы. Все.
Действительно, мертвы были все. Правда, пока мы с Лоркой это проверяли, успели потратить по патрону еще на двоих — одного принял за живого я, второго — она.
— Как это вы их? — поинтересовался я.
— Остановка сердца, — ответил Шель. — Мгновенный выход из строя.
— А нельзя было их перебить перед входом? — недовольно буркнула Лорка. — А то нам их теперь из пещеры вытаскивать…
Шель извинительно выдал что-то невразумительное, мол, не подумал. Ну да, он не подумал, а нам с Лориком мертвяков таскать. Но Лорка молодчинка, уела-таки Шеля! Оптимизатор хренов! Лучше бы нам работу оптимизировал…
Трупы из пещеры мы выволакивали, беря каждый вдвоем за ноги. Вытащили наружу, оттащили чуть в сторону от входа и бросили. И так одиннадцать раз. Конечно, две маленьких кучки покойничков перед входом изрядно демаскировали наше прибежище, но с таким стражем это было не принципиально. Найдут нас мераски еще раз — трупов только прибавится. Найдут наши — порадуются. Хотя… Порадоваться-то порадуются, но ведь и удивятся тоже — чего это, скажут, мераски все мертвые, а дырок от пуль ни у кого нету?
Я вернулся в пещеру, вынес наши с Лоркой ружья и сказал жене, что надо сделать.
— Зачем, Феотр?! — не поняла Лорка.
— Ты слышала, что предложил мне Шель? Быть единственным посредником между ним и нашими. Ты хоть представляешь себе, что это для нас с тобой значит?
Лорка призадумалась.
— То есть без тебя никто с ним, — она кивнула в сторону пещеры, — договориться не сможет?
Прошло еще несколько секунд, пока в сознании жены простонародная практичность окончательно не взяла верх над отсутствием образования.
— И лучше будет, если никто не станет спрашивать, кто и как убил мерасков, у которых нет ранений?
— Вот именно, — подтвердил я. — Лишние вопросы нам с тобой ни к чему.
Лорка кивнула и принялась палить в мертвяков. Стреляла и перезаряжалась она настолько быстро, что я за это время успел выстрелить всего трижды. Притоптав в снег стреляные гильзы, я оглядел место происшествия. Нормально, сойдет. Криминалистическую экспертизу никто тут проводить не станет, а так все выглядит естественно.
— И вот еще что, — повернулся я к жене. — Шель обещает сделать так, что у нас с тобой будут дети. Наши дети.
Пару раз хлопнув ресницами, Лорка засияла.
— Правда?! У нас будет настоящая семья?!
— Да, — подтвердил я, — а пока что делай, что я скажу. И все у нас будет хорошо!
Ну вот, Лорку настропалил. В плане, который потихоньку стал вызревать у меня в голове, ей отводилась роль далеко не ведущая, но очень ответственная, и я теперь мог быть уверен: если что, Лорка сделает что надо и как надо. Остался еще вопрос, который стоило устаканить с Шелем. То есть, конечно же, не один, таких вопросов я ему еще как минимум парочку подкину, но этот откладывать нельзя.
— Шель, — позвал я его, вернувшись в пещеру. — А как мы будем связываться? Я здесь всю оставшуюся жизнь проводить не собираюсь.
— Ничего сложного, — отозвался он. — Просто представьте, что вы сидите и разговариваете со мной. Как будто видите это со стороны. И мысленно произносите ваши слова.
Я попробовал. Фразу для контроля взял самую простую и в данной ситуации абсолютно уместную: «Шель, вы меня слышите?».
— Слышу, — Шель услышал меня с четвертого раза.
— Ну что ж, отработали, — продолжил я в режиме телепатического общения. — И на какое расстояние эта связь действует?
— В пределах Эрасса — на любое.
— Что ж, хорошо. А теперь, Шель, простите, но мы бы, с вашего позволения, поспали. Продолжим тогда утром.
— Если хотите, на сегодня я избавлю вас от потребности во сне, — предложил Шель. — Причем без последствий для организма.
Пришлось отвлечься от тренировок в телепатии и обсудить вопрос с Лоркой. Ей, как я и думал, было жутко интересно нас послушать, так что и спать она отказалась, и еще минут пять ушло на ее обучение основам телепатического общения.
— Итак, до чего мы договорились? — обратился я к Шелю после решения всех организационных вопросов.
— Вы становитесь единственным посредником на переговорах между мной и вашей организацией, ищете человека для переноса ему моего сознания, и в том случае, если его смерть наступит раньше вашей, то ищете следующего.
Я, кажется, отмечал уже, что палец в рот Шелю класть не стоит? Так вот, повторю еще раз. Про то, что я буду подбирать ему кандидатов на раздвоение личности в течение всей моей жизни, разговора вообще-то не было… Ну да ладно, проглочу. Пусть думает, что тут он меня обскакал, тем легче мне будет поступить с ним так же.
— Взамен я восстанавливаю репродуктивную функцию вашего организма, — напомнил Шель.
— Что ж, меня это устраивает, — согласился я, — но…
— Но?… — удивился Шель.
— Но это устраивает именно меня. Напомню, что в результате ваших действий на Эрасс перенесены не только Николай Сечкин и я, но и Сергей и Алина Демидовы. Вы же понимаете, что наши с вами переговоры не могут не учитывать и их интересы.
— Сергей и Алина Демидовы? — в голосе Шеля можно было расслышать удивление. — Я прочитал их имена как Сергей Демидов и Алина Антонова.
— Вы читаете мысли? — хорошо, что Шель заговорил об этом первым. Вопрос, что ни говори, едва ли не важнейший, и лучше бы провентилировать его вот так, как возникший сам собой в ходе беседы.