— Что это было, Ларанта? — спросила она, глядя на свою тень. — Ты это видела?
Ларанта зарычала. Она не ответила, но Айлет ощущала тревогу в центре своей тени.
Айлет покачнулась на ногах, растерявшись. Ее тело устало после охоты и долгой езды. Ей не хотелось утомлять себя, еще и преследуя ускользающий сон. Ей стоило свернуться в комок под сосной, зарыться в хвою и игнорировать все. Дать разуму отдохнуть, а телу набраться сил.
Третий раз движение мелькнуло сбоку. Это все решило — преследование было слишком заманчивым.
Айлет поспешила по лесу в ту же сторону, куда устремились три тени. Ее босые ноги поднимали хвою в воздух за ней, длинные волосы струились по плечам и спине. Она бежала быстрее и быстрее, почти уверенная, что ее окружали другие тени, и все текли в одну сторону. Ларанта следовала за ней, все еще рыча с неохотой, но Айлет не слушала ее и сосредоточилась на беге.
Деревья росли близко, грубая кора царапала ее руки и ноги. Она должна была замедлиться, представить себе одежду, какую-то защиту. Но Айлет не могла мешкать. Иначе тени ускользнут.
Их стало больше. Они не попадались на глаза, были лишь фрагментами, мелькали в сторонах. Но их было много, темных, длинных и низких.
Айлет стиснула зубы и ускорилась, не желая отставать от них. Ларанта следовала за ней, успокаивая своим присутствием. Она не могла найти в своем разуме что-то хуже Ларанты, а Ларанта была под ее контролем. По крайней мере, сейчас. Ноги стучали, сердце болело, Айлет спешила вперед. Спутанные ветки преграждали путь, и она пробила их с яростным рыком и…
Пятки поехали по разбитому краю утеса, она размахивала руками, чтобы удержаться, не слететь с края.
Вдох.
Рев.
Все в животе неприятно подпрыгнуло, конечности трепетали.
А потом сильные челюсти поймали ее за волосы. Боль пронзила голову, Ларанта вытащила ее, отбросила на каменный выступ.
Айлет могла мгновение только лежать, пытаясь отдышаться. Она медленно села, огляделась. Лес сменился каменным выступом, что тянулся в стороны, сколько было видно. Над ней было тяжелое серое небо, а ниже…
Она подобралась к краю и выглянула. Среди завитков тумана она видела, как стена тянется ниже и ниже. Несколько кривых деревьев впивалось в камень корнями, словно кривыми пальцами, отчаянно пытаясь не упасть. Она не видела дна.
Айлет медленно попятилась, снова заметила тени, которые преследовала. Хотя она все еще не могла их увидеть, она ощущала, как они подбираются к краю и устремляются в пропасть, в невидимую тьму внизу.
— Что это за место? — прошептала она. — Почему оно… кажется знакомым?
Ларанта заскулила за ней.
«Уходи, хозяйка. Это плохой сон».
Дыхание застряло в горле. Айлет встала и прошла к краю. Внизу были… ее воспоминания? Все воспоминания о жизни до Холлис были под ее сознанием?
И эти тени… были семьей, которую она забыла?
Имена, лица… так близко, но все же…
«Прошу, хозяйка, — снова заскулила Ларанта. — Прошу, давай уйдем».
Айлет сделала шаг. Она замерла, глубоко вдохнула. А потом села на корточки и свесила ноги с края, стала искать выступ на шершавой стене. Она опустилась за край, нашла, за что ухватиться, подвинулась еще ниже.
Камень обвалился. Она падала.
* * *
Айлет резко проснулась, вытянув руки, чтобы предотвратить падение, которого не было. Ее сердце дико колотилось в груди, и на жуткий миг она поверила, что все ее кости были сломаны.
Но нет. Ее конечности были целыми. Ее дрожащие пальцы пробежали по предплечьям до плеч. Она крепко себя обняла. Охнув, она села и вдохнула сладкий воздух.
А потом тонкий вопль вырвался из ее горла.
— Вспомни, — выдохнула она. Сжав волосы у висков, она замотала головой, отчаянно пытаясь удержать картинки в голове. Тени в лесу. Пропасть. Непроницаемая темнота на дне. — Вспоминай, Айлет! — прорычала она сквозь зубы. — Вспомни! Вспомни!
Ее сердце успокоилось.
Ее зрение прояснилось, и она огляделась. Ручей стекал по склону горы неподалеку. Небо посветлело на рассвете, и лес окружал ее, в нем трепетали крылья птиц, первые голоса их утреннего хора уже звучали. Честибор щипал траву под деревом, потряхивая хвостом.
Она вернулась на дорогу в горах, в реальный мир.
Она отпустила волосы, опустила ладони на колени и медленно дышала. Кошмар резко ее разбудил. Она моргала, пытаясь вернуть изображения, но они растаяли как туман.
Может, это было к лучшему. Не стоило думать о неприятных снах.
— Ларанта? — заговорила она в себе, потянулась на поиски своей тени. Она ощутила гул сковывающих чаропесен, тень-волк пошевелилась под ними. — Ларанта, я… я что-то должна была…?
Она не могла составить вопрос. Что она пыталась спросить? И почему спрашивала у тени?
Растерянно хмурясь, Айлет заставила себя двигаться. Она проверила копыта Честибора и спину, дружески шлепнула его по крупу и повела к месту, где ночевала. Она дала ему мешок с зерном, закрепила седло на его спине и застегнула ремешки. Проверив, что труп собаки остался за ночь в телеге, она повела коня к телеге и прикрепила ее.
Наконец, быстро поев, она забралась в седло.
— Иди, — шепнула она. Честибор направился вперед в своем удобном ритме, и телега заскрипела за ними. Если повезет, они попадут к заставе к концу дня.
Айлет смотрела, как утро расцветает вокруг нее, восходящее солнце прогоняло тени из-под деревьев.
ГЛАВА 4
Вечер наступал рано в это время года над долиной Дроваль. Солнце скрылось за вершинами, и сумрак охватил лес. Айлет призвала теневое зрение и вела Честибора осторожно по тропам, знакомым им обоим, они были уже возле дома.
Айлет посмотрела в брешь между деревьев, заметила обветшалую башню, высшую точку заставы Гилланлуок. Свет в окне говорил, что венатрикс была дома, ждала свою ученицу. Айлет скривилась от вида и приготовилась. Она и не думала, что успеет вернуться раньше, чем Холлис…
— Проклятье! — охнула Айлет, сжав кулак на поводьях, другая ладонь поднялась ко лбу. Что-то задело ее разум — Холлис точно потянулась своей тенью, Призраком. Она ощутила прибытие Айлет и проверяла, была ли ее бывшая ученица в порядке. Айлет поежилась, ненавидя ощущение тени в своем сознании. Холлис обычно не использовала силы тени на Айлет, уважая ее личное пространство. Но в этот миг она не винила наставницу.
С трепетом тень отступила, и Айлет выдохнула с облегчением, ее пальцы расслабились. Худшее ждало впереди — встреча с Холлис. Слишком скоро узкая дорога привела ее к заставе. Врата широко открылись, и в бреши стоял силуэт.
Холлис, венатрикс ди Тельдри, выглядела как кукла, сплетенная из прутьев, низкая и тонкая, конечности, казалось, могли сломаться от малейшего давления. Но это впечатление было ложным. Ни одна венатрикс в Перриньоне не была такой крепкой, как эта женщина. Холлис провела ранние годы службы в Ордене, борясь с захваченными тенью армиями Жуткой Одиль в Ведьминых войнах. Хотя многие венаторы и венатрикс потеряли жизни в те кровавые годы, Холлис выжила и забрала поселение Дроваль под свою охрану. Тут она прослужила почти двадцать лет, защищая жителей от многочисленных теней, охотясь на все слухи о магии с предельным вниманием, и это подарило ей опасную репутацию.
Холлис молчала, пока Айлет ехала на Честиборе к вратам. Когда Айлет остановила коня, венатрикс просто отошла и махнула ей проезжать. Сглотнув, Айлет послушалась. Телега громыхнула на пороге ворот и проехала во двор заставы.
Все в Гилланлуоке было на грани разрушения, от деревянной ограды высотой в десять футов, что окружала заставу, и ворот, что склонялись внутрь, до самого каменного дома. Здание сжималось над покосившейся лестницей, словно стыдилось, черепица слетала с каждым порывом ветра, башня в три этажа шаталась, как гнилое дерево. Его построили века назад, задолго до Ведьминых войн. Но за двести лет правления Жуткой Одиль в Перриньоне оно оказалось в ужасном состоянии, и из-за опеки над целым поселением Холлис и Айлет не успевали ничего починить. После большой бури им пришлось трудиться, чтобы исправить худший ущерб, но в остальном они лишь боролись со сквозняками и протекающей крышей.
Жизнь венатрикс и не сулила роскоши.
Айлет остановила Честибора посреди двора и спешилась. Холлис подошла к телеге, лицо было маской без эмоций. Айлет едва могла смотреть на нее, но следила за наставницей из-за приятной большой спины Честибора, видела, как та заглянула в телегу. На миг, такой короткий, что Айлет могло привидеться, она заметила вспышку удивления на лице Холлис. Ее впечатлил размер собаки? Трофей с охоты Айлет?
Не говоря, Холлис потянулась в телегу, отодвинула одеяла, которыми Айлет обернула собаку, как саваном, и осмотрела труп. Айлет поняла, что она искала рану, что убила собаку. Искала след, что неопытная охотница прибегла к жестокой смерти в бою с таким врагом. Она чуть улыбнулась, зная, что наставница такого не найдет.
Холлис посмотрела на Айлет, все еще не говоря.
Айлет сглотнула, в горле пересохло.
— Призрак, — сказала она, слова подрагивали от напряжения. — Я применила паралич и добавила Нежную смерть.
Холлис моргнула. Раз. Медленно. А потом развернулась и зашагала к дому, бросив через плечо:
— Отнеси труп в трупный дом. А потом внутрь для оценки.
Айлет вдохнула, радуясь, что наставница перестала разглядывать ее, хотя бы пока что. Она пережила первую встречу. Может, Холлис и не порвет ее на клочки.
Слушаясь приказа венатрикс, она оттянула тело собаки в трупный дом, который стоял слева от основного здания. Труп был тяжелым, но она смогла сама, не призывая силу тени.
Трупный дом был чуть опрятнее сарая, в котором Холлис хранила тела захваченных тенью, которых приносила домой с охоты. Тут она готовила и добывала их кости, сухожилия, органы и прочие части, которые могли посчитать полезными эвандерианцы из каструма Брекар. Раз в два месяца мужчина из каструма прибывал в Гилланлуок, принося еду и необходимые вещи, пополняя яды Холлис. В ответ Холлис присылала бочки останков захваченных тенями вместе с журналами с описанием каждой охоты. Подношение каструму и доказательство их трудов в Дровале.