Лощеная дама «ближе к тридцати» аккуратно размешала опротивевшую ей коричневую бурду и отметила краем глаза слабую брезгливую гримасу на лице собеседника. Похоже, господину адвокату место нравится не больше, чем ей. Как приятно устроить маленькую гадость этому напомаженному хлыщу. Проклятые слизняки, с безумными суммами за услуги в холодных глазах. С калькулятором вместо сердца. Две неудачные попытки свести знакомство с этой кодлой стоили ей времени, денег и порядочной доли самомнения. Мерзавцы с удовольствием пользуются телом, но не желают содержать любовницу, не говоря уже о брачном контракте. Горький опыт. Хорошая прививка на будущее от блеска дорогих костюмов, сверкающих золотом часов и полированных лимузинов из компании по прокату.
Несколько лет назад наивная дурочка выскочила замуж за подающего надежды офицера. Как ей тогда казалось — действительно подающего надежды. Она была настолько глупа, что даже согласилась родить ребенка. В знак великой любви. Как это обычно пишут в разделе светской хроники. К сожалению, офицер оказался посредственностью и даже не пожелал продолжить карьерный рост где-нибудь поближе к столице. К счастью, эта страница жизни давно в прошлом. За прошедшие дни наивная дурочка превратилась в расчетливую и знающую себе цену женщину без визуальных изъянов.
— Я позволю себе вернуться к нашей проблеме, мисс Трост.
— Айм, мистер Свитт, просто Айм.
— Хорошо, Айм, как вам будет угодно. Наша проблема находится в деликатной области. Я не хочу касаться ваших отношений с бывшим супругом. Тем более что формально развод после приезда сюда вы не оформили.
— Мне было не до этого. Это он настоял на рождении дочери. А потом перевелся в ту забытую богом дыру. И если раньше я хотя бы раз в неделю могла посещать приличные места, то на том захолустном космодроме негде было даже нанять лицензированную няню!
— Действительно? Видимо, ваш супруг мало уделял внимания семье, если не учитывал ваши интересы.
— Совершенно не учитывал. Как он заявил: «Лучше слушать крики кукуанов, чем пустую болтовню штабных хлыщей».
— Надо же…
— Совершенно приземленный человек. К сожалению, я это поняла слишком поздно.
— Ну это уже пройденный этап. У меня с собой документы, подтверждающие ваше свободное положение по факту его гибели. Единственная неприятность — ваша лицензия на проживание в столице сектора. Вы должны в течение недели найти работу в государственных службах. Либо выйти замуж за другого человека, с правом проживания. Столичные власти крайне жестоко карают за незаконную миграцию.
— Вы смеетесь? Где я найду холостого приличного человека за неделю?! Я не могу эту проблему решить уже несколько лет, а вы хотите, чтобы я решила столь деликатный вопрос за семь дней!
— Уважаемая Айм. Боюсь, служба исполнения приговоров не будет столь любезной к вам, как я. Они просто посадят вас на любой ближайший челнок до планет второго пояса, и вам придется начинать все сначала в захолустье. Потерять необременяющую работу в агентстве по соцопросам. Потерять пенсию как члену семьи военнослужащего. И тратить немалые средства на частную школу для девочки.
Женщина с раздражением сцепила тонкие ухоженные пальцы.
— Черт, я совсем забыла про это.
— Вот именно. А еще вы забыли, что моя компания любезно предлагает вам вариант решения проблемы. Очень изящный вариант.
— И?
Адвокат распахнул маленькую кожаную папку с презентабельным золотым тиснением и достал оттуда несколько листов.
— Если вы подпишете официальный отказ от родительских прав, девочку передадут в приют. Вы не будете нести никаких расходов и никакой ответственности. Это — раз. Подпишете бумаги с просьбой флоту принять участие в ее судьбе — получите пятилетнюю небольшую пенсию или всю сумму сразу. Это — два. В довершение — отказ от любых будущих претензий к властям — и я немедленно передам вам годовой вид на жительство. Это — три.
Уважаемый адвокат в костюме стоимостью в полугодовой заработок большинства сидящих в зале аккуратно разложил перед собеседницей три мелованных листа бумаги. Показал пальцем — где подписать. И завершил картину открытым чеком на предъявителя и блестящей карточкой, в которой уже были впечатаны личные данные Айм Трост.
Ярко подведенные губы презрительно скривились при виде записанной в чеке суммы. Паршивый флот, жмоты. Рука поднесла вид на жительство поближе к глазам. Все правильно, без ошибок. Целый год вольной жизни. Но в чем тогда подвох?
— Само собой, мы внакладе не останемся, — понимающе улыбнулся адвокат. — Нашу компанию периодически обвиняют в пренебрежении судьбам простых людей. Мы определим сироту в приют и заработаем на этом очки. Мы выставим флоту счет за оказанные услуги и получим неплохие деньги. Кроме того, мы поможем вам. Кто знает, может через полгода-год вы обратитесь к нам с просьбой помочь решить очередные семейные проблемы. Оформить развод или еще что. Обоюдная выгода.
И мужчина подал лакированный маркер в ответ на нетерпеливый жест. Три быстрых взмаха — и бумаги исчезли в маленькой папке.
17 августа.
Пассажирский чартер, рейс Элегия-пять — Гаршем.
— Кто выше всех прыгает?
— Десантник! — Девочка радостно смеется, подлетая к самому потолку.
— Кто смелее всех идет в атаку?
— Десантник! — Руки машут, как крылья.
— А когда десантник закопается в неприятности, кто ему поможет?
— Спасатель! Только спасатель вытащит смелого десантника!
— Точно, мой командир. И чтобы вытащить десантника с кучей оружия, мы с тобой должны быть сильными. Поэтому — зарядку закончить, умыться и приступить к завтраку.
Через пару минут девочка уже весело щебетала за столом, с удовольствием уплетая салат из свежих овощей. После вчерашнего визита к гидропонным инженерам в стан-камере лежали помидоры и огурцы, гроздь ягод в маленькой коробке и пара огромных листьев салата. Всего лишь надо прийти в гости к простым людям и поговорить. Это только наследственные старшие офицеры из богатых семей морщат нос и называют службу гидропоники кротами или навозными червями. А бывший солдат с удовольствием поможет наладить барахлящий температурный монитор, или перекидать брикеты с удобрениями. За это же время девочке покажут мохнатых прожорливых гусениц, из которых готовят питательную пасту. Или позволят включить на пару минут ионизированный душ и полить ростки. Или насыплют овощей от всего сердца.
Шел третий день полета, и девочка была счастлива. Пусть глупые мальчишки из колледжа важничают и задирают нос в большом обзорном зале. Подумаешь — они едут на каникулы и не хотят общаться с маленькой «дикаркой». Вот пусть и скучают у широкого экрана, среди занудливых взрослых, болтающих в мягких креслах о разных глупостях. Или бредут в лекторий смотреть очередную комедию, что повторяют несчетный раз по всем каналам. В отличие от них, Пчелке некогда скучать.
Полюбовавшись официальными тоскливыми развлечениями, девочка согласилась, что отдыхать надо активно. И отправилась вместе с дядей Шрангом в путешествие по огромному кораблю. Благо, статус спасателя позволял заглянуть в любые уголки.
Дублирующий навигационный комплекс? Пожалуйста. И ты увидишь, как хоровод звезд кружит вокруг нас. Ангар спасательных шлюпок? Почему бы нет. Можно примерить скафандр и узнать, как тушат страшные космические пожары, пожирающие блокированные отсеки. Хочешь побывать в невесомости? Пойдем в гости к пустотникам, что следят за наборами датчиков ближе к корме.
— Девочка с вами? Отлично, сэр, вы профессионал и знаете, что можно делать. Под вашу ответственность.
А вечером дядя Шранг рассказывал замечательные сказки. Про красивые леса, где водятся неведомые звери. Про огромные корабли, на которых летают сказочные принцессы. И храбрых принцев, спасающих бедняжек от коварных космических пиратов. А еще он рассказывал, каким добрым был ее папа и как ему хорошо на небесах, куда попадают все добрые люди.
— Мы с тобой обязательно наведаемся в Полуденный храм в Чарли-тауне. Старый капитан Чарли Баррэт основал маленький поселок на дальних окраинах столицы еще три сотни лет тому назад. Городок давно стал пригородом, но никто не трогает храм, построенный в честь кораблей, уходящих в дальнюю разведку. И нет лучше места, если ты хочешь помянуть ушедших. Там лучше всего успокоить сердце.
— И мой папа услышит меня там?
— Он тебя слышит везде. Но ему будет особенно приятно, если мы в старом храме поставим душистую свечу и помолимся о нем. Ты — дочь флота, ты не одинока. После прошедших тяжелых войн простые люди поняли главное — надо держаться друг за друга и стараться помочь. Не только словом, но и делом. Думаю, твой папа будет рад, что его дочь вырастет добрым и грамотным человеком. Будет рад, что ее сердце открыто навстречу другим людям.
— Я обязательно выучусь на инженера, как папа!
— Да, Пчелка. На инженера или другого специалиста. Мы с тобой вместе постараемся выбрать хорошую дорогу, и ты пройдешь ее с честью. Спи, малышка. Завтра мы пойдем в гости к отличным ребятам — такелажникам. Они работают в открытом космосе, восстанавливают обшивку после прыжков между планетами. Послушаем их сказки, угостим джемом к чаю.
— И почему только космонавты такие сластены…
— Никто этого не знает… Спи, моя девочка. Завтра нас ждут приключения. Вечером мы прилетаем на Гаршем.
18 августа.
Гаршем, один из кабинетов ВК.
— Сэр. Чартер совершит коррекционный суб-прыжок в приемный створ через два часа. Затем, после трехчасового маневрирования примет на борт таможню. Через пару часов по финишному коридору прибудут к орбитальному комплексу Гаршем-Периферия.
— Ваш план?
— Как только на борт прибудет таможня, мои люди блокируют спасателя и девочку в каюте. На орбитальном комплексе уже ждет усиленный наряд службы. Мужчину отправят к флотскому судье, девочку — в приют в пригородах. Оттуда через пару недель — вместе с группой новичков переведут в приморский пансионат для активного отдыха и восстановления после психической травмы, вызванной смертью отца.