Интерфейс перед моими глазами обновился. Рядом с привычными иконками способностей появился новый символ — стилизованное изображение темного, закручивающегося водоворота. «Омут Разума».
Моя маленькая победа. Мой щит и моя потенциальная ахиллесова пята. Странно, что не затребовали уйму очков влияния. Так, лучше не думать об этом, чтобы не спровоцировать систему на вымогательство «ов».
Я мысленно закрыл интерфейс, возвращаясь к реальности ночной палубы. Ветер трепал волосы, соленые брызги оседали на лице. Корабль мерно покачивался на волнах, унося нас все дальше от Барбадоса. Я добился уступки от Вежи, получил то, что считал необходимым для сохранения себя как личности, как самостоятельного игрока в этой странной игре.
«Омут Разума». Даже само название вызывало смешанные чувства. С одной стороны — защита, возможность укрыться, сохранить сокровенные мысли и планы. С другой — риск, непредсказуемость, потенциальная слепота и глухота в самый неподходящий момент.
Я еще раз глубоко вдохнул морской воздух, пытаясь привести мысли в порядок. Впереди Мартиника, Изабелла, затем Тортуга… Нужно было сосредоточиться на ближайших задачах, отложить пока размышления о Дрейке и его загадках. Шаг за шагом. Главное — не терять бдительности.
Не успел я додумать эту мысль, как тишину ночи разорвал резкий, тревожный крик с мачты:
— Паруса на горизонте! Прямо по корме! Два корабля!
Я резко обернулся, вглядываясь в темноту за кормой. Матросы на палубе зашевелились, заволновались, передавая друг другу тревожную весть.
Вначале я ничего не видел, кроме темной линии горизонта, где небо сливалось с водой. Но затем, напрягая зрение, я различил их. Две темные точки, едва заметные на фоне ночного неба. Они были далеко, но с каждой минутой становились чуть различимее. И шли они явно нашим курсом.
— Флаги можешь разобрать⁈ — крикнул я вверх, впередсмотрящему.
— Пока нет, капитан! Далеко! Но идут очень быстро! Кажется… да, кажется, английские!
Английские корабли. Кортни не успел бы так скоро организовать погоню, да еще из двух быстроходных судов. Мы слишком хорошо замаскировались под неприметного торговца, чтобы вызвать такой интерес у обычного патруля. Значит…
Интерфейс Вежи вспыхнул перед глазами без моего вызова, на этот раз с экстренным уведомлением, выделенным красным цветом:
«Внимание! Обнаружен носитель системы в непосредственной близости! Дистанция быстро сокращается!»
Вот оно что. Не просто погоня. Не просто англичане. Один из тех кораблей нес на борту такого же, как я. Еще один «избранный».
Я оглянулся на Филиппа, который выглянул с люка, привлеченный шумом. Он выскочил и посмотрел на меня. Его лицо было напряжено, глаза расширены. Уверен, он получил точно такое же уведомление. В его взгляде читались те же вопросы. Кто это? Друг или враг? Чего он хочет? И как он нас нашел?
Наши взгляды встретились на долю секунды. В этот момент не было ни соперничества, ни недоверия, только общее понимание нависшей угрозы. Мы не одни в этом мире, связанные с Вежей. И кто-то из «своих» уже дышит нам в затылок. И вряд ли он пришел с миром.
Глава 13
Носитель системы. Значит, это не просто английский патруль, которому не понравился наш неказистый «торговец». Это кто-то вроде меня и Филиппа. Или, что вероятнее всего, кто-то из тех, кто охотится за нами по приказу Кромвеля или еще какой-нибудь силы, использующей эту чертову нейросеть.
— Капитан? — голос Генри Моргана прозвучал рядом. Он тоже всматривался в темноту. — Что скажете? Похоже, англичане, и идут быстро. Наш корабль быстрый, да и пушки у нас что надо, но против двух… Может, стоит попробовать оторваться? Пока ночь, можно рискнуть. Сменить курс резко, под прикрытием темноты.
Стив озабоченно поддержал Моргана.
— Генри прав, капитан. Наш маскарад под торговца пока работает. Они могут просто пройти мимо, если мы не будем привлекать внимания и уйдем в сторону. Ввязываться в бой сейчас, не очень разумно.
Логично. Разумно. Бежать. Снова бежать, прятаться, заметать следы. Как мы делали это уже не раз. От Роджерса, от испанцев, от Кромвеля. Замаскироваться под безобидных купцов, ощетиниться пушками под фальшивыми надстройками и скользить по волнам, надеясь, что пронесет. Сколько можно? До каких пор мы будем убегать, оглядываться через плечо, вздрагивать от каждого паруса на горизонте?
Вот только раз уж мы с Филиппом получили уведомления о носителе, то и он на том корабле получил его. Вряд ли он сейчас не заинтересован нами.
Усталость накатила от постоянного напряжения, от необходимости просчитывать каждый шаг, от ощущения себя дичью, на которую идет охота. И кто охотник? Носитель системы. Кто-то, кто обладает теми же преимуществами, что и я. Или большими? Кто знает, какие еще протоколы и возможности есть у Вежи?
А что, если этот носитель — ключ к пониманию того, что вообще происходит? Кто стоит за Вежей? Какова истинная цель поисков Эльдорадо? Просто сокровища? Бессмертие? Или что-то еще, о чем я даже не догадываюсь? Бегство не даст ответов, оно лишь отсрочит неизбежное столкновение.
У меня было какое-то странное чувство, похожее на азарт игрока, который слишком долго сбрасывал карты и теперь решил поднять ставки. Да, риск велик. Два корабля против одного, но у нас «Принцесса Карибов», пусть и под чужим именем. Быстроходный, маневренный корабль, с отличной командой и орудиями, которые умеют стрелять точно в цель.
Кроме того, они нас заметили. И они идут за нами. А раз на их борту носитель системы, то он знает, что мы — не просто торговцы. Они не отстанут просто так. И лучше встретить их сейчас, на своих условиях, чем позволить им догнать нас на рассвете или загнать в ловушку.
Я посмотрел на Моргана, на Стива, на замерших в ожидании матросов.
— Нет, — произнес я. — Мы не будем бежать. Хватит. Мы слишком долго прятались. Пора показать зубы.
На палубе повисла тишина. Даже ветер, казалось, притих, ожидая продолжения. Морган чуть наклонил голову, вглядываясь в меня. В его глазах мелькнул огонек. Его лицо менялось в нескольких выражениях сразу, от удивления до хищного одобрения. Стив нахмурился, явно не одобряя моего решения.
— Капитан, но их двое! — осторожно напомнил он. — И наверняка это военные корабли, а не какие-нибудь испанские толстопузы.
— Я знаю, что их двое, Стив, — ответил я. — Но они не ожидают, что мы примем бой. Они думают, что гонятся за испуганным купчишкой. Мы используем это. Наш корабль быстрее и маневреннее многих военных фрегатов, мы это знаем. И пушки у нас не для красоты стоят. Мы ударим первыми, застанем их врасплох.
Я обвел взглядом команду. Лица были разные — кто-то испуган, кто-то напряжен, у некоторых в глазах читался такой же боевой азарт, как у Моргана. Пираты, что с них взять. Долгая мирная жизнь под личиной торговцев им явно претила.
— Слушай мою команду! — повысил я голос. — Всем по местам! Приготовить корабль к бою! Орудия к бою! Канонирам быть наготове! Парусной команде — выполнять маневры быстро и четко! Мы не будем ждать, пока они подойдут ближе. Мы сами пойдем им навстречу. Погасить все огни, кроме ходовых! Действуем тихо. Они еще пожалеют, что сунулись к нам!
Приказ прозвучал. Механизм боя запущен. Матросы бросились выполнять распоряжения, расталкивая друг друга, выкрикивая команды. Скрип блоков, топот ног по палубе, лязг открываемых орудийных портов — корабль ожил, готовясь к схватке. Я ощутил, как напряжение схлынуло, сменившись холодной сосредоточенностью. Решение принято, назад дороги нет. Теперь главное — не ошибиться в тактике.
Тихий приказ — и рулевой Гарри Киль, опытный моряк с обветренным лицом, положил штурвал на борт. «Сокол» послушно развернулся, почти под прямым углом к своему предыдущему курсу, уходя в темноту, прочь от светящейся дорожки луны на воде. Паруса, до этого наполненные попутным ветром, недовольно захлопали, но парусная команда под руководством Стива уже карабкалась, перестраивая парусное вооружение для нового маневра.
— Быстрее, быстрее! — негромко подгонял их Стив. — Не дайте им времени опомниться!
Преследователи, два темных силуэта на фоне чуть посветлевшего горизонта, продолжали идти прежним курсом, явно не ожидая такой наглости. Они еще не видели нашего маневра, скрытого ночной мглой и нашим решением погасить огни. Расстояние между нами и ими начало увеличиваться, но не по прямой линии отступления, а по дуге, уводящей нас им во фланг.
— Вежа, расчет курса преследователей, — мысленно запросил я. — Скорость, предполагаемое время сближения, если они продолжат идти тем же курсом. Идентификация кораблей, если возможно.
«100 очков…»
— Да подавись ты, списывай.
«Анализ… — Отозвалась система. — Преследователь 1 (ведущий): предположительно фрегат класса „Резвый“, вооружение до 40 орудий. Скорость 12 узлов. Преследователь 2 (ведомый): предположительно корвет класса „Сокол“ (ирония судьбы!), вооружение до 24 орудий. Скорость 11,5 узлов. При сохранении текущих курсов вы начнете расходиться через 15 минут. Однако высока вероятность (92%), что они обнаружат ваш маневр в течение 5–7 минут и изменят курс для перехвата».
Значит, времени у нас в обрез. Фрегат и корвет. Не самые грозные противники для «Принцессы», но вдвоем они представляли серьезную силу.
— Гарри, держи этот курс! — скомандовал я. — Стив, паруса ставить по готовности, но пока не форсировать. Пусть думают, если заметят, что мы просто пытаемся уйти под другим углом. Морган, канониры готовы?
— Готовы, капитан, — отозвался Морган, появляясь из полумрака у главного орудийного порта. — Заряжено всем, чем бог послал. Ядра, картечь, книппели. Ждем только вашего слова. И ребята на марсах с мушкетами наготове.
— Отлично. Ждем.
Эти минуты ожидания всегда самые тягостные. Корабль идет в темноте, команда замерла на своих местах, слышен только скрип дерева да свист ветра в снастях. Враг где-то там, во тьме, приближается, и ты знаешь, что скоро тишина взорвется грохотом орудий и криками раненых. Нервы натянуты до предела.