Я поднял к глазам подзорную трубу, которую берег как зеницу ока. Руки немного дрожали от волнения и усталости. Я навел ее на проем в облаках, поймал фокус… И то, что я увидел, заставило меня затаить дыхание.
Там, внизу, раскинулась долина невероятной красоты. Изумрудная зелень, синяя гладь озера, извивающаяся серебряной лентой река… И среди всего этого — строения. Невероятные, фантастические строения, сверкающие на солнце так, словно они были сделаны из чистого золота. Пирамиды, устремленные в небо, какие-то башни, дворцы… Это было настолько нереально, настолько выходило за рамки всего, что я когда-либо видел или мог себе представить, что на мгновение мне показалось, будто это мираж, галлюцинация, вызванная усталостью и кислородным голоданием.
— Эльдорадо… — прошептал я, не веря своим глазам.
Мой шепот, видимо, услышали стоявшие рядом. Один за другим пираты начали поднимать головы, всматриваться вдаль. И по мере того, как они различали сквозь дымку очертания Золотого Города, их изможденные, покрытые грязью и потом лица начали меняться. Усталость, страх, отчаяние — все это исчезло, уступив место изумлению, восторгу, какой-то детской, почти безумной радости.
— Золото! Золотой Город! Мы нашли его! — закричал кто-то, и этот крик подхватили десятки голосов.
Забыв про усталость, про опасности, про потери, пираты, как один, устремились вперед, к краю плато, чтобы лучше рассмотреть это чудо. Они кричали, смеялись, обнимали друг друга, плакали. Это была настоящая истерия, но истерия радости, триумфа. После всех мучений, после всех лишений, цель была достигнута. Мы стояли на пороге Эльдорадо. И оно было еще более величественным и прекрасным, чем мы могли себе вообразить.
Я опустил трубу. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Да, это было оно. Место, которое веками будоражило воображение авантюристов и кладоискателей. Легенда, ставшая реальностью. И мы были первыми, кто ее увидел. По крайней мере, первыми из тех, кто пришел сюда с картой Дрейка.
Оставалось только спуститься в эту долину и взять то, за чем мы пришли. И это, как мне тогда казалось, будет самой легкой частью нашего путешествия. Как же я ошибался…
Глава 18
Спуск в долину оказался на удивление легким, словно сама природа, измучив нас до предела в горах и предыдущей долине, решила наконец смилостивиться. Тропа, если ее можно было так назвать, вела по пологому склону, покрытому мягкой, упругой травой, среди цветущих кустарников, источавших сладкий, дурманящий аромат. Воздух был чист и свеж, напоенный пением незнакомых птиц. И чем ниже мы спускались, тем явственнее перед нами открывалось великолепие Золотого Города.
Это было зрелище, от которого захватывало дух. Я повидал на своем веку немало чудес, как в своем родном XXI веке, так и в этом, XVII-м. Но ничто, абсолютно ничто не могло сравниться с тем, что предстало перед нашими глазами.
Эльдорадо раскинулся в широкой, идеально ровной долине, окруженной со всех сторон высокими, поросшими лесом горами, которые создавали ощущение уюта и защищенности. В центре долины сверкало кристально чистое озеро, в неподвижной глади которого, как в зеркале, отражалось пронзительно-голубое небо. Из озера вытекала широкая, полноводная река, которая извивалась между зелеными холмами, унося свои воды куда-то на восток.
А сам город… О, это было нечто, превосходящее самые смелые фантазии, самые дерзкие легенды. Величественные пирамиды, ступенчатые, с усеченными вершинами, устремлялись в небо, словно пытаясь достать до самих облаков. Огромные храмы с массивными колоннами и широкими лестницами, украшенные замысловатой резьбой. Дворцы, раскинувшиеся на многие акры, с просторными внутренними дворами, фонтанами и садами, в которых цвели диковинные цветы. И все это было построено из какого-то белого, искрящегося на солнце камня, который казался почти полупрозрачным.
Но главным, что поражало воображение, было золото. Оно было повсюду. Не просто какие-то отдельные вкрапления или украшения. Нет, целые секции стен были облицованы тонкими золотыми пластинами, которые сверкали и переливались на солнце так, что слепило глаза. Крыши храмов и дворцов были покрыты золотой черепицей. Огромные статуи богов или мифических существ, стоявшие на площадях и у входов в здания, были целиком отлиты из чистого золота. Даже брусчатка на центральных улицах, казалось, имела золотые прожилки. Это было не просто богатство, это было какое-то безумие, демонстрация немыслимой роскоши и могущества.
А над всем этим великолепием, в самом центре города, на огромной площади, доминировала гигантская стела. Остроконечный обелиск, устремленный в небо на сотни футов, целиком сделанный, как мне показалось, из чистого золота. Он сиял на солнце так ярко, что на него было больно смотреть, и казался каким-то неземным маяком, пальцем бога, указывающим в вечность.
Мы медленно, почти на цыпочках, вошли в город. Пираты, обычно такие шумные и развязные, притихли, подавленные этим молчаливым величием. Они шли, широко раскрыв глаза, вертя головами по сторонам, не в силах поверить в то, что видят. Даже самые закоренелые циники и богохульники невольно снимали шляпы и крестились. Это место внушало не только восторг, но и какой-то священный трепет.
Город был пуст. Абсолютно пуст. Ни единой живой души. Ни людей, ни животных. Никаких следов недавнего пребывания — ни дымка от костров, ни брошенных вещей, ни даже пыли на идеально выметенных улицах. Здания были в идеальном состоянии, словно жители покинули их только вчера, или даже час назад. Двери были приоткрыты, в окнах виднелась утварь, на столах стояла посуда. Но самих хозяев не было. Словно какая-то неведомая сила в одно мгновение забрала всех обитателей этого рая, оставив после себя лишь их материальную оболочку.
Эта пустота, эта идеальная сохранность и одновременно полное отсутствие жизни создавали жутковатое, почти сюрреалистическое ощущение. Мы шли по улицам этого города-призрака, и наши шаги гулко отдавались в мертвой тишине, нарушаемой лишь пением незнакомых птиц, доносившимся из окрестных лесов.
Я пытался понять, что здесь произошло. Какая цивилизация могла создать такое чудо? Когда это было? И куда исчезли ее создатели? Вопросов было больше, чем ответов. Но одно было ясно: мы нашли Эльдорадо. И оно было еще более невероятным, чем гласили легенды. Древняя цивилизация, построившая этот город, достигла каких-то запредельных высот в искусстве, архитектуре, технологиях… а потом просто исчезла, оставив после себя это молчаливое, золотое свидетельство своего былого могущества. И мы, горстка пиратов из XVII века, оказались первыми, кто прикоснулся к этой тайне. По крайней мере, я на это надеялся.
Благоговейный трепет, охвативший пиратов при виде Золотого Города, длился недолго. Стоило им немного прийти в себя, осознать, что вокруг них не просто красивые строения, а несметные сокровища, как в их глазах загорелся знакомый, хищный огонек. Тот самый, который я видел не раз перед абордажем богатого испанского галеона. Золотая лихорадка — заразная болезнь, и мои ребята подхватили ее мгновенно.
Первым не выдержал кто-то из бывших канониров — здоровенный детина с руками-кувалдами. Он подошел к стене одного из храмов, облицованной золотыми пластинами, выхватил свой тесак и с диким криком: «Золото! Наше золото!» — принялся отковыривать одну из пластин. Звякнул металл, и кусок чистого золота, размером с добрую тарелку, упал на землю. Это стало сигналом.
В следующую секунду вся дисциплина, все мои предыдущие наставления о порядке и осторожности полетели ко всем чертям. Пираты, как стая голодных волков, набросились на город. Они ломились в дома, храмы, дворцы, круша все на своем пути. Они отламывали золотые украшения со стен, выковыривали драгоценные камни, которыми были инкрустированы статуи и барельефы, хватали ритуальные сосуды, чаши, кубки — все, что блестело и казалось ценным. Крики восторга, жадные возгласы, звон и скрежет металла смешались в ужасающую какофонию.
Я пытался их остановить, вразумить.
— Стойте! Идиоты, прекратите! — орал я, перекрывая шум. — Вы же все разрушите! Нам нужно сначала осмотреться, понять, что здесь к чему!
Но меня почти не слушали. Золото свело их с ума. Они были как одержимые, не видящие ничего, кроме блеска драгоценного металла. Стив, с несколькими наиболее сознательными бойцами, тоже пытался навести хоть какой-то порядок, но куда там! Горстка здравомыслящих людей не могла противостоять этому цунами жадности.
Я видел, как один пират, взобравшись на постамент огромной золотой статуи какого-то многорукого божества, пытается отпилить ей одну из рук. Другой, разбив окно, влез в какое-то помещение и вытаскивал оттуда золотые слитки, размером с кирпич. Третьи просто набивали свои карманы, мешки, шляпы всякой золотой мелочью, украшениями, монетами непонятного происхождения. Это было безумие. Чистое, незамутненное безумие.
Мне стало по-настоящему страшно. Не за себя, а за них. И за то, что они могли натворить в этом древнем, священном месте. Если здесь действительно обитали какие-то духи или действовали какие-то древние проклятия, то такое варварское поведение могло навлечь на нас большую беду. К тому же, я прекрасно понимал, что унести все это золото мы физически не сможем. Нам нужно было сосредоточиться на главном, на том, ради чего мы сюда пришли, — на Ящике Дрейка и на той тайне, которую он должен был открыть.
— Хватит! — рявкнул я так, что, казалось, задрожали стены ближайшего храма. Я выхватил пистолет и выстрелил в воздух. Грохот выстрела, усиленный эхом, на мгновение перекрыл все остальные звуки. Пираты замерли, удивленно уставившись на меня.
— Вы что, совсем рехнулись⁈ — продолжал я кричать, стараясь вложить в свой голос всю возможную ярость и властность. — Я вам что говорил? Наша главная цель — не это гребаное золото, которое никуда отсюда не денется! Наша цель — Ящик Дрейка! Тот самый, который я тащу на своем горбу через все эти джунгли! И тайна, которую он хранит! Или вы забыли, ради чего мы сюда перлись, рискуя своими шкурами⁈