— Чем-то мы с ними похожи, — задумчиво произнес Альди.
— А сколько родов в самом сильном племени? — спросила Аная.
— Пять, — ответил Ксандр и добавил: — Случись война, каждый род сордонов может выставить до двух тысяч всадников, а то и больше… Получается около восьми тысяч воинов.
Дьярви даже присвистнул. Глядя на мрачные лица друзей и любимой девушки, парень поспешил продолжить:
— Но не все так гладко в снежной степи, как выглядит на словах.
Все заинтересованно уставились на рассказчика.
— Роды грызутся между собой за главенство в племени. Как у сордонов, так и у бастулов и васконов. Илергеты — исключение. Парадокс — будучи самым слабым и малочисленным племенем, они сильны в своем единстве. Род-то один… Кстати, Айхил не врал, похоже, он мог бы привести около тысячи всадников под стены Хирмальма, это примерно половина войска племени. Хоть он и не старший сын, но зато самый любимый.
Дьярви небрежно махнул рукой и буркнул:
— Ну с тысячей мы бы справились.
— Да, но какой ценой? — возразила Аная. — И кто сказал, что на этом бы все закончилось?
Ксандр многозначительно переглянулся с сотниками. Девушка быстро сориентировалась в ситуации.
— А вот теперь о прислужниках Ас, — продолжал принц. — К межродовой грызне в племенах нурдов добавилась еще и религиозная. Если взять, к примеру, историю Земли, могу сказать с уверенностью: религиозные войны — самые беспощадные и кровопролитные. Фанатики сметают все живое на своем пути, хотя в основном фундамент религиозных направлений — это мирное сосуществование. Что касается нурдов, то испокон веков они поклонялись богу стужи Харукану. Так бы, может, продолжалось и дальше, но на Норте появились Ледяные у-дур. Одна из них — Ас, так называемая Мощь Гор, проявила интерес к людям. Не знаю, что это была за тварь, но, в отличие от своих «сестер», она не жрала всех подряд. Более того, иногда даже помогала людям. На протяжении многих лет это существо участвовало в жизни нурдов, являя им чудеса и знамения. Постепенно такие отношения переросли в культ, а затем и в новую религию. В один прекрасный день Ас была объявлена божеством. У-дур поселилась в древнем храме Харукана, чем развязала кровавую вражду между верующими. Если все начиналось с невинных подношений, то закончилось человеческими жертвоприношениями. У-дур — кровожадный демон, а природу не обманешь. Из числа сильных дайхудов она выбрала себе прислужников, другими словами — жрецов, которые регулярно снабжали ее жертвами. Несмотря на жестокость, культ разрастался, а с ним и межплеменные распри. Будь нурды сейчас единым народом, то их армия насчитывала бы около пятнадцати тысяч всадников.
— Выходит, на наши города нурды никогда не нападали благодаря Ас? — задала вопрос Аная.
— Выходит, что так, — немного подумав, согласился Ксандр и добавил: — А если следовать этой же логике, то и благодаря многочисленным племенам тарков. Ведь путь в земли лоримов лежит через их территорию.
— Что же получается? — прошептала Аная. — Ас мертва, орда тарков рассеяна… Нурдов ничего теперь не сдерживает…
— Их продолжает сдерживать то, что сдерживало всегда, — с твердостью в голосе произнес Альди. — Нежелание ослабить позиции. Если я все правильно понял, племена и роды до того перегрызлись между собой, что боятся лишний раз вздохнуть, не то что отправить в далекий и опасный набег своих воинов. Мы для них — слишком крепкий орешек. Да и тарки постепенно возвращаются в кочевья. А стаи ра-ханов? Забыла?
— Если Ас мертва, почему ее жрецы еще сильны? — задал вопрос Олав. — Не вижу смысла…
— Я тоже, — согласился Ксандр. — Талай сказал, что Безликий убил Ас и почти всех ее прислужников, но троих он оставил в живых. Жертвоприношения возобновились с новой силой. В первую очередь в жертву приносят женщин и девочек…
Сказав это, принц замолчал. Он видел, как менялись выражения лиц друзей. Осмысление и понимание вытеснились гневом и яростью.
— Получается, — голос Анаи дрожал, — тарки нас вели на убой! Ты спас нас… А как же тогда другие наши женщины и дети?
Нежно взяв девушку за руку, Ксандр успокаивающе заговорил:
— Кто знает? Может, вы единственные, кого таркам удалось взять в плен?
Аная простонала:
— Нет, я в это не верю…
Никто не верил. Оставалось лишь скорбеть о погибших.
— Почему женщины? — после некоторого молчания спросил Олав.
— После разговора с нурдами я заглянул к Ваянару, — начал Ксандр. — Так вот, он предположил, что это связано с женским началом. Дающие жизнь будущему поколению наделены от природы большей Силой.
— А как насчет преследователей? — поинтересовался Альди.
— Тут интересней, — стал объяснять Ксандр. — Оказывается, это не первая попытка илергетов послать разведку. Отряд Айхила уже четвертый по счету и единственный добравшийся до цели.
— О! — воскликнул Дьярви.
— Ничего удивительного, — сказал Альди. — Будь я на месте жрецов, поступил бы так же. Имея в расположении столько воинов, патрулировал бы границы степи.
— Четыре отряда, — задумчиво произнес Олав. — Думаю, не все так чисто. Степь, как ни крути, все-таки большая. Кто-то бы да проскочил.
— Верно, — согласился Ксандр. — После пропажи двух первых отрядов вождь илергетов заподозрил неладное. Предателя вычислили быстро, вернее, даже нескольких, но трогать не стали. Выслали еще один отряд как приманку. Позволили предателям сообщить об этом, а уж потом прирезали. На следующий день Айхил с четвертым отрядом отправился в путь… А на пятый день он понял, что за ними погоня.
— Да-а-а, — протянул Дьярви. — Видать, не всех крыс вывел папаша Айхила…
— Но зачем это жрецам? — спросила Аная.
Альди вздохнул:
— Подумай сама, что сделает вождь илергетов, узнай он о гибели орды тарков и смерти тех, кому они подчинялись?
Начиная понимать, девушка ответила:
— Пока стоянки тарков пусты, я бы попыталась уйти из степи. Подальше от жертвоприношений и племенных войн. Если я все верно поняла, женщины илергетов — первые на очереди.
— Ты права, — сказал Ксандр. — Айхил пришел искать новую землю. Они были готовы сражаться за нее с нами. Выбирая из двух зол, они выбрали нас.
Дьярви, заговорщицки ухмыляясь, кивнул в сторону Ксандра и сказал:
— Сдается мне, что Белый уже придумал, как обернуть ситуацию в нашу пользу.
— Есть некоторые мысли, — довольно улыбаясь, ответил Ксандр. — Но расскажу, только когда соберу больше информации. Кстати, у меня живот к спине прилип, со вчерашнего дня крошки во рту не было.
Аная вдруг спохватилась и вскочила с кровати.
— Побегу распоряжусь, чтобы тебя накормили. То-то мне от Наримы достанется, что тебя голодом морю.
Когда девушка удалилась, Ксандр виновато посмотрел на друзей и тоже вскочил с кровати.
— Час назад поел. Просто по нужде охота…
И под дружный мужской смех вылетел из комнаты.
На обратном пути Саша второпях окунул голову в бочку с холодной водой, стоявшую во дворе. Вернувшись к себе, он застал только Нариму, убиравшуюся в спальне. Женщина встретила его с улыбкой и сообщила:
— Сотники велели передать, что на обед сюда придут. Наюшка тоже заглянет. Тут и продолжите разговор. А ты, чадо, пока иди, молочка с медком попей. Тебя с утра Бруни Весельчак спрашивал. Скоро заглянуть обещался.
Ксандр, улыбаясь, наклонился и поцеловал в лоб своего бессменного секретаря.
— Что бы я без тебя делал, Наримушка.
— Что, что, — проворчала женщина, ловко разглаживая одеяло на кровати. — Умер бы с голоду, вот что!
Во внутреннем дворике и по совместительству столовой под открытым небом Сашу уже встречали ра-ханы, высунувшие розовые языки и дружно виляющие хвостами. На выскобленном до блеска столе обнаружилась глиняная крынка с парным молоком, несколько ломтей свежего хлеба и янтарно-желтые куски медовых сот в глубокой деревянной плошке.
Несмотря на то что Саша только недавно перекусил, на угощение, оставленное Наримой, он набросился с удовольствием. О ра-ханах тоже не забывал. Мягкие розовые языки вмиг слизывали куски хлеба, вымоченные в меде.
— Мм, — приговаривал Ксандр, качая головой. — Сладенькое всем нравится…
— Ты им что ни дай, они все подметут, обжоры, — прогудел знакомый голос у дверей.
Бруни стоял, прислонившись плечом к дверному косяку. На рябом лице — улыбка в тридцать два зуба, голубые глаза горят азартом. Крепкие руки, покрытые сажей и мелкими ожогами, бережно охватили кожаную торбу. После памятного боя у ворот Ксандр впервые видел кузнеца улыбающимся. В тот день пали два старших брата Бруни, и с тех пор от рыжего весельчака и балагура осталось лишь только прозвище.
«Вот она, доля победителей, — думал Саша. — Люди теряют близких, смысл жизни, прежние имена…»
А вслух произнес:
— Ну показывай уже! Не томи!
Плошки и тарелки с едой перекочевали на дальний край стола. На смену им из торбы кузнеца появлялись миниатюрные модели камнеметов и стрелометов. Бережно доставая свои поделки, Бруни мечтательно улыбался, предвкушая обсуждение сделанного.
Ксандр, мельком наблюдая за кузнецом, думал, как разительно изменилось настроение этого человека. Саша вспомнил тот день, когда занес Весельчаку свои наброски. Тогда кузнец даже не посмотрел на льняные лоскутки с черными картинками, продолжая беспощадно молотить по какой-то заготовке. Казалось, что слова о моделях и мелких деталях Бруни пропустил мимо ушей… А вот и нет…
«Вышел, кажись, из режима „зомби“, — радовался Саша. — Правильно говорят — любимое дело и работа способны сотворить с человеком чудеса».
— Ну, что скажешь? Оно? — Бруни уставился на принца.
— А я знаю? Оно или не оно… — буркнул Ксандр, заслужив недоуменный взгляд. — Успокойся ты, сейчас все объясню… Понимаешь, Бруни, я вырос в эпоху совершенно другого оружия, более страшного и смертоносного.
Весельчак кивнул.
— Помню, ты говорил, что есть такая штука, которой можно уничтожить целые страны. Хотя не могу себе представить, как это…