— Вроде бы все, — пробормотал он себе под нос. — Дело осталось за малым…
Аккуратно подойдя к ра-хану, он успокаивающе погладил мягкую шерсть на загривке.
— Скоро я вступлю в бой. Может быть, в последний в моей жизни. Наш путь будет долгим. Солнце много раз взойдет и опустится. Мне понадобятся силы, много сил. Поэтому я хотел ехать на этих животных.
Свою речь Ксандр сопровождал мыслеобразами. Волк, похоже, понял.
— Да. Перед важным боем я всегда отлеживаюсь несколько восходов солнца. В бою нужно много сил. Если хочешь, я сам повезу тебя. Так ты отдохнешь и победишь.
Ксандр закрыл глаза. Как от сердца отлегло.
— Хорошо. Я принимаю твою помощь.
Дабы закончить начатое, он легко запрыгнул на широкую спину ра-хана. Тот даже не шелохнулся. Казалось, зверь не почувствовал веса человека.
Необычное чувство. Саша уже ездил верхом. Эту науку вдалбливали ему еще на Земле. Но одно дело — лошадь, и совершенно другое — легендарный хищник Дорна. Еще Саша осознал, что тот волчонок, которого он встретил в лесу, уже давно вырос в здоровенную мощную зверюгу. Только сейчас, сидя на спине ра-хана, он понял, сколько силы в этом гигантском теле. Тут же вспомнилась мать-волчица, чуть было не прикончившая принца в тот далекий первый день в этом мире. В ра-ханах гармонично сочетались мощь и грация. Невозможно не любоваться этими животными и одновременно нельзя не бояться их.
Так как ни о какой уздечке не могло быть и речи, на седле были сделаны специальные ручки из клыков морского тигра. Держась за них, а также обхватив ногами брюхо зверя, всадник мог избежать падения во время скачки.
Устроившись поудобней, Ксандр попросил ра-хана не спеша пройтись вдоль шатров и палаток. Чем раньше он почувствует моторику зверя, тем быстрее они смогут двинуться в путь.
Необычный всадник тут же привлек всеобщее внимание. Люди бросали работу и молча выходили смотреть на очередной спектакль молодого ярла. На лицах зрителей читались удивление и восторг. Бандит тоже чувствовал настроение людей и, казалось, старался показать себя во всей красе.
Сделав круг, Ксандр приблизился к Талаю. Тот молча наблюдал за грозно дефилирующим человеком на волке.
— Что скажешь? — улыбнувшись, спросил Ксандр.
— До встречи с тобой я думал, что видел почти все в своей жизни, — глухо ответил Талай. — Как же я ошибался…
Прощание с друзьями вышло каким-то скомканным. Коротким. Будто бы на охоту отправляют, зная, что вернется к вечеру. Ну, самое позднее, к завтрашнему утру. Хотя все понимали: принц задержится надолго.
В плохое никто не верил. Асвер так и сказал: мол, не может с Белым ничего случиться. Судя по пророчеству, ему еще рай лоримский искать. Так что никто особо не раскисал. В такие моменты, как никогда, всякие предсказания и пророчества поддерживают дух людей. Дьярви сказал: была б его воля — так вообще никуда бы не отпускал. Но все прекрасно понимали, что жрецам пора отвечать за свои поступки. Как ни странно, в бой никто особо не рвался. Соваться в степь даже таким большим отрядом — прямая дорога в мир усопших. Степняков много, очень много. План Ксандра мог сработать. Должен сработать.
Выйти решили до рассвета. Нечего людей беспокоить, пусть все думают, что так и надо. В поступках вождя должна чувствоваться уверенность.
Посовещавшись, решили взять только три лошади. Две заводные, одна под седлом. Ксандру заводные не понадобились. Видя, как вожак ездит на Бандите, Звездочка тоже решила поучаствовать, так что все вещи Ксандра она сейчас тащила на себе.
Пока двигались через лес, принц постепенно приноравливался к волчьему бегу. Оказалось, это не так уж и сложно. Главное — поддерживать постоянный контакт. Кстати, именно благодаря этой невидимой связи с Бандитом Ксандр выбирал удобный маршрут передвижения. Ра-хану ведь лучше знать, как идти по лесу.
Первый день путешествия закончился очень быстро. По крайней мере, для Ксандра. Всегда так бывает. Когда постигаешь что-то новое, сосредоточенно углубившись в процесс, как правило, забываешь о течении времени. Вроде бы только недавно вышли из лагеря, а уже начинает смеркаться.
На ночлег решили остановиться на границе леса и степи. Последняя ночь перед долгим походом на север к подножию потухшего вулкана…
Казалось бы, всего лишь день пути верхом, но здесь уже чувствуется холодное дыхание снежной пустыни. У реки Ксандр ходил в одной рубашке, а здесь приходилось кутаться в теплую меховую куртку. Парень не мог не обратить внимание на такие странности погоды, о чем не преминул спросить Талая.
— Всегда так было, — ответил дайхуд. — Утром посмотри на деревья. Их ветви никогда не давали листвы. Они кажутся мертвыми, но они живы.
— Я уже видел такое, — задумчиво глядя на огонь, сказал Саша.
— В землях ра-ханов?
— Да. Лоримы называют те места Ледяным лесом.
— Никогда там не был, да и особо не тянет, — поежившись, буркнул Талай.
— Правильно, — кивнул Ксандр. — Но знаешь… Тот лес не так уж и негостеприимен, как тебе может показаться. Там есть теплые скалы и красные пещеры. В одной я даже жил несколько дней. Там был теплый источник и небольшое озерцо. Эта скала спасла мне жизнь. Может показаться странным, но мне хотелось бы еще раз побывать там.
— Говорят, та вода лечебная.
— Может быть, — пожал плечами Саша. — Место там хорошее. Доброе.
— Завтра мы расстанемся, мой друг, — резко перевел тему дайхуд. — Наши пути расходятся.
— Да, — кивнул Ксандр. — Будь осторожен. Одинокий путник — легкая добыча. Ты уверен, что готов идти один?
— Да, — твердо ответил Талай. — Степь — мой дом. Я вырос здесь. Я знаю, что творится в землях тарков. Знаю, куда уходят оленьи стада, а за ними — и стаи ра-ханов. Я легко найду свое племя. Я хочу поблагодарить тебя, мой друг. Ты на многое открыл мне глаза, до последнего вздоха я буду стараться, чтобы наши народы жили в мире.
— Очень на это надеюсь, друг мой, — задумчиво ответил Саша.
Ночь прошла спокойно, а наутро они расстались. Каждый пошел своей дорогой.
Глава 26ХРАМ АС
Небесное светило величественно поднималось из-за горизонта. Исполинский огненный шар источал тепло, такое долгожданное после долгой северной ночи. Каждый знает, что солнечный свет дает силу всему живому. Древние утверждали, что без света нет жизни…
Сухие губы старого Акариона искривились в зловещей ухмылке. Кому, как не ему, знать об ошибочности этого утверждения. Без света тоже есть жизнь! О да! Все существование Акариона — это доказательство того, что во Тьме есть Сила! Мощная и беспощадная! Великая Ас, Мощь Гор, показала ему это. Сделав Акариона своим жрецом, она научила его жить во Тьме. И… И в страхе…
Старый жрец передернул плечами. Сильнейшая из у-дур была кровожадным демоном, пришедшим из другого мира. Самым сильным из пяти и самым хитрым. Тысячи людей поклонялись ей, как богине. Уповали на нее, надеялись на нее, приносили жертвы…
Старик зашелся в сухом кашле. О, если бы они только знали, кем на самом деле была их любимая богиня! Тварь из потустороннего мира, пришедшая со своими сестрами сквозь Разлом.
Акарион слышал, что у-дур было пять, но известны ему было только три. Великая Ас, самая старшая и могущественная, Нерки, гигантская волчица, и мерзкий демон-оборотень Вапри. Зная хорошо свою Повелительницу, жрец мог только догадываться, что сталось с остальными двумя сестрами. Наверняка они были самыми слабыми из пяти и пошли на корм сильнейшим. Ас была поистине ненасытной. Ежегодно она требовала многочисленных человеческих жертв. Причем только женщин.
Жрец тяжело вздохнул. Все правильно. Женское начало в два раза сильнее мужского. Творец распорядился так, ибо именно женам суждено приносить новые жизни в этот мир. Старик ухмыльнулся своим мыслям. Странно… Он является жрецом Великой Ас, но продолжает верить в Творца…
С каждым годом Ас становилась все алчней и кровожадней, требуя от своих жрецов больше женщин. Это повлекло за собой недовольство людей, что было вполне закономерным явлением. Неизвестно, как бы все сложилось, если бы во время очередного жертвоприношения из Разлома не вышел Перерожденный…
Тонкие бескровные губы жреца расплылись в счастливой улыбке. Прислужники Ас не успели даже глазом моргнуть, как Перерожденный разделался с их богиней. Кровавая Ас, Мощь Гор, Великая Богиня Недр, умерла в считаные мгновения. Акарион даже представить себе не мог, что есть на свете существа сильнее его Повелительницы.
Бывшие жрецы Ас пали ниц пред новым богом, поистине сильным и могущественным. О, это был великий день для Акариона! Именно в тот день милость Перерожденного пала на него, сделав его главным среди жрецов нового бога! И это было еще не все. Новый хозяин открыл Акариону секрет Разлома… Оказалось, это некий портал в миры, подобные миру у-дур. Ас все делала правильно. Она старалась держать Разлом закрытым посредством Силы, получаемой после жертвоприношений. Не забывая о себе, конечно… Только сейчас Акарион понял, на пороге какой катастрофы находится этот мир. Представить только! Тысячи кровожадных монстров, подобных его бывшей Повелительнице, ринувшихся через портал. Этот мир утонул бы в человеческой крови!
Старик провел дрожащей рукой по лицу в ограждающем знаке. Зная теперь истинное положение вещей, старый жрец поклялся не допустить будущей трагедии. Жертвоприношения будут продолжаться! Перерожденный научил, как запирать на время портал, а сам отправился с огромной армией тарков в земли Морских Всадников, объяснив свои действия тем, что в этот мир кроме него пробралось еще одно существо, которое нужно как можно быстрее умертвить, иначе будет поздно. Сейчас пришелец слаб и напуган, но скоро ситуация изменится. Тварь станет сильной, и тогда уже никто не сможет остановить ее.
По телу старика пробежала дрожь. Что может быть еще сильнее увиденного им за последние месяцы? Что за тварь проникла вместе с Перерожденным в этот мир?
Жрец тяжело вздохнул… Ничего…