Тиллю выдали медаль, благодарность и отправили на почетную пенсию. Заодно намекнули, что он будет крайне полезен для Норнга в качестве преподавателя. Не стоит такому опыту пропадать, заодно не будет соблазна влезть в какую-нибудь авантюру.
На этой должности Тилль проработал два года, но до сих пор лелеял надежду исцелиться и вернуться к прежней жизни, полной схваток и приключений. В новой, степенной, ему было скучновато. Наследство Астрид и встреча с барышней Белокосовой – самые впечатляющие события за последнее время.
Сама Ярина уже спешила по коридору, сжимая в руках светильник с «вечным» заговоренным огоньком. Такого хватало примерно на месяц работы, дальше крохотный, похожий на свечку, артефакт нужно было перезаряжать у мага.
Коридоры дома медленно погружались в сумрак. Астрид не только любила уединение, но и яркого света избегала. Почти все светильники в доме оказались не заряжены. В порядке была пара переносных ламп, а также те, что стояли на кухне и в гостиной. Астрид просто не ходила в другие комнаты, или жила в согласии с движением солнца – большой вопрос. Даже Тиллю то и дело становилось жутковато от старого дома, Ярина и вовсе шагала медленно, держа лампу на вытянутой руке.
Круг света все равно вышел крохотным и рождал причудливые тени от совершенно простых вещей. Еще он внезапно выхватил из полумрака две светящиеся точки, похожие на глаза ночных демонов.
Ярина вскрикнула и прижалась к Тиллю. Он, не думая, запихнул ее себе за спину и выставил вперед руку, готовясь произнести заклинание.
Завидя такое, незнакомый ему иссиня-черный кот вальяжно вышел на свет и остановился напротив них.
— Страх! – всплеснула руками Белокосова.
— Здесь любой бы испугался, — согласился Тилль.
— Нет, это он Страх. Второго зовут Боль. Госпожа Вильхоф говорила, что они ей достались уже с этими именами. Точную историю она не рассказывала, говорила, догнали тени прошлого.
— Обычно котов называют как-то попроще: Васька, Снежок, Кот.
— Кто же назовет кота Кот? – Ярина медленно обошла Тилля и вырвалась вперед, будто ничего и не было.
— Все подряд. Вот Боль и Страх точно такие одни. Зачем Астрид их завела? Она терпеть не могла всю живность.
— Не знаю, когда мы познакомились, коты здесь уже жили. И тогда они показались жутко странными: не носятся по дому, не шкодят, не ловят мышей. А иногда сядут и слушают, будто понимают человеческую речь.
— Да бросьте, все коты так делают. У бабушки Хигге их целый прайд, тоже садятся вечерами вокруг нее и слушают рассказы.
Ярина недовольно поморщила нос, но спорить не стала, продолжив шагать к библиотеке.
— Позвольте спросить, а почему Хигге – бабушка, а госпожа Вильхоф – Астрид? – все же заговорила она. — Если это слишком личное – простите мою бестактность.
— Мы мало общались, она меня недолюбливала.
Откровенничать он не собирался, как и развивать эту тему, но чем больше говорил, тем больше хотелось. Ярина же замедлилась, поравнялась с ним и внимательно слушала. Изредка поддакивала или сокрушенно качала головой.
Тилль же рассказывал, как не хотел ехать к Астрид, а мама или отец уговаривали. Как они долго тряслись по пути из Норнга, как шестилетний он мерз по пути и боялся ночевать в трактирах. Как они поздно вечером стучали в дверь к Астрид, а та открыла и сказала, что не ждала их. Затем увела маму в кабинет и долго с ней разговаривала. Тилль же сидел в гостиной и разглядывал интерьер. Отца она не пустила вовсе, отправила ночевать на постоялый двор.
Позже недовольная Астрид наконец вышла к нему и проводила в спальню, при этом даже не предложила ему перекусить или выпить горячего чаю. Тилль смотрел на эту строгую, отчужденную женщину и не мог поверить, что она тоже его бабушка. В гостях у Хигге он бы уже съел порцию горячего, наваристого супа, закусил пирогами или булочками и напарился в ванной, смывая дорожную грязь и холод.
В первый раз они провели у Астрид чуть меньше суток, после которых последовала изнуряющая дорога обратно в Норнг. А там Тилль почти сразу напросился в гости к бабушке Хигге и долго жаловался ей, насколько страшна соседняя Руда. Та взмахивала руками, качала головой и вздыхала. Затем сказала, что Тиллю просто не повезло, вот летом она непременно свозит его в гости к своей подруге, ловить раков и щук. Которые в широких рудских реках вырастают просто гигантскими.
И они действительно поехали на поезде, когда настало лето. Жили у смешливой и добродушной Беаты, к которой будто течением прибивало все новых и новых внуков и племянников, купались в местном пруду, поймали парочку раков и ели семена подсолнечника, обжаренные на толстой сковороде и посыпанные солью.
Тогда Тилль согласился, что и Руда может быть неплохой, хотя Норнг ближе сердцу. Он с удовольствием согласился погостить у Беаты и в следующем году. А вот с Астрид предпочел бы вовсе не встречаться.
Но мать думала иначе и через полтора года снова поехала к ней в гости. Рассказывала, как важно поддерживать отношения с семьей, о силе крови и родстве. Но Тилль так этим и не проникся. Он честно старался быть вежливым и поддерживать отношения с Астрид, хотя не чувствовал к ней ровным счетом ничего. Поэтому и называл только по имени, язык бы не повернулся произнести в ее адрес «бабушка».
Новый виток в их отношениях произошел, когда Тилль поступил в академию магических наук. Астрид впервые лично приехала к ним, ругалась и угрожала проклясть его. Мать тогда здорово перепугалась и долго отпаивалась успокоительным, а всегда мягкий отец внезапной строго отчитал Астрид и выставил ее за дверь. Тиллю же сказал, что тот сам волен выбирать свою судьбу, не слушая женщину, которая ему и доброго слова никогда не сказала.
Ярина слушала его монолог внимательно и при этом печально вздыхала. За разговорами они добрались до библиотеки, но так и стояли у дверей под контролем не отстающего Страха. Кот держался в отдалении, при этом блестел глазами и будто бы действительно их слушал. Тилль даже легонько потряс головой, чтобы прогнать из нее глупость, подхваченную от Белокосовой.
Зачем вообще решил изливать душу перед этой девчонкой? Она-то отзывалась об Астрид с неизменным восторгом и нежностью, наверняка знала ее с совершенно другой стороны.
— Я вообще не понимаю, почему она решила оставить мне половину дома, — признался Тилль и запустил руку в волосы.
— Чтобы вы страдали от соседства с коварной мной, — ответила Ярина. – Хотя и я не понимаю, почему она решила так поддержать меня. Нет, это было очень вовремя, я как раз поссорилась с матушкой, но все равно неожиданно.
Она разом поникла и опустила плечи, так и дошла до окна, где устало устроилась на подоконнике. Идея была отличная. Чего они, в самом деле, торчат посреди коридора? Потому Тилль сел напротив Ярины и теперь наблюдал за медленно темнеющим небом.
— Из-за жениха?
— Да, Макарушки, — она скривила губы. – Дело не в нем. Уверена, Тихомиров – милейший молодой человек. Но он уже седьмой кандидат в мамины зятья с начала года. Я столько училась, работала, делала переводы. Мои способности отмечают преподаватели, зовут в аспирантуру. Но для мамы все это ничего не значит. Для нее я только товар, который надо побыстрее сбыть первому попавшемуся купцу. И не важно, лесопилка у него, лавка старьевщика или наследство от пяти погибших жен и большой интерес к моему приданому.
— Уверен, вы бы уморили его первой, — ухмыльнулся Тилль, на что Ярина покрепче сжала лампу. – Ладно, шучу. Но вы мрачно смотрите на брак. Не обязательно же муж усадит вас дома и запретит учиться и работать. Возможно будет поддерживать, морально и материально.
— Вы сами-то в это верите? Хотели бы себе жену-аспиранта? Или мне и этого гипотетического мужа стоит уморить, чтобы не мешал?
Тилль пожал плечами. Он часто встречал активных девушек, что на службе, что в университете, и они его не пугали. Но никого из них не представлял в качестве жены. Аспиранта бы он точно пережил, а вот Ярину… Она же как кобра, так и брызжет ядом.
— Впрочем, можете не отвечать, я все равно не собираюсь замуж.
— Зря, я почти настроился. И для вас это был бы отличный выход: получите целый дом и никакую книжку искать не нужно.
Белокосова закатила глаза, спрыгнула с подоконника и толкнула дверь в библиотеку.
Глава 9
Та занимала самую большую комнату в доме, в целых два этажа. Видимо, одни из прошлых хозяев пытались сделать здесь зал для приемов, затем кто-то заставил все пространство шкафами, уходящими далеко вверх. Астрид определенно любила книги и с удовольствием их собирала. Здесь было столько томов, что глаза разбегались.
— Начнем с разных сторон? – предложила Ярина.
Тилль не стал спорить, взял себе со стола лампу и отправился вдоль шкафов. Стекла здесь не было, но и пыли на книгах – тоже, видимо, горничная Астрид не даром получала зарплату. Странно, что она ушла после ее смерти, даже не попыталась устроиться к новым хозяевам.
— А вы не знаете, кто работал у Астрид? – поинтересовался Тилль. – Не сама же она поддерживала порядок в доме и готовила.
— Никого больше я не видела, только парня из ближайшей деревни, который возил ей продукты. Остальное из города тащили студенты. Не знаю, кто поддерживал порядок. Возможно, на дом наложены чары.
— Дороговато бы вышло, хватило бы на целый штат горничных.
— Возможно, госпожа Вильхоф больше ценила уединение.
— И поэтому к ней постоянно шастала толпа студентов?
— Так может и горничная приходила, просто я ее не видела. Вы ищете странности там, где их нет. Да каждая женщина мечтает наложить на дом подобные чары!
За болтовней Тилль не заметил, как отвлекся от поисков, потому переключил внимание на полки. Но здесь столько книг! Чтобы просто обойти все стеллажи понадобится несколько часов, а то и целый день, даже не учитывая того, что записная книжка вполне могла затеряться среди томов или завалиться назад.
Тем более на полках царил полнейший беспорядок. Астрид не стремилась создать красоту в своей библиотеке, не расставляла книги по высоте или цвету, только по темам, из-за этого высмотреть небольшой зеленый корешок было той еще проблемой.