Я промолчал, потому что она была совершенно права: я ни за что не поверил бы тогда историям о якобы нападающих на обитель чудовищах. Я и в гольцов-то поверил только тогда, когда столкнулся с ними лично. Хотя, конечно, не очень приятно осознавать, что ты так предсказуем.
– Получается, что нам просто повезло: на пути мы встретились только с гольцами…
– Думаю, что даже если бы мы не перенеслись в лес с помощью амулета Эллы, то у нас не было бы возможности полюбоваться на других обитателей Ирманской пустоши. Бримбы нам встретились бы вряд ли, как и снежные черви – они предпочитают территории похолоднее, а мы старались ехать по южному краю. А вот шансов пережить нападение ледяного облака у нас было мало. Оно накрывает собой живое существо и в течение нескольких секунд промораживает его насквозь. Убежать или спрятаться от него невозможно.
Я вспомнил несущееся на нас туманное облачко с синими искрами, исходившую от него смертельную угрозу и невольно поёжился. Да, если бы я только услышал о подобном, но не видел сам, своими собственными глазами, то ни за что не поверил бы, тут Минни абсолютно права.
– Значит, это сейчас мы слышали снежного червя? – я вынырнул из воспоминаний и сосредоточился на актуальных вопросах выживания. – Он может помешать нам добраться до леса?
– Нет, он для этого слишком медлительный, – в голосе монахини послышалась усталость, что и немудрено. Мне и самому казалось, что я как минимум пять часов провёл в непрерывных поединках на тренировочной площадке: так у меня болело и ныло всё тело. – Я готова к последнему рывку, а ты?
– Давай, – я кивнул, забыв, что Минни всё равно меня не увидит в темноте, уже затопившей всю равнину. – Осталось немного.
Как ни странно, когда через несколько минут по моему лицу хлестнула ветка, я только обрадовался резкой боли: значит, я добежал до леса. Здесь у нас с Минни есть хотя бы призрачный шанс пережить ночь.
– Минни… – шёпотом позвал я, так как кругом царила абсолютная тишина, – ты где?
Ответом мне было полное безмолвие, не нарушаемое ни шорохом крыльев ночной птицы, ни шебуршанием в траве мелких грызунов, ни даже обычным шелестом листвы. И было в этой всепоглощающей тишине что-то настолько зловещее, что я невольно потянулся к магии, но ощутил лишь едва заметный фон, которого не хватило бы даже для одного более или менее приличного заклинания. Бесшумный и все силы его! Куда пропала монахиня?! Ещё и темнота эта!
Усилием воли заставив себя успокоиться, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, дождался момента, когда сердце успокоилось и заработало ровно и в нужном темпе, и закрыл глаза. Магии тут, конечно, мало, но я всё же магистр, второй по силе… Тут я запнулся, так как не вовремя вспомнил, с каким количеством тех, кто однозначно сильнее в магическом плане, судьба свела меня за последние дни. Но, погасив вспыхнувшую досаду, я сосредоточился на окружающем пространстве, выискивая в нём искры магии и притягивая их к себе. Это был монотонный и до зубной боли раздражающий труд, но иного способа наскрести необходимое количество магии я не видел.
Наконец-то её набралось достаточно для того, чтобы я смог накинуть на себя купол невидимости и зажечь на ладони небольшой огонёк, не опасаясь попасться на глаза кому-то не слишком дружелюбному. Раньше, там, в центре империи, я делал такие вещи даже не задумываясь, автоматически, а здесь потратил чуть ли не полчаса, чтобы по крохам собрать немножко силы. Не понимаю, как они вообще тут существуют на таком мизерном количестве магии?
Но все эти околомагические рассуждения моментально вылетели у меня из головы, стоило мне оглядеться. Похоже, это не Минни куда-то подевалась, а я…
То, что меня окружало, было совершенно не похоже на тот лес, который рос на границе с равниной и куда мы с Минни должны были попасть. Но ведь я же чувствовал, как ветка хлестнула меня по щеке: я ещё подумал, что наверняка останется царапина. Но сейчас вокруг не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало бы дерево. Невысокие кусты с какими-то чахлыми, болезненными серыми листьями, каменистая почва, ползающие повсюду клочья тумана. Это совершенно точно не то место, куда я должен был попасть! Но ведь невозможно переместиться с помощью портала и не почувствовать этого! Тем более что в Ирме порталы не работают – им просто неоткуда взять энергию. Тогда как я попал в это абсолютно незнакомое мне место?!
Я погасил светильник, так как купол невидимости наверняка развеялся: ни одно заклинание почему-то не сохраняется при переходе через портал. А никаким иным способом попасть сюда я просто не мог. Ладно, Бесшумный с ним, с порталом, об этом я подумаю потом. Сейчас гораздо важнее понять, где я, собственно, очутился.
Оглядевшись, я понял, что в странном месте, куда меня каким-то загадочным образом занесло, слегка посветлело. Это луна высунулась из-за тёмной чернильно-чёрной тучи и залила всё вокруг мертвенным светом. Я успел рассмотреть какие-то развалины, густо заплетённые плющом с мелкими сероватыми листочками и отвратительными белыми цветами. Не знаю, почему, но они вызывали у меня желание держаться от них подальше. Наверное, ничто не заставило бы меня прикоснуться к этим белёсым цветочкам.
Насколько хватало глаз, всюду было одно и то же: обломки старых зданий, плющ, кустарники, за которыми невозможно укрыться, и плавающие надо всем этим клочья тумана.
Решив, что нужно как следует осмотреться и лишь потом принимать какие-то решения, я выбрал развалины покрупнее и лёг прямо на землю. За моей спиной высилось нагромождение каменных обломков, справа и слева кусты сплелись в невысокую, но довольно плотную стену. Опершись на локти и накинув на голову капюшон куртки, я постарался по возможности слиться с окружающим пейзажем. Как хорошо, что куртка и брюки у меня неброского серо-зелёного цвета: они практически незаметны на общем фоне. К тому же туман в данном случае играет мне на руку, смазывая картинку и пряча меня от возможных наблюдателей.
Глава 5 (окончание)
Какое-то время ничего не происходило: вокруг была всё та же давящая тишина, которую не нарушал ни единый звук. Но потом откуда-то справа донёсся тихий шорох, и я увидел, как из-за развалин неподалёку от того места, где я притаился, выплыла человеческая фигура, замотанная в грязно-серое рубище.
Остановившись на относительно свободном пространстве, человек – а это был именно человек – медленно огляделся, словно с трудом поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Я вжался в землю и старался почти не дышать, чтобы, не дай Бесшумный, не привлечь к себе ненужного внимания. Но при этом я внимательно рассматривал того, кто даже не подозревал о моём присутствии, во всяком случае, я очень на это надеялся.
Накинутый на голову капюшон не скрывал странного, по-своему даже привлекательного лица незнакомца: высокий лоб, презрительно изогнутые чётко очерченные губы, крупный нос, напоминающий клюв хищной птицы, пронзительные чёрные глаза. Это однозначно было одно из тех лиц, которые, увидев однажды, уже не сможешь забыть никогда.
Постояв немного, человек вскинул руки к серому, затянутому непроницаемым туманом небу, и из его груди вырвался жуткий, ни на что не похожий не то вой, не то визг. Мне пришлось изо всех сил зажмуриться и буквально впиться ногтями в каменистую почву, чтобы не застонать от пронзившей каждую клеточку моего тела боли.
Крик оборвался тогда, когда силы у меня почти закончились, и я с облегчением уткнулся мокрым от пота лицом в пыльную землю. Мне было совершенно наплевать на то, что потом я буду похож на самого распоследнего бродягу: главное, чтобы это «потом» вообще было.
Отдышавшись, я очень осторожно поднял голову ровно настолько, чтобы разглядеть происходящее вокруг. Увиденное заставило меня в очередной раз пожалеть о том, что однажды вечером – даже не верится, что это было совсем недавно – я согласился на эту смертельно опасную авантюру. А с другой стороны: за последние несколько дней я узнал об окружающем мире больше, чем за все предыдущие годы. К тому же ставки в игре, участником которой я стал, слишком высоки, чтобы отказаться от неё. Я вспомнил своё видение и покрепче стиснул зубы.
Между тем вокруг происходило следующее: откуда-то из-за многочисленных развалин медленно выбирались гольцы. Пусть я видел их всего один раз, тогда, в трактире, но ошибиться я точно не мог. Это были именно они. Я смотрел и чувствовал, как в желудке сворачивается ледяная змея страха. Гольцов были десятки, сотни, может быть, даже тысячи… И все они шли, спотыкаясь и порой с трудом переставляя костяные ноги, в сторону призвавшего их незнакомца. Чего мне стоило не вскрикнуть, когда один из них прошёл, чуть ли не наступив на меня! Но, боюсь, если бы я это сделал, то это было бы последнее, что я совершил бы в своей жизни. Тот, кто управлял этими существами, просто добавил бы меня к своей костяной армии.
Тем временем незнакомец легко вспрыгнул на большой каменный обломок и оглядел столпившихся вокруг гольцов. Затем он вскинул руку, прокричал какое-то заклинание, и меня неприятно удивило то, что оно было мне совершенно незнакомо. Очередной удар по моему самолюбию магистра. Если я уцелею во всей этой передряге и смогу вернуться в империю, кое-кого в Совете ждут очень большие сюрпризы. Нельзя и дальше существовать в изоляции, в которой нам, конечно, тепло, уютно и комфортно, но демонстративно игнорировать мощнейшие магические силы – верх глупости. Впрочем, многое будет зависеть от того, в каком статусе я вернусь, а для этого нужно пока просто выжить. Ну и для начала выбраться отсюда…
Пока я размышлял обо всех этих, несомненно, важных, но слегка неуместных материях, толпа гольцов пришла в движение. Сначала мне показалось, что они перемещаются между кустами и обломками хаотично, без какой-либо системы, но потом я понял, что это совершенно не так. Гольцы объединялись в отряды примерно по тридцать-сорок штук и вставали на некотором расстоянии друг от друга. Наконец все костяки разбрелись по группам, и тогда незнакомец сделал замысловатый пасс, открывая портальное окно. Расположено оно было в аккурат между теми развалинами, в которых я пришёл в себя. Но как он умудряется создавать здесь порталы? При практически полном отсутствии магии? Неужели кто-то нашёл способ делать это как-то иначе?! Если это так, то такого чародея лучше иметь в числе своих сторонников.