Стараясь никак не выдать своего присутствия, я стал наблюдать за тем, что происходило неподалёку. Незнакомый маг – а в том, что он маг, сомнений не было ни малейших – осматривал отряд гольцов, а затем накидывал на него полог из плотного тумана, в котором практически ничего нельзя было рассмотреть. После этого он отдавал короткую команду, и гольцы слаженно шагали в портал. И, если я правильно понимал ситуацию, оказывались на равнине с пауками, то есть в непосредственной близости от Ирманского монастыря. Судя по всему, я просто совершенно случайно провалился в портал, который был настроен чародеем для переброски отрядов гольцов. Ну вот не повезло мне…
Второй отряд последовал вслед за первым, и я вдруг почувствовал, как спина покрылась холодным потом: вскоре в портал отправится последний отряд, а вслед за ним и незнакомый маг. А я останусь здесь, причём, скорее всего, навсегда, так как в отличие от черноглазого колдуна строить порталы «из ничего» я не умею. Значит, надо срочно думать, как проскользнуть в переход до того, как все покинут это место.
Судя по всему, Бесшумный услышал мои молитвы, так как чародей сосредоточился на портале, готовя его для предпоследнего отряда гольцов, который топтался практически рядом со мной. Призванный им туман медленно опустился на застывшие в шеренгах скелеты, укутав их непроницаемым одеялом. Понимая, что это тот самый единственный шанс на спасение, я плавно, стараясь не делать резких движений, нырнул в белое облако. К счастью, ни один из гольцов на меня не отреагировал, и я, стараясь держаться близко, но не вплотную, двинулся вместе с ними в сторону портала.
Раздалась короткая команда, и я вместе с тремя десятками гольцов шагнул вперёд. Запоздало мелькнула мысль о том, что вероятность того, что портал перебросит меня куда-нибудь далеко на север, достаточно велика. Это ведь я сам решил, что гольцов переправляют в район обители. А если нет? Им-то что, костям без разницы: холодно или тепло, снег под ногами или трава, а я вот даже в своей куртке и сапогах в действительно северных краях очень скоро помру от холода.
Но сегодня удача однозначно была на моей стороне: портал выплюнул нас на равнину, где мы с Минни совсем недавно тренировались в беге на короткие дистанции. Интересно, это я действительно столько времени пробыл в неизвестном месте, или время там течёт по-другому? Сейчас над каменистой равниной потихоньку занимался новый день, хотя я провалился в портал когда только-только стемнело.
Пользуясь тем, что гольцы по-прежнему стояли группой, а туман только начал рассеиваться, я быстро, изо всех сил стараясь быть незаметным, откатился в сторону под прикрытие огромного камня. Там я замер, жалея только о том, что не могу заставить сердце стучать тише: мне казалось, его грохот разносится как минимум на несколько миль.
Туман поредел, а затем окончательно растворился в утреннем воздухе, но гольцы и не думали прятаться или как-то скрываться, хотя я прекрасно помнил, как Минни говорила, что они не выносят дневного света. Впрочем, я немного поторопился с выводами, так как костяки, сломав строй, начали активно прятаться в щели между камнями, чуть ли не закапываясь в землю. Некоторые спешно ковыляли в сторону находящегося буквально в нескольких шагах леса, но я решил подождать, пока станет совсем светло, и только потом покинуть своё ненадёжное убежище.
Между тем портал открылся ещё раз, и число гольцов, расползающихся по равнине, увеличилось ещё на три десятка. Я ждал, не появится ли незнакомый чародей, но портал больше не открылся.
Пока гольцы прятались, окончательно рассвело, и я, с некоторым трудом заставив себя встать, направился к кромке леса. Если я где и смогу отыскать Минни, то только там.
Глава 6 (начало)
Лиз
Я смотрела на тёмный лес, привычно устроившись в кресле на террасе. Эти вечерние часы стали для меня чем-то вроде традиции, именно так я уже привыкла заканчивать день. Вид раскачивающихся под порывами ветра деревьев действовал на меня успокаивающе, и я с некоторым удивлением вспоминала, как в самом начале, когда я только появилась здесь, меня пугал вид вечернего и ночного Франгая. Не понимаю, как я могла не восхищаться его первобытной мощью, высотой деревьев, причудливыми узорами, в которые сплетались нити тумана? Может быть, потому что тогда я ещё не ощущала себя частью этого мира?
К тому же теперь я знала, что где-то там, в чаще, обитает тот, кто всё больше и больше занимает мои мысли, хотя я прекрасно понимала, что ничего хорошего из этого не получится. Повелитель мёртвых Франгая – не самый лучший объект для нежных чувств, причём не потому что он в чём-то плох, нет. Просто это ему не нужно, он находится на какой-то иной ступени развития, и все мои мысли и мечты – всего лишь пыль для существ, подобных ему. Хотя, с другой стороны, Домиан же предлагал мне стать его избранницей, значит, и Древним какие-то чувства не чужды! Может ли это означать, что у меня есть надежда на то, что однажды… Нет, даже думать об этом не буду! Он есть, он рядом, он готов в любой момент прийти на помощь – что ещё нужно? Глупое сердце, конечно, шептало, что нужно-то многое, но я строго цыкнула на него, и оно неохотно успокоилось.
Я заставила себя мысленно вернуться к событиям вчерашней, точнее, сегодняшней ночи. Вернувшийся из-за периметра Хантер не очень много рассказал мне, хотя и провёл за беседой со странным существом достаточно времени. Был мой домашний змей непривычно задумчив и сосредоточен. О моём нежданном спасителе он сказал только, что это существо, от которого не стоит ждать неприятностей, скорее, наоборот: оно будет охранять меня в те моменты, когда остальные по тем или иным причинам не смогут этого сделать. Я не стала приставать, решив, что потихоньку всё само выяснится, за что получила признательный взгляд Хантера. Видимо, он ещё не решил, что стоит мне рассказывать, а о чём лучше промолчать для моего же спокойствия.
Мои неторопливые размышления были прерваны вежливым стуком в дверь, затем она тихонько скрипнула, и на террасу вошла Элла-Мария. Девочка слегка смущённо улыбнулась и спросила:
– Я не помешаю? Просто без Минни мне наверху немного одиноко, а спать я пока не хочу. Я тебя не отвлекаю ни от чего важного?
– Что ты, конечно, нет! – я действительно была рада видеть девочку, к тому же её появление позволит мне не начать снова думать о том, о ком думать не нужно. – Ты волнуешься за тех, кто ушёл?
– Да, – Элла аккуратно присела на краешек сидения, но потом, посмотрев на меня, тоже забралась с ногами, благо размеры кресла это вполне позволяли. – Минни очень сильная, она много умеет, но её сил может не хватить.
В приоткрытую дверь бесшумно просочился Ромео, который до этого где-то пропадал, и улёгся у моих ног.
«Не слишком откровенничай с ней, – неожиданно сказал он, – она не желает тебе зла, во всяком случае, пока, но и добра от неё ждать не стоит. Мне сложно объяснить. Понимаешь, такое впечатление, что под маской милой и славной девчушки скрывается кто-то совершенно другой. Не факт, что этот кто-то тебе враг, возможно, совсем наоборот. Я пока не разобрался, но будь осторожна, Лиз!»
– Это ведь не простой кот? – задумчиво спросила Элла, внимательно глядя на Ромео, который внешне ничем не отличался от обычного раскормленного и ленивого домашнего любимца.
– Почему ты так решила?
Меня очень смутили слова Ромео, так как я, как ни присматривалась, не видела в девочке ничего странного. Нужно будет посоветоваться ещё и с Картером, может, призрачный вампир видит и чувствует больше, чем я.
– Обычно я могу проникнуть в сознание животного, это не сложно, – помолчав, ответила Элла, – а здесь у меня не получается, я через такие блоки пока проходить не умею. Домиан обещал позаниматься со мной, но пока у него не было времени.
– Это энергетическая сущность, – улыбнулась я, – просто ему нравится такая форма.
– Мне бы она тоже понравилась, – засмеялась девочка и вежливо поинтересовалась у Ромео, – а можно тебя погладить?
Естественно, кот ничего не ответил, но и убегать от тонкой изящной ручки не стал, осторожно подставив бархатную спинку. Я очень рассчитывала на то, что при тесном контакте Ромео сможет понять, что именно его смущает в Элле. Не хотелось бы мне подозревать её во всяких гадостях, девочка мне нравилась. Более того, при виде разноцветных нитей, которые я смогла разглядеть вокруг неё, я почувствовала что-то вроде узнавания, хотя ума не приложу, с чего бы. Нет, мне однозначно нужна помощь: сама я не разберусь. Завтра же поговорю с Картером, думаю, он тоже заинтересуется. Я уже успела заметить, что возвращённый к жизни, пусть и не полноценной, вампир проявляет огромный интерес ко всему, что происходит вокруг. Видимо, таким образом он компенсирует те годы, которые провёл в подвале.
Какое-то время на террасе царила умиротворяющая тишина. Я смотрела на Франгай, Элла гладила млеющего Ромео, негромко гудел ветер с той стороны периметра, и где-то в чаще за нами наблюдало существо, которому я обязана жизнью.
– А ты можешь рассказать о том, как жила в обители? – неожиданно даже для самой себя спросила я задумавшуюся Эллу. – Или правила монастыря запрещают это делать?
– Тебе действительно интересно? – казалось, девочка была удивлена, но быстро справилась с эмоциями.
– Конечно, – я повозилась, удобнее устраиваясь в кресле, – знаешь, я никогда не жила в монастыре, только один раз как-то была на экскурсии.
– А что такое экс-кур-сия? – слегка споткнувшись на незнакомом слове, тут же поинтересовалась девочка.
– Это когда люди приходят или приезжают в какое-то место просто для того, чтобы посмотреть на то, чего они раньше не видели, или просто на что-то очень красивое, необычное, интересное. Вот я так однажды ездила в монастырь, но нам показали только двор и храм, то есть совсем немножко. А ты провела в обители практически всю свою сознательную жизнь. Поэтому, конечно, мне интересно…
– А, это как Каспер приезжал, – кивнула своим мыслям Элла, – просто посмотреть. Я поняла… Хорошо, я вижу, что тебе на самом деле интересно, Лиз. Ты, наверное, знаешь, что я не только выросла в обители, я там родилась. Моя мама, Лилиана фон Рествуд, сбежала туда от своей семьи, когда поняла, что оставаться в родительском доме становится невозможно. Она знала, что Ирманская обитель – это место, где никому не отказывают в приюте. Это потом уже матушка Неллина, настоятельница, подробно беседует с каждой гостьей и решает, можно ей остаться или нет.