– Элизабет, ты великолепно выглядишь, – сообщил мне Максимилиан, подходя и протягивая вперёд руки, словно приглашая меня прильнуть к его широкой груди в порыве родственных чувств. – Жизнь на свежем воздухе явно пошла тебе на пользу!
– Здравствуй, Максимилиан, – я, в свою очередь, протянула ему руку, и братец, на мгновение потемнев лицом, всё же коснулся её лёгким поцелуем. – Спокойным ли было твоё путешествие?
– Да, всё прошло буднично и без эксцессов, – ответил император, продолжая внимательно изучать меня, – к сожалению, у меня очень немного времени, дела Империи требуют моего постоянного внимания, поэтому если ты не возражаешь, то я бы хотел перейти сразу к делу.
Тут Максимилиан с намёком посмотрел на дверь, ведущую в дом, но я сделал вид, что этого взгляда не заметила и жестом предложила ему расположиться в кресле, которое Хантер принёс с террасы. Мне такое же притащил Домиан, а сам уселся прямо на ступеньки крыльца, не обращая внимания на недовольные взгляды гостя.
– Ты написал, что причиной, побудившей тебя проделать столь неблизкий путь, является усложнившаяся политическая обстановка, – я решила взять на себя инициативу и начать разговор, – может быть, расскажешь чуть подробнее?
– Разумеется, – Максимилиан слегка поморщился: видимо, это была не слишком приятная информация. – Дело в том, что в последнее время всё чаще до меня стали доходить слухи о том, что далеко на севере, за границами Ирманской пустоши, появился некто, в чьих планах стоит захват всего мира. Ты ничего об этом не слышала, Элизабет?
– Мы здесь живём достаточно замкнуто, – мило улыбнулась я, не собираясь откровенничать с братцем. Если ему нужно, пусть первым выкладывает карты на стол. – Об Ирманской обители я, разумеется, слышала, но сама там не бывала. А кто этот таинственный захватчик, ты случайно не знаешь?
– Не имею представления, – Максимилиан огорчённо пожал плечами, а незаметно подобравшийся и улёгшийся у меня в ногах Ромео сказал:
«Врёт как дышит. Не вздумай ему верить, Лиз! И вообще старайся поменьше говорить и побольше слушать».
– Жаль, – вздохнула я, – но неужели угроза нашествия настолько серьёзна, что может затронуть даже Франгай? Не уверена, что злодей, каким бы самоуверенным он ни был, рискнёт бросить вызов древним богам, защищающим лес.
– Если дела обстоят так, как я предполагаю, – начал Максимилиан, не отрывая взгляда от моего лица, – то вскоре каждому нужно будет сделать выбор: с кем он. И я хочу спросить у тебя, Элизабет, будешь ли ты защищать Империю вместе со мной или предпочтёшь отсидеться в лесу и всё равно столкнуться с тем же злом, просто чуть позже?
– Но если ты победишь этого неведомого злодея, то что может угрожать мне? – я удивлённо пожала плечами. – Ты ведь уверен в своей победе, Максимилиан, не так ли?
– Разумеется, – сквозь зубы проговорил братец, – но разве ты не считаешь своим долгом в тяжёлый момент встать рядом со мной? Ведь ты тоже… нашей крови, Элизабет!
– Не считаю, – безмятежно ответила я и услышала довольное фырканье Ромео, – я слабая женщина, к тому же магия пока не вернулась ко мне. Какая польза может быть от меня в этом случае?
– Если только ты не собрался принести Элизабет в жертву и тем самым на время замедлить продвижение врага, – неожиданно произнёс Домиан, и в его голосе отчётливо похрустывали льдинки. – Ответь мне, император людей, но помни о том, что ложь я распознаю сразу.
– Она моя сестра! – с, казалось бы, искренним возмущением воскликнул Максимилиан. – И то, что я узнал о её существовании совсем недавно, ничего не меняет. Такая ужасная мысль даже в голову мне не могла бы прийти!
«Опять врёт, – поведал Ромео, сладко зевая во всю немаленькую пасть, – и Домиан это прекрасно понимает».
– То есть ты пришёл просто узнать, не планирую ли я вступить в борьбу за этот мир? – я попыталась вернуть разговор к главному. – Так вот, я не собираюсь ничего предпринимать до тех пор, пока этот загадочный злодей не угрожает Франгаю. Я не знаю Империю, да и она, полагаю, обо мне тоже не в курсе. Следовательно, мы с ней ничего друг другу не должны.
– Но вдруг случится так, что Империя потерпит поражение? – Максимилиана, казалось, совершенно не обеспокоил мой отказ. Наоборот, он выглядел если не довольным, то точно не рассерженным. – Неужели ты смогла бы примириться с захватчиком?!
– Я-то? – я закатила глазки и ненадолго задумалась. Хотела было язык высунуть, но поняла, что это будет уже перебор, и воздержалась. – Договориться можно с кем угодно, а так как трон после тебя наследовать буду именно я, то что-то мне подсказывает, что мы с ним сможем поладить.
– Трон? – судя по всему, такой ход мыслей оказался для братца неожиданным. Интересно, а чего он ждал? Слёзных клятв по поводу того, что я не представляю себе дальнейшего существования без его поддержки?
– Ну так, если я правильно понимаю, победить он сможет только через твой труп, причём в самом прямом смысле этого слова, – я удивлённо посмотрела на братца, – ты же император всё-таки.
– Совет не примет тебя в качестве императрицы, – сердито сообщил мне Максимилиан, – ему нужны будут веские доказательства, да и не справишься ты. Сама же сказала, что ты просто слабая женщина.
– А я у папы помощи попрошу, – неожиданно для самой себя сказала я и, кажется, смогла удивить даже Домиана, так как он проворчал что-то неразборчивое, но, боюсь, не слишком лестное для меня.
– У кого?! – Максимилиан растерялся, явно не предполагая, что я буду вести себя подобным образом.
А я и сама не могла понять, откуда вдруг взялась та весёлая злость, которая бурлила во мне. Сейчас мне было абсолютно наплевать на Максимилиана с его тщательно скрываемым страхом потерять трон, потому что я откуда-то совершенно чётко знала, что если будет нужно, то я справлюсь с любыми трудностями. Потому что для этого и я вернулась. Словно в огромном пазле – я любила складывать такие когда-то, деталек на тысячу – лёг на место последний кусочек. Я принцесса Элизабет, которую моя мать спрятала в Франгайском лесу от убийц, среди которых почти наверняка был и любимый братец Максимилиан. Но я вернулась, и теперь никто не помешает мне занять причитающееся мне по праву место. А что до знаний – мне есть, у кого учиться, и у меня пока ещё есть время. Я вспомню всё, восстановлю знания и магию, и тогда тем, кто виноват в исчезновении или даже гибели моей матери и моём трёхсотлетнем отсутствии, придётся очень горько пожалеть о содеянном. В отличие от Максимилиана я не стану всё грести под себя, наоборот, я договорюсь с Ирмой, расширю границы Империи, но не с помощью военных действий, и исключительно мирным путём. И если для этого нужно будет научиться как-то контактировать с демонами, чья кровь течёт во мне, я научусь и этому.
– У папы, – мило улыбнулась я, – не думаю, что он откажет мне в помощи. Но ведь мне не придётся это делать, потому что ты победишь, правда, Максимилиан?
– Конечно, – брат как-то по-новому взглянул на меня, – то есть ты планируешь соблюдать нейтралитет? Ты не станешь помогать мне, но и тому, кто планирует захватить Империю, тоже?
– Абсолютно верно, – я кивнула, не переставая лучезарно улыбаться, – и ещё, дорогой брат, у меня будет небольшая просьба.
– Какая же? – Максимилиан был безмятежен, но если бы его сейчас видел Каспер Даргеро, то он сразу сказал бы, что император находится на грани срыва.
– Не присылай, пожалуйста, больше никаких шпионов, ладно? Если тебя что-то интересует, лучше спроси у меня напрямую, и я, скорее всего, тебе отвечу.
– Я никого к тебе не отправлял, – отмахнулся братец, и мне показалось, что он с облегчением перевёл дыхание. – Но и у меня будет просьба, Элизабет.
Тут он поднялся из кресла, и я неожиданно поняла, что он в таком бешенстве, что уже с трудом контролирует себя. В глазах, которые стали багровыми, бушевало самое настоящее пламя, рот скривился, а за спиной развернулись здоровенные чёрные крылья.
– Никогда. Не. Смей. Разговаривать. Со. Мной. В. Подобном. Тоне! – с трудом выплёвывая каждое слово, прохрипел Максимилиан.
В его руке мелькнул огненный хлыст, а я мгновенно оказалась задвинутой за спину Домиана, который, как ни странно, не выглядел рассерженным. Я выглянула из-за своего защитника и разглядела второй силуэт, расплывчатой тенью стоявший за Максимилианом. Не чувствуя ни малейшего страха, я вышла вперёд и сделала несколько шагов в сторону застывшего с прожигающего меня взглядом брата.
– У меня та же кровь, – спокойно ответила я, – твоя вторая половина никогда не причинит мне вреда, Максимилиан.
Тень, стоявшая за спиной императора потянулась вперёд и шумно принюхалась, склонившись ко мне. Я протянула вперёд руку и осторожно коснулась дымного силуэта, не обращая внимания на задыхающегося от ярости Максимилиана.
– Здравствуй, – негромко сказала я, – я Элизабет, у меня та же кровь, что у Максимилиана, но у меня нет второй половины. Не знаю, хорошо это или плохо, но дело обстоит именно так.
Тень качнулась вперёд, причём больше всех удивился, кажется, сам Максимилиан, и осторожно коснулась моей руки. А в голове внезапно прозвучал низкий голос:
«Чтобы пробудить вторую половину, тебе нужно побывать в Орзон-Шате, но чтобы туда попасть, ты должна доказать, что достойна быть одной из нас. Всему своё время, шаррита Элиж-Бэт, но будь осторожна. Я не всегда смогу остановить его».
Сказав это, тень словно втянулась в Максимилиана, который выглядел странно: в нём словно смешались гнев, растерянность, жажда убийства и непонятная робость. Если вдуматься: жуткий коктейль, грозящий лично мне непредсказуемыми последствиями.
– Подводя итог, скажу, что я не собираюсь вмешиваться в твоё противостояние с неизвестным – во всяком случае для нас – злом с севера. Но ты должен знать, что за свой лес я встану намертво и привлеку всех, кто согласится мне помочь. А во Франгае много сил, которые появились здесь задолго до того, как возникла Империя. И если я узнаю, что ты задумал что-то дурное в отношении меня или моего дома, то я буду считать себя свободной от всех родственных обязательств. Я не хочу враждовать ни с кем, Максимилиан.