Издали она выглядела достаточно невысокой и совершенно не внушала никакого опасения, но я уже бывал в горах раньше и прекрасно понимал, что вблизи эти как бы скромные хребты вполне могут оказаться непреодолимым нагромождением огромных камней, чередующимся с отвесными скальными стенами или непроходимыми перевалами. Впрочем, до гор тоже ещё нужно добраться.
Двигались мы достаточно быстро, лишь один раз остановившись, чтобы поесть и дать отдых уставшим ногам. Минни шагала наравне с нами и даже не думала жаловаться или говорить о дополнительных привалах. Погружённая в свои мысли, она шла между мной и Сеолом, не отвлекаясь на разговоры. Благодаря тому, что нам удалось удержать взятый с самого начала темп, мы прошли достаточно много прежде чем решили, что пора остановиться и устроиться на ночлег.
На этот раз у нас была удобная палатка, в ткань которой было магически вшито множество полезных функций: она могла менять свой вид, подстраиваясь под окружающий пейзаж, не пропускала ни воду, ни снег, удерживала тепло внутри. Откуда в удалённой от столицы обители взялась вещь из арсенала элитных императорских военных частей, я спрашивать не стал. В таких случаях лучше промолчать: здоровее будешь. Главное, что нам не придётся в очередной раз прятаться под еловыми лапами или выгонять из норы законного обитателя.
Место для лагеря нашёл Сеол, который оказался, как и Минни, практически идеальным спутником. Он не лез в душу с разговорами, не претендовал ни на какие особые условия, а спокойно подстроился под комфортный для всех темп и шагал себе, иногда отходя недалеко в сторону, чтобы разведать обстановку. Как он это делал, я сказать не могу, так как у слуг Ветра, видимо, свои таланты и способы узнать информацию. Но мы умудрились не наткнуться на снежных червей, обойти каменистый пятачок с притаившимися там бримбами и обогнуть лежбище гольцов.
Когда горизонт начал постепенно наливаться тёмной синевой, Сеол знаком велел нам остановиться и стал медленно поворачиваться, словно принюхиваясь к окружающему миру. Затем что-то прошептал, дунул на ладонь и замер, ожидая ответа. Мы не мешали, прекрасно понимая, что лезть к магу, когда он занят выстраиванием заклинания или общением со своей стихией, не только невежливо, но и не безопасно.
– Туда, – наконец-то определился Сеол и махнул рукой в сторону жидких кустиков, за которыми укрыться смог бы разве что пустынный заяц – существо юркое и мелкое. Однако спорить со слугой Ветра никто не стал, и вскоре оказалось, что прав именно он: за неприглядными кустиками обнаружился достаточно глубокий овраг с широким и относительно ровным дном. А когда мы, цепляясь за выступающие корни и камни, спустились по достаточно крутому склону, выяснилось, что там есть ещё и некое подобие ниши, куда как раз прекрасно встанет наша палатка. Неподалёку едва слышно журчал маленький ручеёк с прозрачной и обжигающе-холодной водой. В общем, идеальнее места для ночёвки придумать было трудно.
Отправив Минни к ручейку за водой, мы быстро развернули палатку и зажгли внутри неяркий, но дающий достаточно тепла магический костерок. Огонь зажёг я, на это моих магических сил хватило, а Сеол аккуратно раздул его, используя силу ветра, которую он превратил в слабый и чётко направленный поток. Я невольно подумал, что, наверное, если бы объединить его способности и мой дар огня там, где нет нехватки в энергетических потоках, победить нас было бы крайне сложно. Огонь плюс воздух – это страшная сила, не знающая жалости и пощады.
Но об этом я подумаю уже по возвращении из этого опасного путешествия, ведь недаром в видении, которое передала мне Элла – хотя утверждать, что это была именно моя дочь, я теперь поостерегусь – Сеол был рядом со мной. Я хорошо помню его лицо среди тех, кто стоял неподалёку от трона. Значит, шанс на то, что мы оба уцелеем, был достаточно большим. И лишь потом я сообразил, что даже не подумал о том, что будет с Минни…
Глава 13 (начало)
Лиз
Глядя вслед уходящему Максимилиану я очень хорошо понимала, что только что обзавелась сильным, умным и, главное, непредсказуемым врагом. Ну вот кто меня за язык тянул? Могла ведь промолчать, сгладить острые углы, пообещать подумать и что-нибудь решить, потом, когда-нибудь, может быть. Так ведь нет же! Приспичило характер продемонстрировать, ну вот и получай, дорогая Лиз, врага в подарочной упаковке. И не жалуйся потом… Хотя кому жаловаться-то?
С другой стороны, здесь, на территории дома, Максимилиан мне не опасен: Домиан никогда не даст меня в обиду. Да и за пределами периметра за меня есть кому заступиться, Келен не похож на того, кто разбрасывается пустыми обещаниями. Но я же не собираюсь всю оставшуюся жизнь прятаться под сенью франгайских деревьев. Если верить со всех сторон звучащим намёкам, то судьба приготовила для меня нечто гораздо более захватывающее.
Обо всём этом я думала, сидя на ставшей родной террасе в ожидании возвращения Шегрила и Келена. Они как-то на удивление быстро нашли общий язык и куда-то удалились с раздражающе таинственным видом. В качестве официальной версии была озвучена необходимость посмотреть на оставленный братцем следящий артефакт, но даже новорождённой сариссе было бы понятно, что им просто нужно поговорить без свидетелей.
Я вернулась мыслями к Келену: странно, но я совершенно его не боялась, хотя, по идее, этакая громадина, покрытая тёмно-зелёной чешуёй с алыми вкраплениями, с мордой динозавра – во всяком случае, каким я его представляла по картинкам в книжках – должна внушать первобытный ужас. Однако ничего подобного я не испытывала: наоборот, от этого монстра веяло теплом и чем-то, к чему я никак не могла подобрать определения. Но я была абсолютно уверена, что мне не нужно опасаться его, он, как и Домиан, как и Шегрил, никогда не причинит мне вреда. Как он сказал? «Я всегда буду рядом?» Что же, от такой охраны я не стану отказываться, особенно с учётом постоянно меняющейся ситуации.
Шегрил и Келен вернулись нескоро, я даже начала волноваться, хотя трудно себе представить обитателя Франгая – даже того, с которым однажды сцепился Домиан – который отважился бы напасть на них даже по отдельности, а уж когда они вместе – и подавно.
– Ты обещал рассказать о Каспере и Минни, – напомнила я Шегрилу, когда тот уже почти привычно опустился в сотканное им же из тьмы кресло, – я беспокоюсь о них.
– Я проводил их своими тайными тропами, – начал Повелитель мёртвых, создавая ещё одно кресло для Келена, чем явно удивил Домиана, бросившего на старого знакомого странный взгляд, – и хочу сказать, что они держались очень хорошо, даже колдун, который мне не слишком нравится. Они смогли пройти через строй теней прошлого и не испугаться, не повернуть назад. Женщине досталось меньше, а вот Каспер смог меня удивить. Поэтому я замолвил за них словечко перед своим братом, который хозяйничает в Ирме. Он поможет им пройти назад такими же путями. А то, как они будут справляться за пределами тайных троп мёртвых – это уже вне моей власти. Я не вижу так далеко, тем более что в последнее время даже мне стало трудно проникать взглядом туда, где почти всё скрыто туманом.
– То есть мы ничего не будем о них знать? – я расстроенно вздохнула. – Может быть, они хотя бы до обители уже добрались?
– Не волнуйся, Лиз, – Шегрил повернулся ко мне, – с ними всё будет хорошо, просто поверь мне. Тем более что скоро тебе станет некогда думать о них.
– Почему? – тут же задала я вопрос, который несложно было предугадать.
– Потому что тебе пора пробудить родовую магию, – вступил в разговор непривычно молчаливый Домиан, – Картер говорит, и я склонен ему верить, что для того, чтобы проснулась вся магия, данная тебе свыше, нужно пробудить твою вторую половину. Ту кровь, которая досталась тебе от отца.
– Того, который у нас с Максимилианом общий? – я почувствовала, как в животе образовался ледяной ком. – Демона?
– Для тебя, да и для всех, было бы важно наладить с ним контакт, – проговорил Шегрил, внимательно глядя на меня, – Максимилиан не нашёл с ним общего языка, поэтому его вторая половина более чем агрессивна и плохо управляема. Его демон проявляется исключительно в моменты гнева и служит только орудием устрашения. А ведь твои… родственники умеют очень многое. Если тебе удастся выстроить с отцом хорошие отношения, он поможет тебе договориться со второй половиной и овладеть её магией. И тогда ты сможешь лучше справиться со своей миссией.
– Кто бы мне ещё объяснил, в чём она состоит, – проворчала я, хотя и сама не была уверена, что действительно хочу это знать.
– Тебе суждено спасти или погубить этот мир, – невозмутимо сообщил мне Шегрил, а Домиан скромно потупился, явно не желая встречаться со мной взглядом.
– Господа боги, вы ничего не путаете? – прозвучавшие слова были настолько нелепыми, что я нервно хихикнула, однако мои собеседники остались абсолютно серьёзными, причём все, включая Келена.
– Нет, – покачал головой Хантер, – мы не ошибаемся, Лиз. Ты поэтому и смогла вернуться домой из тех отдалённых миров, по которым тебе пришлось пройти, что знала об этом. Может быть, не до конца осознавала, но в глубине души наверняка помнила о своём предназначении.
– Не знаю, может быть, – мне совершенно не хотелось никуда отправляться, так как я только начала привыкать к своей жизни здесь и даже получать от неё удовольствие. При этом я прекрасно понимала, что придётся: никто меня особо и спрашивать не будет, коль уж такая у меня судьба.
– Это нужно сделать, Лиз, – неожиданно мягко сказал Шегрил и, наклонившись вперёд, коснулся моей ладони кончиками пальцев. Меня от этого дружеского прикосновения словно молнией пробило, и стоило огромных усилий не подать вида, чтобы не вызвать ненужной реакции Домиана. Он и без того посмотрел на Повелителя без особой симпатии.
– Да я понимаю, – я поморщилась, – только я вообще не представляю, как с этим неведомым папенькой связаться, я же ничего такого не умею.
– Я помогу тебе, – без особого энтузиазма отозвался Домиан, – я не в восторге от подобной перспективы, но признаю необходимость данного шага как для тебя, так и для мира в целом. Я надеялся, что ты сразу примешь моё предложение, – тут Домиан быстро взглянул на меня, – тогда тебе не понадобилось бы срочно пробуждать свою вторую половину, у тебя было бы больше времени. Но ты сказала, что пока не готова…