Отцовский каташ ещё раз фыркнул и сделал пару неуверенных шагов в сторону, а потом ткнулся жуткой мордой в плечо Шорфара.
– Тебе тоже показалось, да, Фаруш? – негромко спросил папенька. – Вот и мне тоже, наверное, присутствие дочери навеяло. Держись, дружище, мы рано или поздно её обязательно отыщем, поверь мне.
Значит, он до сих пор, все эти триста лет, ищет императрицу Элизабет? Ищет, ждёт, потому что любит. И кто сказал, что демоны не умеют любить? Умеют, пусть по-своему, эгоистично, безжалостно, порой жестоко, но тут уж ничего не поделаешь – против природы не попрёшь, как говорится. Интересно, что бы он сделал, если бы узнал, что его потерянная возлюбленная рядом, в теле совсем юной девушки, практически ещё девочки?
От размышлений меня отвлёк Хрос, который осторожно – с его точки зрения, разумеется – ткнул меня носом в плечо. С трудом удержавшись на ногах, я возмущённо покосилась на довольно скалящегося крылатого монстра.
«Забирайся, Элиж, если действительно собираешься куда-то лететь, – рыкнул он в моей голове, но было видно, что он старается говорить как можно тише, – пора. Просто залезь мне на спину, там между зубцами гребня есть сёдла, тебе будет удобно».
Я огляделась и увидела, как папенька лихо взбежал по крылу на своего Фаруша, а за ним решительно забралась Элла, которую Шорфар усадил в седло позади себя. Лицо девочки сияло от совершенно искреннего восторга, и было видно, что она абсолютно не боится.
Под внимательными взглядами демонов, трое из которых тоже оседлали своих каташей, я мысленно перекрестилась, заодно вспомнив Безмолвную, Бесшумного и всех прочих богов, включая Домиана. Взобравшись по оказавшемуся тёплым и, к счастью, не скользким крылу, я увидела прикреплённое прочными ремнями и цепочками кожаное седло. Оно уместилось между вторым и третьим зубцами невысокого гребня.
«Возьми ремни, которые тянутся от моей головы, – подсказал Хрос, – управлять не нужно, я полечу за каташем правителя. Просто это дополнительная страховка, чтобы тебе не было страшно. Потом ты привыкнешь, и сможешь сама управлять мной при необходимости. И не бойся ветра – над тобой будет невидимый защитный купол».
Устроившись в седле, которое оказалось на удивление удобным, я мёртвой хваткой вцепилась в ремни, чувствуя, что сердце бешено колотится где-то в горле. Шорфар громко свистнул, и его каташ практически без разбега взмыл в воздух, заложил крутой вираж и мерно взмахивая могучими крыльями, неспешно полетел в сторону солнца.
«Мамочки!» – только и успела выдохнуть я мысленно, когда Хрос подпрыгнул, сделал несколько огромных шагов и осторожно, видимо, учитывая то, что это мой первый полёт, поднялся.
«Не бойся, Элиж, – раздался в голове успокаивающий рык, – упасть с меня ты не сможешь, даже если захочешь, мы с тобой одно целое…»
Я смотрела на стремительно удаляющуюся землю и чувствовала, как на смену страху приходит восхитительное чувство полёта. Захотелось завизжать от восторга и переполняющей всё существо какой-то немыслимой, запредельной радости. Я услышала довольное фырканье Хроса, он сделал плавный круг над резиденцией правителя и полетел вслед за папенькиным Фарушем.
Наверное, этот полёт останется одним из самых ярких впечатлений, что бы со мной дальше ни случилось. Внизу плыла золотая пустыня, залитая красноватым светом Хаша, здешнего солнца. Маленькие серебристые пятнышки озёр и небольшие группки деревьев с пышной алой листвой выглядели игрушечными и превращали землю в узорчатый ковёр. То тут, то там видны были холмы, к которым тянулись тонкие ниточки дорог. Они доходили до склонов и исчезали где-то внутри. На горизонте появились и стали медленно приближаться тёмные горы, казавшиеся сначала маленькими, но постепенно заслонившие всё.
Летевший первым золотисто-песочный каташ Шорфара начал медленно снижаться, а за ним к земле направились и остальные ящеры.
«Держись, Элиж», – прогудел Хрос и заложил крутой вираж, от которого у меня захватило дух. Это было немного похоже на катание на «американских горках», только вместо сидения подо мной было кожаное седло, да и сама «горка» была живой.
Приземление как таковое, как ни странно, прошло спокойно и, я бы сказала, почти буднично. Выбравшись из седла, я как по склону скатилась со спины каташа на песок и даже умудрилась встать на ноги и не шататься. Буквально через пару минут ко мне подбежала сияющая Элла.
– Лиз! – восторженно воскликнула она, сияя синими глазищами. – Это что-то невероятное! Как ты думаешь, если мы здесь задержимся, мне позволят выбрать себе каташа? Когда я чуть-чуть подрасту? Мы ведь пробудем здесь столько, сколько понадобится, чтобы ты овладела магией демонов? Это же не очень быстро?
– Наверное, – я растерянно пожала плечами, – это надо узнавать у правителя Шорфара. Я обязательно поговорю с ним об этом. Но сначала нужно понять, как надолго мы здесь. Ведь насовсем оставлять Франгай нам нельзя, мы будем нужны там, ты ведь понимаешь, правда?
А ещё там остался Шегрил… но об этом я никому говорить не буду, потому что… Просто не буду и всё.
– Элиж-Бэт, дочь моя, – к нам подошёл папенька, – ты прекрасно держалась, а эта малышка вообще поразила меня. Она тоже ничуть не боялась, и это невероятно!
– А почему мы приземлились именно здесь?
– Это гора Шат, – Шорфар показал на мрачную громаду, возвышающуюся прямо перед нами, – нам нужно будет войти внутрь и пробудить алтарь, Орзон-Шат, чтобы ты могла обрести свою демоническую половину.
– А как это сделать? Ты же мне подскажешь? – я изо всех сил старалась не нервничать, так как понимала, что это неизбежно, я для этого в Эрисхаш и перенеслась… Но всё равно было очень не по себе.
– Разумеется, – важно кивнул родитель, – поэтому не будем терять времени.
Он подхватил меня под руку и почти потащил за собой к узкому проходу, который я заметила только сейчас.
Глава 17
Келен
Следующие несколько дней превратились для меня в сплошную череду встреч, разговоров и обсуждений, потребовавших невероятного напряжения и использования всех отпущенных мне природой и Истинными богами дипломатических способностей. Надо признать, что к концу второго дня, когда пары были уже сформированы и готовы выступить, я искренне посочувствовал всем правителям, какие есть в этом и иных мирах. Если я так устал, разбираясь с охраной всего лишь леса, то как же они справляются с защитой целого государства? Правда, на Максимилиана моё сопереживание не распространялось, так как здесь уже вмешивались личные чувства. Император был врагом Лиз, значит, и моим тоже. А в ненависти Максимилиана к Элизабет можно было не сомневаться!
Сегодня был важный день: нам предстояло отправить на разведку первые сформированные пары. Мы долго обсуждали, спорили и в итоге пришли к выводу, что нужно разделить все границы леса, кроме южной, на части и каждой паре выделить конкретный участок для патрулирования. Потом, если стратегия себя оправдает, сделать подконтрольными всю без исключения границу, при этом особое внимание уделить северной её части.
Неожиданно появился способ быстрого обмена информацией: вместе с крупными хищниками на переговоры явились представители корнегрызов. Я сначала хотел посмеяться, так как кроме как численностью эти небольшие зверьки ничем не выделялись среди обыкновенных жителей Франгая. Ну, может, ещё крепкими зубами, способными перегрызть корень даже старого и сильного дерева. Но, к счастью, от ехидных комментариев я воздержался и, как показало ближайшее время, совершенно правильно сделал.
Оказалось, что норами корнегрызов пронизана вся земля нашего леса, как мышиными ходами старый погреб. Наверное, даже возле Ока Тьмы при желании можно обнаружить этого маленького юркого зверька с забавной мордочкой и сильными лапами. Как выяснилось, по своим норам грызуны могли пересечь лес во много раз быстрее, чем любой хищник, передвигающийся по поверхности. Наверняка там были задействованы какие-то механизмы тайных троп, но представитель корнегрызов ничего об этом не сказал, а я не стал спрашивать: право на тайну свято соблюдалось в том новом Франгае, который я потихоньку начал строить. Если твой секрет не угрожает общему благополучию – никто не станет в него лезть без приглашения. А насколько приоткрыть его перед остальными – это пусть каждый решает самостоятельно.
К тому же, как оказалось, зверьки прекрасно владели мысленной речью, в отличие от большинства зверей, населяющих Франгай.
Так вот, корнегрызы, прекрасно понимая, что бойцы из них никакие, но желая принять участие в общем деле – полагаю, для того, чтобы потом получить некие привилегии – предложили свои услуги в качестве курьеров, если можно так выразиться. Они готовы были переносить информацию и даже небольшие предметы своими путями. Подумав, я с благодарностью принял это предложение и добавил к каждой паре разведчиков по корнегрызу.
Местом, в который будет стекаться информация, мы назначили мою резиденцию в Невидимой горе, так как другого более удобного и известного всем места не было.
И вот сегодня мне предстояло перейти на следующий уровень: отправить на задание десять групп разведчиков.
Как ни странно, формирование пар прошло гораздо проще, чем я опасался. После кайроса ко мне пришли – а также приползли и прилетели – представители почти всех крупных хищников Франгая. Они каким-то загадочным для меня образом сами выбирали себе напарника среди мертвецов, и я старался даже не задумываться над тем, какими критериями они руководствуются. Главное – результат, а он был.
Однажды я даже почувствовал присутствие гехрума, но подходить он не стал, хотя и в чащу не вернулся, расположившись в самых густых еловых зарослях неподалёку. Я не стал настаивать и звать его: захочет – сам примет участие, не захочет – никто его не заставит. А потом я и вовсе о нём позабыл, полностью захваченный суетой и лавиной неотложных дел.
И вот я стоял на крыльце и смотрел на тех, кому доверил важное дело: разведку и охрану границ. Да, выглядели пары порой более чем странно, ну так и я сам был не так чтобы обычным явлением, к тому же и место, которое мы взялись охранять, – тоже не берёзовая роща рядом с родительским замком.