– Тогда я готов выполнить твоё поручение, несмотря на то, что простым оно не будет, – я в свою очередь тоже постарался расставить акценты: это не служба, а поручение. А выполнить задачу – это совсем не то же самое, что послужить чьим-то интересам. Да, нюансы, да, тонкости, но именно на них базируются все серьёзные переговоры во все времена и во всех мирах. Это непреложный закон бытия, и тот, кто не пожелает с ним считаться, может заранее готовиться к поражению.
– Ты горд и самолюбив, это мне нравится, – улыбнулся Владыка, и снежные вихри в его глазах завертелись сильнее. А я с досадой понял, что все мои мысли ни в коем случае не являются для него тайной. – Мне не нужны покорные и безмозглые слуги. От тех, кто осознанно выбрал путь рядом со мной, пользы гораздо больше. Ты мечтаешь стать императором, Каспер Даргеро, это для меня не секрет, но не стоит так волноваться из-за того, что твоя маленькая тайна стала мне известна. У меня свои пути и свои цели, до которых никому из вас не должно быть дела, но верных… – тут он сделал многозначительную паузу, – соратников я готов наградить щедро, исполнив заветную мечту каждого. Будь верен мне, встань рядом – и империя будет твоей, Каспер Даргеро.
Мысли вертелись в моей голове со скоростью флюгера на башне замка в ветреный день, и я изо всех сил старался не думать ни о чём кроме того, что получить власть над империей – это действительно то, ради чего я готов практически на всё. А обо всё остальном я подумаю позже, тогда, когда не нужно будет постоянно держать мощные щиты от ментального воздействия. Они, конечно, полностью в данном случае не спасают, но часть мыслей всё же позволяют припрятать.
– Я готов, – повторил я и даже сумел выдержать давящий взгляд невозможных глаз, подпустив в сознание немножко панических ноток. Это было не так уж и трудно, так как даже меня Владыка – при всей его достаточно безобидной внешности – пугал до дрожи в коленях.
– Замечательно, – он улыбнулся, и морозные узоры на окнах зашевелились, словно живые. Почему-то именно это произвело на меня настолько сильное впечатление, что я на какое-то время перестал дышать. – Я рад, что ты не только силён, но и дальновиден. Для будущего императора это очень ценные качества, Каспер Даргеро.
С этими словами он подошёл к столу, наклонился над ним, перебирая лежащие там бумаги, и снова стал похож на самого обычного человека. Впрочем, я на эту обманчиво рядовую внешность уже не купился и ни на секунду не позволял себе забыть о том, что передо мной опаснейшее существо из всех, с кем я сталкивался за свою достаточно долгую жизнь.
Между тем Владыка – у меня никак не получалось назвать его просто Тревором, слишком сильна была исходящая от него сила – выбрал из вороха разнокалиберных листков конверт и протянул его мне.
– Это письмо императору Максимилиану, – проговорил он, – в нём я формулирую свои требования и чётко проговариваю условия, при которых готов сохранить ему жизнь и свободу. Как мне кажется, они более чем достойные, и если император ещё не совсем сошёл с ума от вседозволенности и могущества, дарованного ему второй половиной, то он примет мои условия. Ну а если нет – я буду считать себя свободным от любых данных ранее обязательств.
– Я передам письмо Максимилиану, – я тоже умел жонглировать словами и намёками, поэтому умышленно пропустил титул «император», чтобы напомнить собеседнику о том, что с Максимилианом меня связывают личные отношения. Пусть Владыка считает, что исключительно дружеские, потому что о нашем с императором родстве мне не стоит даже думать. Я не знаю, в курсе ли опрометчиво призванный в наш мир Тревор о том, что помимо сестрицы Элизабет у нынешнего правителя империи людей есть ещё и брат, но лучше не рисковать.
– Ты непременно должен получить ответ, – проговорил Владыка, – и принести его мне.
– Не уверен, что Максимилиан захочет написать его, – хмыкнул я, уже представляя реакцию императора на выставленные неважно кем требования. Максимилиан не признавал ни за кем ни малейшего права требовать от него хоть что-то. Он – да, ему можно, на то он и император.
– Ему придётся, – равнодушно ответил Владыка, явно думая уже о чём-то другом, – в ином случае активируется проклятье, вплетённое в текст письма. Видишь, Каспер Даргеро, я откровенен с тобой и не скрываю, что, передав Максимилиану письмо, ты передашь ему и спрятанное в послании проклятье. Но ты ведь не разочаруешь меня и не станешь предупреждать императора об этом, не так ли?
Разочаровывать существо, подобное Владыке, мне хотелось меньше всего, при этом я понимал, что если с тем, что я вынужден был передать письмо, Максимилиан мог бы смириться и понять, то моё молчание… Этого император никогда не простит. То есть Владыка сознательно отрезает мне все пути к отступлению. Я не злился, так как подобные меры предосторожности были вполне оправданы, просто я не привык быть в роли наживки, а не охотника. Но в данной ситуации от меня не зависело вообще ничего, и это тоже было очень непросто принять.
– Не стану, – озвучил я единственно возможный ответ и увидел, как благосклонно и в то же время безразлично кивнул Владыка. Он не сомневался в моём ответе и не считал нужным это скрывать.
– Тогда я не буду задерживать тебя, Каспер Даргеро, – глаза на лице Владыки жили словно своей жизнью, то наполняясь снежными спиралями, то затягиваясь непроницаемой белой пеленой. – Иди и возвращайся скорее. Моей армии становится тесно за горами… Впрочем, я был не совсем прав, поторопив тебя. Я передумал, Каспер Даргеро. Ситуация может сложиться так, что тебе понадобится время, а я слишком ценю хорошую игру, чтобы испортить её торопливостью. Я поставлю тебе максимальный срок в год. Самое позднее через год я хочу видеть тебя здесь с ответом Максимилиана.
Я коротко поклонился и, развернувшись, направился к выходу, однако меня остановил негромкий голос Владыки Севера.
– И не забывай, что твои спутники тоже будут ждать тебя с нетерпением, так как от успеха твоей миссии зависит и их благополучие. Ты ведь не хочешь ссоры ни с Ирманским монастырём, – тут в его голосе мелькнула неприкрытая ненависть, – ни с орденом Ушедших. Не так ли? Как будущему императору тебе выгоднее иметь их в качестве союзников, а не врагов. Так что не задерживайся сверх необходимого.
– Ты прав, Владыка, – постаравшись остаться невозмутимым, ответил я и вышел из комнаты.
Рифан ждал меня там же, где мы и расстались, за двустворчатыми дверями, и теперь смотрел на меня со смесью восторга и жгучего любопытства.
– Владыка дал мне поручение, – не стал я размениваться на долгие разговоры, – для его выполнения мне нужно как можно скорее оказаться по ту сторону гор.
– Приказ Владыки – закон для каждого из нас, – склонил голову Рифан, – я распоряжусь, и скоро самый быстрый морниз будет к твоим услугам.
– Спасибо, Рифан, – искренне поблагодарил я, так как больше всего мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Неужели ещё несколько недель назад я преспокойно сидел в гостиной своего родового замка и размышлял о том, как раздражают меня старики из Совета своей многословностью и неоправданным консерватизмом? Насколько пустяковыми и смешными кажутся теперь проблемы, волновавшие меня тогда!
Конверт с письмом для Максимилиана, казалось, жёг руки даже через перчатки, и я спрятал его в походную сумку. Выронить послание я не боялся, так как что-то подсказывало мне, что потерять его я не смогу при всём желании.
Рифан сдержал слово, и через несколько часов я уже стоял перед медленно разгорающимся окном портала, по ту сторону которого меня ждали неприветливые, но такие знакомые и, главное, понятные горы.
– Тебя проводят до границы наших владений, – инструктировал меня Рифан, – там ты пройдёшь пещерами, тебе подскажут, как это лучше сделать. А потом, когда будешь возвращаться, просто разломи вот это, – тут он протянул мне что-то похожее на ледяную ветку, только не тающее, – и за тобой придут. Удачи тебе, Каспер, а за своих спутников не переживай, мы за ними присмотрим, с ними всё будет в полном порядке.
– Надеюсь на тебя, – кивнул я, мыслями находясь уже далеко отсюда, и шагнул в портал.
Вынырнув из него, я огляделся и чуть ли не кинулся обнимать каменные стены, так как после пребывания в царстве снега и льда они показались мне родными и, главное, привычными. В сопровождении хмурого и неразговорчивого мужика в куртке с низко надвинутым капюшоном я прошёл через коридор и вскоре увидел впереди дневной свет.
– Иди дальше сам, – проворчал мой провожатый, – тут по прямой, так что не заблудишься.
– Благодарю, – холодно ответил я и, не оборачиваясь, зашагал вперёд. Мне не было дела до оставшегося позади человека, поэтому я не заметил задумчивого взгляда, которым он провожал меня, пока я не скрылся за поворотом.
Выйдя из пещеры, я какое-то время просто стоял, прикрыв глаза и полной грудью вдыхая холодный свежий воздух, пахнувший прелой травой и чем-то ещё, чего был категорически лишён морозный воздух территорий, где правил Владыка Севера.
Я двинулся вперёд, соблюдая все мыслимые и немыслимые меры предосторожности, но внезапно понял, что на меня никто даже не собирается нападать.
Видимо, на мне осталось какое-то неуловимое обычным человеческим восприятием клеймо Владыки, как бы ни было трудно мне признать этот факт и произнести – пусть и мысленно – это слово. Но факт оставался фактом: ни один из монстров, в изобилии бродивших по пустоши, не обратил на меня ни малейшего внимания. Ни здоровенные бримбы, ни проползший неподалёку снежный червь – никто даже не повернулся в мою сторону. Было очень странно и неприятно ощущать себя одним из них, из тех, кто перешёл на сторону Владыки Севера. Умом я понимал, что это временное явление, что на самом деле я преследую исключительно собственные интересы, но в сердце всё равно ворочался червячок, с каждой минутой заявлявший о себе всё громче и громче.
Ирманская обитель постепенно приближалась, и я уже хорошо видел окутывающий её сверкающий защитный купол. Откуда, интересно, монахини и настоятельница Неллина брали силы для поддержания столь мощного заклятья? Вряд ли они могли зачерпнуть достаточное количество энергии в окружающем пространстве, столь бедном в магическом отношении.