Решив, что раз уж меня не трогают заполонившие пустошь монстры, то прятаться глупо, я подошёл к главным воротам и остановился, ожидая, пока меня заметят. Очень странно было идти мимо чудовищ и чувствовать себя невидимкой, но я не роптал, потому что подобный расклад экономил мне кучу времени.
Буквально через десять минут я увидел сквозь переливающийся купол, как на крыльце обители появилась сама матушка Неллина и очень быстро для своего возраста пошла, почти побежала через двор, сделав мне знак, чтобы я следовал в том же направлении. Я понял, что мне, скорее всего, откроют одну из потайных калиток, о наличии которой никогда не догадаешься, даже если уткнёшься в нужное место носом.
Так и получилось: настоятельница остановилась с той стороны купола и сделала несколько стремительных движений пальцами, после чего в мерцающей пелене появилось небольшая, ровно такая, чтобы можно было протиснуться, щель. Я нырнул в неё, и уже через секунду стоял перед пристально рассматривающей меня пожилой настоятельницей.
– Здравствуйте, матушка Неллина, – я склонил голову, – простите, что пришёл один, но мне очень многое нужно вам рассказать и очень о многом посоветоваться.
– Ты жив, и пока это главное, – негромко сказала она, – что говорит амулет, который я дала тебе?
– Он не меняет температуру с тех пор, как мы расстались, – ответил я, показывая руку, с намотанной на ней цепочкой, – мне пришлось снять его с шеи, так получилось.
– Ты не смог бы просто потерять его, – кивнула матушка Неллина, подтвердив тем самым мои догадки, – значит, они живы, и это хорошо. Пойдём, Каспер, тебе действительно многое нужно мне рассказать.
Глава 19
Лиз
Я опасалась, что внутри горы будет темно и сыро, и хорошо, если обойдётся без какой-либо мелкой живности. За время, проведённое в Франгае, я , конечно, привыкла ко всякому, но от этого больше любить мышей – как летучих, так и бегающих – не стала. Поэтому то, что под каменными сводами было тепло, сухо и абсолютно «безмышно», меня чрезвычайно порадовало.
Коридор, по которому мы шли, больше всего напоминал тоннель, выжженный кем-то прямо в теле скалы. На это намекали потёки на стенах, словно оставленные расплавленным камнем. Впрочем, если вспомнить крылатых здоровенный каташей, то вполне можно предположить, что где-нибудь в отдалённых районах водятся и их огнедышащие родственнички. Кстати, фигура пышущего огнём ящера прекрасно вписывалась в общую атмосферу Эрисхаша. Подобная зверюга рядом с демонами, посреди бескрайних песков и оазисов с алыми деревьями смотрелась бы на удивление гармонично.
По отсутствию шагов за спиной я поняла, что к загадочному алтарю мы с папенькой отправились вдвоём, оставив свиту на улице. То ли они не рискнули к нам присоединиться, то ли таковы правила, пока было непонятно. Но вторая версия привлекала как-то больше, если честно.
Мне казалось, что мы идём по тоннелю уже очень долго, но, скорее всего, я просто слишком нервничала, и поэтому дорога производила впечатление бесконечной. Стало казаться, что теперь до конца своей странной жизни я буду топать по прямому каменному коридору, пока не помру или не состарюсь.
Но вдруг – как-то в моей жизни в последнее время всё происходит именно «вдруг» – коридор перегородила каменная стена, хотя я могла поклясться, что буквально минуту назад видела, как он тянется вперёд как минимум на пару километров. Скорее всего, это был очередной магический фокус, к которому я отнеслась с поразившим меня саму спокойствием. Видимо, я просто исчерпала свой лимит удивления, выделенный мне на ближайшие лет пять.
– Элиж-Бэт, не отставай, – скомандовал чрезвычайно довольный чем-то папенька, бодро свернувший вправо. – Мы почти пришли, будет обидно, если придётся тащиться опять с самого начала.
Повторять забег по каменному коридору мне тоже не очень хотелось, поэтому я поспешила за правителем Шорфаром и через несколько минут оказалась в невероятно красивой пещере.
В ней было достаточно светло, хотя никаких окон или других отверстий, через который сюда мог бы попасть дневной свет, я не обнаружила. Казалось, мягкое красноватое свечение исходит прямо от каменных стен. Присмотревшись, я поняла, что они покрыты чем-то вроде тонкого слоя красноватого мха, который и излучал рассеянный розовый свет.
Посреди пещеры высился здоровенный, не меньше десяти квадратных метров, плоский камень. Это и был, насколько я смогла догадаться, тот самый алтарь, который мне предстояло каким-то загадочным образом пробудить, чтобы получить свою вторую половину. Очень хочется верить, что для этого не придётся в очередной раз лить кровь или совершать какие-то подобные телодвижения. Впрочем, папенька выглядел абсолютно спокойным, что вселяло определённый робкий оптимизм. Не для того же он тащил меня сюда, чтобы тут оставить? Хотя кто этих демонов знает, я ведь пока не в курсе того, что у них в головах: я в Эрисхаше без году неделя, как говорится. Ладно, буду верить в то, что Шорфару такая талантливая дочурка, как я, пока ещё нужна.
– Это алтарь, Орзон-Шат, – подтвердил мои догадки правитель, – именно он решает, достоин ли ты второй половины.
– Да? – искренне изумилась я. – А я думала, что она, как бы так выразиться, выдаётся каждому при рождении.
– С чистокровными демонами так и происходит, – согласно кивнул папенька, – а вот с полукровками всё сложнее. У нас, знаешь ли, много детей в других мирах, так неужели ты думаешь, что каждый из них обладает демонической половиной?
– А разве нет? – я даже как-то растерялась.
– Нет, конечно, – фыркнул Шорфар, – это право ещё нужно подтвердить, слабому просто не справится со второй ипостасью, она его убьёт, а мы получим неконтролируемую демоническую силу и претензии от пострадавших.
– А Максимилиан… Он что, тоже был здесь?
– Был, – папенька недовольно нахмурился, явно что-то вспомнив, – ещё один сын… Сильный был, помню, но мне не понравился, слишком хитрый и себе на уме. И в кого он такой получился?
У меня, конечно, был ответ на этот вопрос, но я благоразумно промолчала, тем более что на лице родителя мелькнула искренняя, глубокая печаль.
– Я, конечно, присматривал за ним, но мне, если честно, ваша Джашария глубоко безразлична, – признался папенька, помолчав, – я там был потом пару раз… после того, как твоя мать исчезла…
Я хотела добавить, что в результате этих визитов где-то там на севере сейчас бродит очередной полукровка, но решила, что не имею права раскрывать чужие тайны. Если Каспер захочет, он потом сам разберётся со своими родственными связями.
– И как мне пробудить алтарь? – вернулась я к проблемам насущным. – Что нужно делать?
– Не знаю, – огорошил меня Шорфар, – алтарь каждый раз сам даёт понять, что нужно делать.
– Как это? – мне вдруг стало очень и очень не по себе. – А если я что-нибудь сделаю не так?
– Значит, у тебя не будут второй половины, – с искренним, как мне показалось, сочувствием, ответил родитель, – и это будет очень… очень печально, Элиж-Бэт. А ты ведь не хочешь меня огорчить, правда же?
На всякий случай я решила не уточнять, что ждёт меня, если я не обрету вторую ипостась, но было совершенно ясно, что ничего хорошего. Папенька успел так широко разрекламировать уровень моего дара, что никаких провалов просто не потерпит. В лучшем случае отправит меня по-тихому обратно домой, а в худшем… Об этом я даже думать не буду.
– Оставляю тебя здесь, дочь моя, – видимо, Шорфар так привык к пафосным речам, что говорил так и при отсутствии публики. – Не подведи меня, Элиж-Бэт, я в тебя верю!
На этой оптимистичной ноте он повернулся и вышел из пещеры, оставив меня наедине со светящимся мхом и молчаливым алтарём.
Совершенно не представляя, что мне делать дальше, я задумчиво обошла алтарь по кругу, внимательно рассматривая: ну а вдруг где-нибудь сбоку прикручена табличка с волшебным словом «инструкция»? Ничего подобного я, естественно, не обнаружила, но нужно же было попробовать, верно?
Посмотрела на камень, потыкала в него пальцем, не дождалась никакой реакции и на всякий случай слегка попинала его ногой. Алтарь вполне предсказуемо не отреагировал на столь неуважительное отношение, и я, тяжело вздохнув, присела на него, мельком удивившись, что камень совершенно не холодный.
Какое-то время ничего не происходило, а потом я почувствовала, что меня неудержимо и необъяснимо – выспалась же! – тянет в сон. Причём желание прилечь на тёплый камень было настолько сильным, что у меня даже мысли не возникло как-то ему сопротивляться. Зевнув и прикрыв рот ладошкой, я махнула на всё рукой и, немного повозившись, утроилась на каменной поверхности. Было наверняка жёстко, но я почему-то этого не ощущала: мне было на удивление комфортно.
Сколько я так пролежала, я не знала, но неожиданно открыла глаза и увидела, что вокруг уже сумерки, свет мха, покрывавшего стены пещеры, стал заметно слабее.
Повернувшись, я чуть не заорала в голос от испуга: на краю алтаря, подобрав под себя ноги, устроилась огромная фигура, словно сотканная из сплошного мрака. Лишь двумя золотыми огоньками горели глаза. Ну, во всяком случае, я решила, что это, скорее всего, именно глаза.
– Драсьте… – вежливо поздоровалась я, видимо, от растерянности.
– Здравствуй, Элиж-Бэт, – ответила фигура низким, но, несомненно, женским голосом. – Ну у тебя и история! Я даже не знаю, что сказать…
– А ты кто?
Наверное, вопрос прозвучал не очень вежливо, потому что фигура колыхнулась, но, услышав хриплый смех, я поняла, то она не сердится.
– Я Уршана, твоя возможная половина, – сказала она, а я на какое-то время ошеломлённо застыла, совершенно не представляя, как реагировать. – Я смотрела твою жизнь, пока ты спала.
– А зачем?
– Чтобы понять, хочу ли я соединиться с тобой, – как дурочке, пояснила мне фигура, – что тут непонятного?
– Честно? Всё! Я даже не предполагала, что у вас есть возможность выбора, – честно ответила я, прекрасно понимая, что ни малейшей лжи или даже просто неискренности моя потенциальная вторая половина не потерпит.