Ладно, это я непременно выясню, так как до меня, судя по всему, никто этим вопросом просто-напросто не занимался. Шегрилу было дело исключительно до тех, кто нашёл под сводами Франгая свою смерть. Домиану вообще было наплевать на всё, что не касалось его обожаемой Лиз и не несло непосредственной угрозы существованию леса. Мне тоже небезразлична Элизабет, но и остальные обитатели Франгая – известные и неизвестные – требуют, как оказалось, присмотра и контроля.
Между тем болотники прошествовали мимо нас и скрылись за раскидистым деревом, которое выделялось на фоне своих остальных болотных собратьев толстым стволом и достаточно развесистой кроной. Я выпрямился и, сделав пирату знак, чтобы он оставался на месте, осторожно двинулся вслед за болотниками.
Стоило мне подойти к дереву, как я почувствовал вкус мощной чужой магии, причём вкус знакомый: именно ею был пропитан тот кусок леса, который попал под действие магической пирамидки. Значит, тот, кто заморозил часть леса, и тот, кто куда-то уводит болотников, действуют сообща. И это не может не беспокоить…
Я прекрасно понимал, что среди обитателей Франгая кроме Шегрила и Домиана нет тех, кто был бы сильнее меня, но в данном случае мы, судя по всему, имели дело с силой чужой, пришедшей извне. И о ней нам пока известно очень мало: вполне вероятно, неведомый враг намного сильнее, чем мы можем предположить. Поэтому лезть к нему сейчас было бы верхом недальновидности и легкомыслия.
Нужно будет узнать, не приходил ли он – или его доверенные лица – вербовать сторонников среди подданных Шегрила. Если такое произойдёт, нужно попробовать заслать туда шпиона. Эх, жаль, я сам не могу пойти! Но, как бы ни была соблазнительна эта идея, я задвинул её как можно дальше, так как я не имею права оставить Франгай без присмотра. Шегрил ушёл и занят какими-то своими важными делами, а Домиан погружён в налаживание многоуровневой защиты вокруг дома.
Осторожно выглянув из-за дерева, я увидел то, что и предполагал с самого начала: посреди круглой полянки светился небольшой аккуратный портал, только был он не серебристого цвета, а светло-голубого. И тянуло из него не просто холодом, а ледяным морозом, тем самым, который убивает любое живое существо в течение нескольких минут. Прислушавшись, я понял, что на полянке нет признаков ничего живого: не летают бабочки, не шмыгают грызуны, не ползают змеи, не зудят комары, которых в болоте должно быть видимо-невидимо. Вокруг царила тревожная тишина, словно всё живое постаралось убраться подальше от опасного места. Точно такое же отсутствие жизни было и там, в вымерзшей части Франгая.
Однако болотники один за другим шагали в портал, не проявляя ни малейшего беспокойства. Выходить из-за дерева я не стал, так как прекрасно помнил слова пирата о воронке, которая его тянула к себе. Нет, того, что меня затянет в портал, я не опасался, но давать понять тому, кто стоит с той стороны, что тут есть кто-то, кто в состоянии сопротивляться зову портала, однозначно было рано. Пусть считает, что может и дальше воровать обитателей леса, а я подумаю, как этому помешать, не раскрывая себя.
Но вот последний болотник шагнул в портал, и жуткое ледяное окно свернулось. Тут же на цветок уселась прилетевшая откуда-то бабочка, на верхушке кочки чёрным проблеском мелькнула змея, заквакали лягушки.
– И что, ни один не вернулся? – спросил я у пирата, устроившись рядом с ним на мягкой травке.
– Я не видел, хотя никуда не отходил, – он пожал костлявыми плечами, – они не прятались, так что я услышал бы или увидел бы.
– Мне кажется, нужно здесь устроить что-то вроде постоянного наблюдательного пункта, – помолчав, решил я. – Вряд ли тот, кто выманил отсюда болотников, станет искать другое место для портала.
– Почему ты так думаешь, Повелитель, если мне позволено будет спросить? – не поворачивая головы в мою сторону, спросил мертвец.
– Не каждое место годится для портала, тем более если выбирать точку, которая позволит скрыть это, – я не стал увиливать от ответа, так как помнил: мёртвые гораздо острее живых чувствуют ложь.
– А почему это место годится?
– Благодаря болоту оно достаточно хорошо защищено, – я нахмурился, пытаясь найти слова попроще, – такая большая поверхность хорошо экранирует любые магические возмущения, тут достаточно просто открыть небольшой точечный портал, особенно если ненадолго, Нидэйл.
Пират хотел что-то ответить, но так и замер с открытым ртом, что с учётом его специфической внешности смотрелось достаточно забавно. Нет, я понимаю, что в драконьей форме я и сам тот ещё красавчик, но тем не менее. Естественно, я не стал смеяться, а взглянул на мертвеца абсолютно серьёзно.
– Как ты назвал меня, Повелитель? -и без того хриплый голос пирата был едва слышен.
– Нидэйл, – спокойно повторил я, – на одном из древних языков это означает «пират», ты ведь вроде бы этим при жизни промышлял?
– Ты даёшь мне имя, Повелитель?!
Мутные мёртвые глаза вспыхнули и впились в моё лицо, словно пытаясь отыскать на нём следы насмешки. Но я смотрел абсолютно серьёзно, потому что помнил из того, самого первого, разговора, какое огромное значение придают подданные Шегрила наличию имени.
– Благодарю тебя, Повелитель, – мертвец встал и неожиданно, повернувшись ко мне, опустился на одно колено. – Прими мою клятву верности, если тебе нужна моя служба.
– Я принимаю твою службу, Нидэйл, – так же торжественно ответил я, понимая, что вот прямо сейчас рождается основа моего будущего войска. Не чьего-то, а именно моего, преданного только мне, выполняющего исключительно мои приказы.
Мы просидели возле поляны до самого вечера, но ни один болотник так и не вернулся, а мне уже нужно было возвращаться, так как наверняка прибыли посланцы от других групп, отправившихся на разведку. Обсудив с Нидэйлом то, как должна выглядеть его будущая точка наблюдения, я попрощался с ним и вернувшейся сариссой, договорился, что если что, то ко мне отправят корнегрыза, и, взлетев на ближайшее дерево, понёсся в сторону Невидимой горы.
Как я и предполагал, там меня уже ждали посланцы от других пар разведчиков, и все передавали примерно одно и то же: на границах, особенно на северной, то тут, то там открывались порталы, в которые уходили местные обитатели.
В итоге было решено поставить вдоль границ Франгая постоянные укреплённые точки наблюдения, напоминающие небольшие заставы. Задача дежурящих там – фиксировать все странности и тут же сообщать о них мне. Думаю, нескольких месяцев нам должно хватить на то, чтобы взять все границы Франгая под достаточно плотный контроль. Ну а там будет видно, что делать дальше…
Глава 21
Каспер
Несмотря на то, что матушке Неллине явно не терпелось услышать последние новости, меня сначала накормили и напоили горячим чаем, устроили в уже знакомой комнате, дали возможность привести себя в порядок и только потом пригласили к настоятельнице на беседу.
Матушка Неллина приняла меня в том же кабинете, в котором я уже бывал в прежние свои визиты в обитель. Она жестом указала мне на одно из двух глубоких и явно удобных кресел, что стояли возле журнального столика. Небольшой круглый чайничек уютно разместился посреди чашек, вазочек с вареньем и тарелок с выпечкой.
– Какими бы ни были принесённые тобой сведения, чашка бодрящего чая ни при каких условиях не будет лишней, – пожилая женщина тяжело опустилась в кресло, а я подумал о том, что если уж мне последние события даются нелегко, то как же тяжело ей. В душе даже шевельнулось что-то, отдалённо напоминающее сочувствие, но, надо признаться, как появилось – так и и исчезло. Не время сейчас для подобных чувств, вот совершенно не время! Да и не место… Я давно уже не верил в красивую картинку, где скромные монахини безвозмездно помогают всем страждущим. Помогают, да, не спорю. Но далеко не всегда и уж совершенно точно не всем. Ко мне здесь отнеслись по-особенному, но исключительно потому что я очень глубоко увяз в делах, в которых принимает участие и обитель.
– Что тебе удалось узнать? – дождавшись, пока я почти закончу с чаем и плюшками, спросила настоятельница.
– Всё гораздо серьёзнее, чем нам казалось, – я откинулся на спинку кресла. – Тот, кто называет себя Владыкой Севера, настроен на победу и только на неё. И я хочу сказать, что у него есть совершенно реальные шансы. На службе у него не только монстры, хотя и они есть, ему удалось привлечь на свою сторону достаточно большое количество людей, причём достаточно сильных у неглупых.
– Что он им предложил?
Вот что мне нравилось в матушке Неллине, так это её умение не отвлекаться на пустяки и сразу видеть главное.
– Исполнение заветных желаний: кому дом, кому хорошую работу, кому обучение, кому защиту… Там, за горами, целый город из снежных домов. Они как сугробы, только внутри тепло, а вместо дверей – шкуры в несколько слоёв.
– Как ты смог добраться до Тревора? – я заметил, как резко постарела настоятельница, видимо, она, несмотря ни на что, надеялась на лучшее.
– Я помог его воинам победить ледяных ворон, – честно ответил я, – но они ещё до этого, когда мы разошлись в разные стороны на разведку, захватили Минни и Сеола. Мне, правда, было обещано, что с ними ничего не случится, пока я выполняю поручение Владыки Севера.
– Что за поручение? – матушка Неллина выглядела по-настоящему удивлённой.
– Я должен передать письмо, – я отвёл взгляд, – и дождаться ответа.
– Ты согласился стать курьером? – в её голосе не было насмешки или язвительности, лишь откровенное удивление. – С твоим-то самолюбием, Каспер…
– Есть предложения, от которых отказываться неразумно, – по возможности спокойно ответил я, стараясь не показывать, что её слова всё же задели меня. – К тому же от моей… лояльности зависит благополучие моих спутников.
Настоятельница на какое-то время задумалась, глядя в пространство и явно просчитывая какие-то варианты. Я прекрасно знал такую категорию людей, тех, для кого в первую очередь существовали свои интересы – как личные, так и тех, за кого они отвечали, – а уже потом всё остальное. Я и сам во многом был именно таким, так что матушку Неллину понимал прекрасно. Она сейчас лихорадочно искала вариант, который максимально обезопасил бы Ирманскую обитель и при этом не ухудшил общую ситуацию.