Дыхание вырывается облачком морозного пара. Зима уже наступила, но снега еще нет. Нахохлившиеся куры бродят вокруг пустого корыта и даже не кудахчут. Лужица воды под ржавой колонкой покрылась тонкой коркой льда.
Ива сердится не только из-за плохого выстрела. Скорее бы уж выпал снег, белый и пушистый… Не то чтобы Ива любила снежные зимы, но такая недозима ей нравится еще меньше. Как если бы Матушка начала рассказывать сказку и вдруг замолчала на середине. Так и хочется сказать: ну а дальше что?
Ива подходит к ограде и подбирает стрелу. Проводит по ней пальцем, расправляя оперение. Еще выстрел? Но, немного подумав, она убирает стрелу в берестяной колчан — тоже подарок крестного.
С решетки свисают бурые плети плюща. Сколько еще ждать, прежде чем они вновь распустятся пышной зеленью? По меркам Ивы, целую вечность. Без плюща ограда выглядит жалко, какие-то ржавые палки, воткнутые в землю. На некоторых сохранились острые наконечники, но это скорее исключение. И кого такая ограда может удержать? Кто угодно может без труда пролезть между прутьями. Да и зачем лезть? Достаточно один раз пнуть, и ограда сама упадет.
Лес по ту сторону выглядит на удивление тихим. Густой, темный… Иней искрится на длинных сосновых иголках и тяжелых еловых лапах. Лес вовсе не спит, как может показаться. Скорее он затаился. Ждет, когда ты зазеваешься, и вот тогда он тебя схватит и утащит в чащу, где и разорвет на части. От этой мысли у Ивы по спине бегут мурашки. Лес манил ее, но ничуть не меньше он ее пугал, пусть она никому и никогда в этом не признается.
Вдоль ограды щетинятся шипами голые кусты ежевики. Без листвы они выглядят так, будто кто-то свалил кучей сухой хворост. Одинокий коричневый листок дрожит на ветке, как крошечная ладошка, которая так и зовет подойти поближе. Но не успевает Ива сделать шаг к ограде, как замечает что-то еще — какие-то ветки сломаны, палая листва под ними примята, а на одном из шипов висит комочек серой ваты. Ива не умеет читать следы, как ее крестный, но тут и так все понятно: кто-то ходил вокруг дома день или два назад. И это был не дикий зверь.
Ива присматривается и замечает еще следы: пару коричневых перьев, должно быть, принадлежавших воробью, белую косточку… Интересно, кто это был? Вряд ли кто-то из жильцов дома, им-то что здесь искать? Засохшие ягоды?
Ива делает еще полшага к ограде. Может, стоит рассказать об этом Матушке? Тут она мотает головой. Матушка наверняка и без нее все знает. В этом доме ничего не происходит без ведома Хозяйки. А раз так, то нечего бояться.
Слева раздается хруст сломанной ветки. Ива оборачивается, вскинув лук так, будто это обыкновенная палка. Там, где мгновение назад никого не было, стоит высокий человек в грязной одежде и мятой шляпе. Цепкими глазами он смотрит на Иву. И быстро облизывается.
— Здравствуй, девочка, — говорит незнакомец. Голос его шелестит. Он улыбается, но в улыбке совсем нет радости.
Ива глядит на него и не понимает — откуда он появился? Не материализовался же из воздуха — на привидение он не похож. Но как можно подкрасться незамеченным по таким буеракам?
— А ты кто? — спрашивает она.
Человек оглядывается, словно боится, что за ними подглядывают. Убедившись, что все в порядке, он касается пальцами полей мятой шляпы.
— Я — последний настоящий джентльмен…
Лицо у настоящего джентльмена неприятное. Кажется, что в нем костей куда больше, чем полагается. И эти кости постоянно двигаются, причем независимо друг от друга. Кончик длинного носа дергается, будто незнакомец чует какой-то гадкий запах, но не может понять, откуда он доносится.
— Что такое «джентльмен»? — спрашивает Ива.
— Подойди ближе, и я тебе покажу, — улыбается незнакомец. Ива замечает, что между зубами у него застряло что-то темное. Похожее на маленькое перышко. И вместо того, чтобы подойти ближе, она отступает от ограды. Незнакомец даже не пытается скрыть досады. Лицо его кривится, острые кости еще сильнее выпирают на скулах.
— Подойди, не бойся, — шипит он, так что Ива сразу понимает, что испугаться будет нелишним. Может, стоит развернуться и со всех ног бежать в дом? Так быстро, как ее учила Матушка… Но Ива остается стоять.
— Смотри, что у меня есть, — говорит незнакомец. Из-за пазухи он достает желтого плюшевого медведя и машет им, вытянув руку. — Это мистер Гош. Хочешь с ним поиграть?
— Поиграть?
Незнакомец так энергично кивает, что, кажется, все кости у него в голове поменялись местами. Вторя ему, плюшевый медведь машет лапой. Черные глаза-пуговицы болтаются на нитках.
— Мистер Гош знает много интересных игр. Правда, мистер Гош?
Плюшевый медведь кивает. Вернее, это незнакомец пальцем наклоняет его голову. Ива не верит ни единому слову этого человека. И делает шаг к ограде.
— Ближе, девочка, — шелестит незнакомец, облизываясь. — Ближе…
— Кра! Кра!
Огромный ворон камнем падает с неба. Сбивает шляпу с головы незнакомца и уходит на новый вираж. Вскинув голову, незнакомец шипит на птицу, как змея. Но ворона этим не напугать.
— Кра! Кра! Кра!
В доме Матушки Ночи хлопает ставень. Слышатся голоса.
Незнакомец хватает с земли свою шляпу. В два прыжка он выбирается из зарослей ежевики на опушку леса. Ворон продолжает нарезать круги у него над головой. Незнакомец оборачивается к девочке и отвешивает поклон.
— Скоро увидимся, вороненок! Слово настоящего джентльмена, скоро увидимся!
И он исчезает в лесу.
Дурной поступок
— А ты придешь еще? — прогудел Уфф.
Чудище смотрело на Иву так жалобно, что ей захотелось подойти к нему и обнять. Зарыться лицом в мягкий мех. Пусть он грязный от угольной пыли и пропах гарью, но и она сама вся запачкалась. Если испачкается еще больше, никто не заметит. Однако Ива осталась стоять на ступеньках лестницы, ведущей из Котельной.
— Конечно, приду! Мы же друзья!
— Друзья, — отозвался великан. — Раньше у Уффа не было друзей. Одни камни…
На этих словах Ива вздрогнула. Камни… На самом деле — много больше, чем просто камни. Гораздо больше. И сейчас один из этих камней она прятала под платьем. Ива прижимала его рукой, чтобы не упал, надеясь, что это выглядит незаметно.
Камень был размером с большое яблоко. Ива стащила его, когда Уфф отвернулся, чтобы подбросить угля в топку. Схватила, не глядя, и спрятала под одеждой, не думая о том, зачем она это делает. Она ведь могла просто попросить, и вряд ли чудище ей отказало бы. Но вместо этого Ива совершила дурной поступок. Уфф же ее друг и обманывать его нечестно. Иве казалось, что холодный кусок угля вот-вот прожжет ей платье. Или того хуже — дыру в животе.
Но ей был нужен этот камень. Она обязана раскрыть его тайну, и Уфф ей в этом не помощник. Он даже не увидел вылетевшую бабочку, а когда Ива попыталась объяснить, что произошло, ничего не понял. Он думал, что Ива сама разломила кусок угля пополам — будто у маленькой девочки хватит на это сил! Нужно скорее вернуться наверх и там, в своей комнате, хорошенько изучить камень, предварительно заперев все двери и окна. Вдруг там прячется еще одна совка Авроры? То-то доктор Сикорский обрадуется, когда Ива принесет ему живого мотылька!
— А когда ты придешь? — спросило чудище.
— Завтра? — Ива почесала затылок. — Если получится.
— Завтра — это скоро?
— Завтра — это завтра, — ответила Ива. — После обеда, если меня отпустят.
— Уфф будет ждать…
— Ага. До встречи!
Она взбежала по лестнице. Металлические ступени гулко отзывались на ее шаги. И только добравшись до двери, Ива вдруг сообразила, что лестница эта такая маленькая и хрупкая, что чудищу по ней не забраться. Что же получается — он вообще не выходит из Котельной? Так и сидит здесь перед печкой? И как давно? Надо бы расспросить об этом Матушку, но… В другой раз.
— Пока-пока! — Ива обернулась и помахала Уффу на прощание. Чудище глянуло на свою ладонь, затем нерешительно подняло лапу и помахало в ответ.
Железная дверь оказалась не заперта. Ива приоткрыла ее и выбралась в узкий коридор. На мгновение остановилась, прислушиваясь к голосам дома: скрипу старого дерева, причитанию ветра в вентиляционных шахтах, шуршанию невидимых существ в стенах… Где-то над ее головой хлопнула дверь и послышались тяжелые шаги. Откуда-то донеслась короткая мелодия, сыгранная на скрипке, хотя никто из жильцов дома на скрипке не играл. Воздух здесь был куда свежее, чем в Котельной, и Ива вдохнула его полной грудью, чувствуя странное облегчение. Словно все это время на нее давило что-то тяжелое, а потом вдруг исчезло безо всякой причины.
Ива вытащила украденный камень, осмотрела его со всех сторон и спрятала обратно. Теперь дело за малым: пробраться в свою комнату, чтобы никто не остановил ее и не стал выяснять, где она пропадала целый день. Ива прислушалась — не доносится ли каких звуков из Кухни, но все было тихо. Наверное, Доброзлая Повариха переменилась обратно и спит сейчас непробудным сном, как всегда после приступов. Да и Матушка, скорее всего, уже вернулась домой… Правда, Иве совсем не хотелось с ней встречаться. Не сейчас — прежде нужно привести себя в порядок.
Неслышно, как мышка, Ива побежала вверх по коридору. Удачно избежала встречи с Неким Тощим: человек-птица в одиночестве бродил по дому и что-то искал. Ива спряталась от него за толстым гобеленом, а когда Некто Тощий скрылся из виду, проскользнула на второй этаж. Дальше, до своей комнаты, она добралась без приключений. Открыв дубовую дверь, Ива вошла внутрь и облегченно выдохнула: вот и конец ее маленькому приключению.
В то же мгновение сильные пальцы схватили ее за плечо и сжали так сильно, что у Ивы слезы брызнули из глаз.
— Попалась, маленькая чертовка. — Доброзлая Повариха склонилась к самому ее уху. Ива почувствовала горячее дыхание и услышала резкий кислый запах. Огромные зубы клацнули в темноте. — Думала, что сможешь от меня спрятаться?
И вот тогда Ива завизжала изо всех сил.