Ничего себе… Он действительно великолепный зверь. Хотя он и был меньше её драконьей формы, его сила была очевидна. Тугие мускулы перекатывались под блестящей шерстью. Его копыта, хоть и не заострённые, были не менее опасны, чем её когти.
Когда единорог ударил копытом по земле и покачал головой, Танис напряглась, ожидая, что он сбежит в лес или превратит её во что-нибудь иное.
Но он этого не сделал.
Он просто стоял, глядя на неё своими пронзительными, яркими глазами. Её взгляд приковал чёрный рог на его лбу. Чёрный, как смоль, он казался ещё острее и длиннее, чем прежде. Более смертоносным.
— Итак, Дракончик, что ты готова мне отдать за помощь?
Танис растерялась.
— Что?
— У магии есть цена. Она редко даётся даром. Заклинание, о котором ты просишь, нелегко выполнить. Насколько сильно ты хочешь стать человеком?
Она не подумала об этом. Но он прав. Магия всегда что-то забирает у того, кто ею управляет. Заклинание может даже стоить жизни.
Каждый чародей, которого она знала, требовал платы. Эту цену платил либо тот, кто просил о магии, либо тот, на кого она накладывалась. В большинстве случаев — один и тот же человек.
Иногда же платил кто-то другой. Жертва даже не подозревала, что её заколдовали, пока не становилось слишком поздно.
К счастью, сегодня это не её случай.
— Какова бы ни была цена, я её заплачу.
Он пренебрежительно фыркнул.
— У тебя явно нет опыта ведения переговоров, верно?
С этим не поспоришь.
Как младшая в благородном роду Драгомиров, она всегда оказывалась объектом манипуляций. Сёстры лгали о ней родителям, придворные завидовали ей, противники мечтали о её смерти.
Дракайной она мало в чём нуждалась и ещё меньше чего-то хотела. Чаще всего — просто оставаться в покое.
— Мне никогда не доводилось вести переговоры.
— Это заметно.
Он замолчал, затем снова заговорил:
— Подумай хорошенько. Люди не будут честны с тобой. Они разрушат твою невинность. Заклинание нельзя будет отменить. Даже магией.
Танис понимала, что он прав.
Но теперь это не имело значения. Она должна довести дело до конца.
Ради Дэвина.
— Мне всё равно. Я убью этого человека. Болезненно. С наслаждением. С кровью.
— Ты уверена? Цена за магию такого масштаба — это всегда то, что ты ценишь больше всего.
Его голос был полон предупреждения, словно призывал её бежать.
Что он мог потребовать? У неё уже всё отняли. Всё, кроме одного.
По крайней мере, на этот раз у неё был выбор.
— Назови свою цену, единорог.
Он пристально посмотрел ей в глаза.
— Твоя свобода.
«Да ты шутишь...»
Танис почувствовала комок в горле.
Конечно. Почему бы ему не отнять у неё последнее?
Но Дэвин заслуживал почестей.
Она не будет осуждать всех людей, только потому что один из них оказался чудовищем.
Она заслуживала мести.
Она убьёт его. Искупается в его крови. Сожрёт его сердце.
После этого… Она может умереть счастливой.
— Хорошо. Условия приняты.
Дэш прищурился.
— Ты понимаешь, что говоришь? Как только ты снова станешь драконом, ты будешь принадлежать мне. Ты не сможешь вернуться домой.
— Понимаю.
Он вздохнул.
— Что ж… Приготовься, Дракайна.
Глава 2
Дэш дождался, пока дракайна успокоится, затем произнёс заклинание. Из его рога вырвался огонь, взметнулся в небеса и осыпался дождём искр, которые мгновенно сгорели, оставляя за собой лишь пепел. В тот же миг её тело начало меняться. Чешуя покрылась рябью, пузырилась и таяла, превращаясь из сверкающего великолепия в бледную, матовую человеческую кожу.
Дракайна закричала от боли.
Дэш сочувствовал ей и не хотел причинять страдания, но знал — любое рождение даётся нелегко, а трансформация ещё более мучительна. Этого следовало ожидать.
Чего он не ожидал, так это того, какой изысканный облик она примет.
Ярко-рыжие волосы каскадом спадали на лицо эльфийской красоты, дополняя изящные черты и заострённые ушки. Идеальные губы, соблазнительные изгибы — большинство мужчин могли бы увидеть подобное только в своих мечтах.
Она подняла изящную руку и внимательно её осмотрела.
— Не помню, чтобы у людей были когти.
Дэш рассмеялся.
— Это ногти, миледи. Они хрупкие, так что будь осторожна.
Дракайна ничего не ответила, пытаясь встать, но вновь упала.
Дэш улыбнулся, заметив испуг, промелькнувший на её лице.
— Нужно время, чтобы привыкнуть ходить на двух ногах, а не четырёх.
Лёжа на спине, она раздражённо вздохнула:
— На двух ногах неустойчиво. Что за глупая эволюционная шутка! Неудивительно, что люди годятся лишь в пищу или на костёр. Ненавижу это!
Дэш усмехнулся, слушая её маленькую тираду.
— Две ноги слабы, но ты привыкнешь. Я в тебя верю.
И чтобы защитить её, он даровал знания, позволяющие мгновенно сохранять равновесие и бегать с небывалой скоростью. Скорость пригодится ей в мире людей.
Говоря об этом...
Оценив её красоту и стройность, Дэш добавил ещё одну способность — защищаться от мужских притязаний. Она ей определённо понадобится, чтобы справиться с паразитами, которые могли попытаться её схватить.
Хотя единороги и драконы всегда были смертельными врагами, Дэш не желал, чтобы за ней началась охота. Никто этого не заслуживал. А уж тем более дракайна, которую он сделал уязвимой, исполнив её странное желание.
— Попробуй ещё раз.
С раздражённым вздохом она перекатилась на бок и осторожно поднялась. В этот раз ей удалось устоять. Гордое выражение появилось на прекрасном лице.
Пока она не сделала шаг.
Покачнувшись, она потянулась к нему, пытаясь удержать равновесие.
Дэш вздрогнул, когда её ладонь скользнула по его тёмной шерсти. Прошло слишком много времени с тех пор, как он позволял кому-либо касаться себя.
Ему не нравились прикосновения. Особенно прикосновения женщин, стремившихся привязать его к себе навсегда.
Женщин, готовых на всё ради его положения и титулов.
Коварных и думающих лишь о себе.
Это был тяжёлый, горький урок, усвоенный слишком рано.
Они видели в нём мишень, которой можно манипулировать. Другом он был только до тех пор, пока давал им желаемое. Но стоило отказать — вмиг становился врагом, которого нужно уничтожить.
Льстили, глядя в глаза, а стоило отойти — начинали клеветать.
Или, что хуже, пытались убить.
И многие пытались.
Единственное, чем он восхищался в своём отце — старый ублюдок не таился, высказывая все оскорбления ему прямо в лицо.
Но дракайна не имела ничего подобного в виду.
Она ничего о нём не знала.
И именно это придавало происходящему больше значения, чем следовало.
— С тобой всё в порядке? — спросил он.
Закусив губу, она медленно отстранилась, но споткнулась о подол юбки и вновь упала.
— Фу! — раздражённо хлопнула она по ткани. — Что это за гадость?
— Платье. Женщины их носят.
— Мне оно не нравится. Почему оно такое тяжёлое?
Вероятно, он ошибся, выбрав наряд с таким количеством ткани. Даже его сестра постоянно жаловалась на платья, которые приходилось надевать на официальные приёмы.
«Что-то не вижу, чтобы ты стремился к ограничениям, брат. Когда в последний раз носил мантию советника? Хмм? А я бы заплатила, чтобы затянуть тебя в корсет. Посмотрим, как тебе это понравится!»
Покачав головой при воспоминании о её вечных тирадах, он изменил наряд.
Теперь на дракайне был светло-зелёный кожаный корсет, поверх которого — коричневый жакет с короткими рукавами и богатой золотой вышивкой. Жакет сзади доходил до щиколоток, а дополняли его кожаные леггинсы и чёрные сапоги.
Теперь она выглядела как типичная охотница.
И да, это был стиль Ренаты.
— Тебе идёт.
Дракайна нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Одеяние лучницы и охотницы. Оно тебе идёт.
В животе у неё неприятно заныло.
— Охотницы?
— Не на драконов, не волнуйся. Большинство женщин охотятся на более мелкую дичь — птиц, оленей... или мужчин.
«Ах, с этим можно смириться».
И, честно говоря, Танис порадовалась, что в этом наряде не выпирали грудь и задница. Он ей правда нравился.
— Ну, если разобраться, я ведь действительно на охоте, верно?
— Верно, — кивнул он. — За глупым трусливым убийцей дракона.
Она быстро поправила жакет. У её ног неожиданно появился мешок.
Вместе с мечом.
Нахмурившись, она пнула мешок носком.
— Что это?
— Припасы. Мешок закинешь на плечо. Меч...
— Я знаю, для чего нужен меч, — буркнула Танис.
Слишком много раз она видела, как эти проклятые клинки использовали против её сородичей.
Но теперь, когда у неё больше нет когтей и огня, нужно как-то защищаться.
И она защитит себя.
Защитит память брата.
Единорог не был её врагом. Он дал ей шанс.
Высокая цена, но она сама сделала этот выбор.
— Спасибо, что помог мне.
Дэш был поражён её искренностью. Честно говоря, он надеялся, что сделка пробудит в ней здравый смысл и удержит от глупых поисков.
К сожалению, они с ней были слишком похожи. Дэш сам бы заключил такую же сделку, чтобы отомстить ублюдку, убившему Ренату.
«Мне следовало придумать что-то другое в качестве оплаты, а не её свободу».
Он уже жалел об этом. Никто никогда не должен быть связан с другим.
Сам побывав в плену, Дэш не мог вынести мысли, что кто-то переживает то же самое. Именно поэтому он поклялся никогда не жениться. В конце концов, он не мог смириться с тем, что кто-то может иметь над ним хоть малейшую власть.
Но сделка уже заключена. Дэш забыл, что не все так яростно защищали свою свободу, как он. Теперь договор не изменить — остаётся лишь довести дело до конца.
— Я просто надеюсь, что ты не будешь держать на меня зла. Помни, ты сама захотела стать человеком, Леди Дракайна.