Танис звонко рассмеялась.
Она смеялась искренне, от души.
— Несомненно. И раз уж я теперь принадлежу тебе, могу ли я узнать, как тебя зовут?
— Дэш.
Она сжала губы с решимостью, которая, вероятно, навлечёт на неё ещё больше неприятностей.
— Что бы ни случилось, я всегда буду благодарна тебе, Дэш.
В душе шевельнулось желание узнать её имя, но он не спросил. Имена обладали силой. Делали их носителя реальным. Привлекательным.
А он был уверен, что они станут врагами, как только она доведёт свою миссию до конца. Что она пожалеет об этой сделке и обратит свой гнев на него.
И Дэш не мог винить её за это. Он тоже не хотел, чтобы кто-то имел над ним власть.
Когда она, в конце концов, придёт за его душой, ему нужно будет без колебаний защитить себя.
Все, кто колеблется, умирают.
Этот урок он усвоил хорошо.
Дэш не мог позволить себе ни малейшей нерешительности. Если задуматься, не это ли привело Ренату к гибели?
«Неужели она колебалась, когда следовало нанести удар?»
Вздрогнув, Дэш попытался похоронить это воспоминание так глубоко, чтобы оно никогда не всплыло вновь.
Но как бы Дэш ни старался, каждый раз, закрывая глаза, он видел её смерть. Панический ужас и боль, когда её бросили на берегу, а затем срезали рог. Невыносимое чувство вины накрывало его волной — он не был рядом, не защитил сестру.
Как он мог это допустить? Как сильно она страдала?
Говорили, что удаление рога перед смертью — самая мучительная боль, которую может вынести единорог.
Никто не выжил после этого.
Он не смог спасти сестру. Но отомстить за неё — это в его силах.
С этой мыслью Дэш уже собирался оставить дракайну и отправиться на поиски убийц...
Пока не заметил, что она ходит кругами.
— Что ты делаешь?
Она замерла и очаровательно ему улыбнулась.
— Как люди и единороги понимают, в каком направлении двигаться? — Она посмотрела на небо, затем на деревья. — Отсюда, снизу, всё выглядит одинаково. Есть ли какие-то особые средства для ориентирования? Магический маячок? Внутренний компас? Или для этого нужен рог?
Дэш едва сдержал смех, услышав разочарование в её голосе. В таком виде она была беспомощна, как ребёнок.
— Куда ты направляешься?
— В Аудерлию.
Странно... Он тоже держал путь туда.
«Предоставь ей возможность отомстить. Она не твоя забота. У тебя есть дела поважнее».
Драконы объявили войну единорогам и однажды едва не истребили их. Только сейчас его народ начинал восстанавливаться.
И это лишь благодаря ему и заключённым им договорам.
«Согласен. Но ты поклялся защищать всех своих подданных. Включая драконов», — заметила совесть.
Его рог зачесался, напоминая о Ренате и о том, что он должен народу.
Дракайна для него никто. Но её человеческий облик неосознанно напоминал ему сестру.
«Ты поклялся защищать всех своих подданных…»
Всё всегда сводилось к этому, не так ли? Он не мог нарушить свою клятву. Несмотря ни на что, драконы — часть тринадцати королевств.
«Чтоб мне пусто было!»
Он уважит её поиски и поможет. Ведь это тоже его долг.
Не говоря уже о том, что ему самому нужно найти ублюдка, который отрубил голову её брату, и убедиться, что подобное больше не повторится.
«Ты можешь поручить это кому-то другому».
Для этого у него есть стюарды. В голове мелькнул образ Рипера. Возможно, безжалостному ублюдку это даже понравится.
Но у него самого личные счёты, как и у дракайны. А раз они идут в одном направлении…
Что ему стоит помочь ей, кроме потраченного времени?
Воспользовавшись силой, он создал для неё седло.
— Садись, я отвезу тебя.
Судя по выражению лица, она удивилась так же, как он разозлился.
— Почему ты так добр ко мне, даже после нашей сделки?
— Без понятия, — и это была чистая правда.
Это было не в его природе. Он скорее перегрыз бы кому-то горло, чем заговорил по-доброму. Даже Рената чаще называла его придурком, чем братом.
По правде говоря, Дэш гордился своим угрюмым характером. Обычно это держало подданных и придворных на расстоянии.
Тем не менее, дракайна не спешила принять его предложение. Вместо этого нахмурилась и встала рядом.
— Разве ты не можешь просто пожелать, чтобы я там очутилась?
Дэш раздражённо вздохнул.
— Моя магия так не работает. Любое заклинание имеет цену. Создать одежду, седло и прочие мелочи — почти ничего не стоит. Но магия — это голодный зверь, который всегда требует больше. Переместить тебя на такое расстояние — слишком большая жертва. А тебе больше нечем платить.
— О... Тогда спасибо.
«Да, спасибо», — мысленно усмехнулся он, скрывая раздражение.
Ему не стоило тратить на неё время.
Но теперь уж ничего не поделаешь.
Поездка будет долгой.
Без преувеличения — в обоих смыслах.
«Папаша был прав. Я идиот, и ему следовало кастрировать меня при рождении...»
Танис прикусила губу, когда Дэш встал под ней, и вцепилась изо всех сил в луку седла. Стоило ему выпрямиться, как каждый мускул его тела напрягся между её бёдер.
Нахмурившись, Танис заметила, что у него нет поводьев, за которые можно было бы держаться, и ощутила укол раздражения. И как тогда ехать?
— Где поводья?
Не раздумывая, она запустила руки в густую, шелковистую гриву.
— Седло, — тут же рявкнул он. — Держись за седло! Только не за мои волосы.
Что ж, это было, безусловно, грубо. Оскорблённая, Танис потянулась к рогу и показала ему язык. Конечно, если бы он это увидел, то, вероятно, сбросил бы её с себя. Но он заслужил это своей вспыльчивостью — она ведь не сделала ничего плохого, всего лишь хотела удержаться в седле.
До земли, в конце концов, далеко. С этой высоты он казался ей невероятно большим зверем, а падать с него ей совершенно не хотелось — особенно прежде, чем она доберётся до убийцы брата.
Пока Дэш приходил в себя, Танис вдруг осознала, почему единорог так взбесился, когда она схватила его за гриву.
— Тебе не нравится, когда тобой управляют, не так ли?
— А тебе? — с вызовом бросил он.
— Ты же знаешь, что нет. Разве не поэтому ты выбрал такую цену за заклинание?
Он промолчал.
Что её вполне устраивало. Она тоже не горела желанием с ним разговаривать.
Упрямый зверь.
Прекрасно. Тогда она совершит это путешествие в тишине. Абсолютной и полной.
— Боги, Халла. Что ты наделала?
Халла вздрогнула от резкого голоса, раздавшегося из тени. Дрожащая, она обернулась и увидела высокого, темноволосого ассасина — того самого, кто заставлял людей дрожать от ужаса… или мочиться в штаны.
Всех, кроме короля Дэша.
Возможно, потому что Дэш был единственным, кому он хоть как-то доверял. Друзья с детства, прошедшие плен во враждебном королевстве, где их пытались сломать любыми способами.
— Говори потише, Рипер.
С громким грохотом он захлопнул за собой дверь, поднял руку, и магия рывком притянула Халлу к нему.
— Что ты наделала?
— Это не я! — прохрипела она, закашлявшись. — Не я! Отпусти меня!
Он разжал пальцы так резко, что, если бы не крылья, Халла наверняка упала бы на пол.
Рипер молча подошёл к лежащему телу, над которым она плакала. Красивый голубой чалый конь со звездой на лбу… когда-то её подчёркивал яркий золотой рог.
Но теперь спиралевидный рог исчез.
Как и жизнь Ренаты.
Халла почти исчерпала все силы, чтобы перенести сюда принцессу в одиночку. Измотанная, она рыдала над телом.
Рипер опустился на колени и с благоговейной осторожностью положил руку на безжизненное тело.
— Что случилось?
— Кто-то убил её ради рога. Прошлой ночью она сбежала, и его Величество отправился за ней. Когда он нашёл её… — Халла подавила всхлип и кивнула на тело. — Я пообещала, что перенесу её домой, пока он будет искать убийцу.
Рипер выругался.
— Это плохо, Халла.
— Знаю.
— Нет, ты даже не представляешь степень катастрофы. — Он судорожно вздохнул, запуская пальцы в гриву Ренаты. — Есть только одна причина украсть рог… Кто-то знал, что его можно использовать как волшебную палочку. И ни одна другая не сравнится с ним по силе.
— Кто-нибудь ещё знает, что она мертва?
— Нет. Король Дэш на рассвете сказал Кроннелю, что отправляется за сестрой, и велел держать это в секрете. После того как мы нашли её, он приказал мне перенести тело сюда и проследить, чтобы никто не узнал о случившемся до его возвращения.
— Хвала богам, что он ещё не окончательно растерял мозги.
Халла промолчала, зная, что только Рипер может позволить себе говорить такое.
Он поднял голову, его обжигающий взгляд впился в неё.
— Нам нужен этот рог, Халла. Его нужно найти.
— То же самое сказал король Дэш. Поэтому он отправился за ним.
Рипер покачал головой.
— Я его знаю. Он не может здраво мыслить, пока оплакивает сестру. Куда он направился?
— Брауни сказала, что убийца принцессы направляется в Аудерлию.
Рипер нахмурился.
— Брауни?
Халла почесала шею, вспоминая крошечное существо, сидевшее рядом с телом принцессы.
— Она была с Ренатой, когда мы её нашли. Брауни сказала, что видела человека, который убил принцессу ради рога.
Глаза Рипера вспыхнули в тусклом свете.
— Ты уверена, что это была брауни?
— О, нет… — Халла широко распахнула глаза, осознавая, какую ошибку могла совершить.
— Существо выглядело как брауни…
Он бросил на неё напряжённый взгляд.
— Ты лучше других знаешь, что вещи не всегда такие, какими кажутся.
Халла выругалась, признавая его правоту. Она сама была перевёртышем и понимала, сколько обличий могут принимать другие. Хобгоблины редко показывали свой истинный облик.
— Ну, она точно не хобгоблин. Я бы почувствовала.
Рипер молча сосчитал до десяти. Он не винил Халлу за отсутствие подозрительности. В отличие от них, ей повезло — жизнь позволяла ей такую роскошь. Ей не нужно было сомневаться во всех и каждом.