Шестеро мальчиков стоят вокруг Миколки и торопят его. Они все до одного босы и в одних рубашках. Миколка разом узнаёт их всех: Павлик Стоянов, Алек, Вова Баринов, Арся Иванов, Антоша Горский и Витик Зон, – все самые отчаянные шалуны перед ним налицо. Правда, Алек как будто и не шалун: он степенный, серьёзный на вид мальчик, но большой выдумщик на всякого рода проделки, а это стоит любой шалости. Хорошо, что Жираф и Кар-Кар непробудно спят каждый в своей комнате как сурки и не видят, как семь небольших фигурок в длинных ночных рубашках неслышно движутся по спальне и коридору, по столовой и оттуда на крыльцо, прямо в сад…
Впрочем, если бы Жираф с Кар-Каром, чего доброго, и проснулись бы, то всё равно не ушли бы далеко. Витик Зон предусмотрительно вылил четыре бутылочки гуммиарабика [14] около постелей обоих гувернёров. Как только вскочили бы с кроватей воспитатели, их ноги приклеились бы к полу, к огромному удовольствию маленьких шалунов. Но после «посвящения» мальчики намеревались тщательно вытереть пол мокрой тряпкой, чтобы уничтожить все следы своей выдумки.
Ночь… В саду ни шороха, ни звука… Только семеро мальчиков белыми тенями скользят по длинной аллее. Впереди всех Алек, позади Миколка. Кудлашку оставили в сенях. Она могла помешать торжественной церемонии.
Мальчики незаметно подошли к какому-то забору и упёрлись в него. Дальше идти некуда. Чиркнула спичка… Ветер задул её… Вторая… Опять задул… Экий противный! Наконец с трудом зажжён маленький огарок в фонаре, прихваченном Алеком. Миколка оглянулся с любопытством. Кругом них чаща огромного сада. Деревья и кусты. Вдали белеют пансион и флигель директора. Над головами развесистые сучья огромного старого дуба. У мальчиков лица серьёзные и важные. Не узнать их даже Миколке.
Алек поставил всех в круг, сам вошёл в середину, потянул за руку и Миколку, затем сунул руку за пазуху и вытащил оттуда небольшой деревянный, оклеенный серебряной бумагой кинжал.
– Встань на колени! – коротко и властно приказал он Миколке.
– Для чего? – удивился тот.
Ему не ответили.
Вова и Арся приблизились к нему и поставили на колени.
Миколка, широко раскрывая удивлённые глаза, покорился невольно и ждал с любопытством, что будет дальше.
– Раз!
Что-то сильно ударило его по спине, немного ниже шеи. Рассерженный Миколка вскочил на ноги. Перед ним был тот же Алек с поднятым кинжалом. Рукояткой кинжала он, видно, и ударил по спине Миколку.
– Ты того… не дерись!.. А не то и сам получишь по шее! – грозно сжав кулаки, подступил к нему Миколка.
Но тот только глазами сверкнул в ответ.
– Ничего, Миколка, молчи! Теперь ты рыцарь! – хлопнув по плечу мальчика, произнёс он дружески. – Выдержал удар, не заревел. Зато мы теперь тебя принимаем в свою среду… В наш рыцарский кружок, понимаешь? Только раньше ты должен произнести ещё одну клятву. Повторяй её за мной… Что я буду говорить, то и ты… Слышишь?
Миколка слышал отлично, но ничего не понимал из того, что ему говорили… Какой такой рыцарь? Какая такая клятва? Бог весть!
Между тем Алек положил ему руку на плечо и произнёс:
– Ты не бойся, здесь нет ничего дурного… Рыцарями назывались самые благородные люди в прежние времена… Они всегда заступались за обиженных, особенно за вдов и сирот, никогда не лгали и всегда свято держали данное слово. Они были храбрыми, смелыми воинами и не задумываясь шли на врагов… Вот в память этих рыцарей всех вновь поступающих в наш пансион мальчиков, которые окажутся достойными этого, мы тоже посвящаем в рыцари. Понял? Ну а теперь клади руку сюда, на кинжал, вот так, и повторяй за мной: «Клянусь защищать всех слабых и беззащитных».
– Клянусь защищать всех слабых и беззащитных! – повторил Миколка, которому начинала нравиться ночная затея.
– «Клянусь быть храбрым и смелым в битвах!»
– Клянусь быть смелым и храбрым в битвах! – повторил Миколка.
– «И мудрым, как змея!..»
– И мудрым, как… Ну это ты врёшь! Змея подлая, лукавая… Я одну-то пришиб камнем… – вдруг спохватившись, с азартом заговорил Миколка.
– Молчи!.. Ты глуп и ничего не понимаешь! – выскочил вперёд Вова Баринов. – Повторяй за Алеком, и баста!
– Повторяй за Алеком, и баста! – эхом откликнулся Миколка.
– Ха-ха, ха-ха-ха! – развеселились мальчики. – Этого не надо!.. Это лишнее!..
Но велико же было их изумление, когда и Миколка загоготал во всё горло и рявкнул во всю мочь:
– Ха-ха, ха-ха-ха! Этого не надо! Это лишнее!
– Ха-ха-ха! – тут же раздалось откуда-то сверху, с ветвей дуба. – Вот так рыцарь!
Мальчики подняли головы. Поднял голову и Миколка. Алек взял фонарь и старался осветить ветки дуба.
Миколка ахнул и разинул рот от удивления.
Глава XXIIВоздушное видение
У самого ствола дуба, на крепком могучем суку его, стояло какое-то маленькое очаровательное существо – не то мальчик, не то девочка. Миколка ещё не видывал такого. На очаровательном существе были надеты широкие штанишки и высокие сапоги, на узеньких плечах сидела широкая матроска, какую носят мальчики. На голове была лихо заломлена маленькая фуражка с козырьком, опять-таки совсем мужская фуражка, а из-под фуражки спускались две толстые пепельные косы ниже пояса.
Лицо у странного существа было очень хорошенькое, но почти коричневое от загара, а на этом загорелом лице сверкали серые глаза, огромные, яркие и живые, от взора которых, казалось, ничто не могло укрыться… Миг… хрустнула ветка, и очаровательное существо, тряхнув толстыми косами и крошечной фуражкой, едва державшейся на макушке, очутилось среди мальчиков.
– Вот и я! – прозвучал звонкий, весёлый голос. – Видела, как вы посвящали в рыцари нового мальчишку. Здравствуй, мальчишка! – весело кивнула она головкой Миколке.
И чёрная загорелая ручка протянулась к нему. Миколка не протянул своей. Он преважно засунул обе руки за спину и, серьёзно взглянув на странное создание, проговорил:
– Ты меня, того, мальчишкой звать не моги, потому как теперича я лыцарь. Поняла?..
– Ничего, Миколка, это свой человек! – успокоил его Витик. – Это наш друг и приятель Женя. Она хоть и девочка, а любого мальчугана в удальстве и прыти заткнёт за пояс…
– А коли ты девчонка, зачем в штанах ходишь и по деревьям лазишь? – снова степенно обратился Миколка к таинственной Жене.
– А вот почему, – весело ответила она. – Во-первых, хотя я и девочка, но совсем не умею сидеть сложа ручки, как девочка, и носить узкие платья и сапоги на каблуках. Во-вторых, я больше всего на свете хотела бы быть мальчиком… Понимаешь? Моё самое большое удовольствие – это прыгать через заборы и лазать по деревьям. Дядя Саша меня любит больше всего в мире, гораздо больше Маруси и всех вас, и ни в чём мне отказать не может, потому что я ему страшно напоминаю его покойного брата, то есть моего папу… Понимаешь? У других девочек должны быть иголка и ножницы в руках, а у меня – хлыст или палка… Вот я какая девочка! Понял?
Миколка, очевидно, понял и улыбнулся во весь рот. Женя решительно нравилась ему.
– Хочешь быть моим другом навеки, как Алек, Вова, Арся, Павлик, Антоша и Витик? – спросила она, видя произведённое ею впечатление.
– Ладно! – ответил тот и пожал протянутую руку.
Вслед за этим снова захрустели ветки, и Женя одним прыжком очутилась на суку. Затем она исчезла куда-то, и через минуту её белая матроска замелькала в самом конце дорожки. Мальчики побежали за ней.
Глава XXIIIНовый пансионер и его жизнь
Прошла неделя. Целая неделя. Миколка исчез с лица земли. То есть, собственно, не Миколка, а тот босоногий, рваный деревенский мальчуган, которого звали Миколкой. Теперь и в классе, где учились понемножку во время летних каникул маленькие пансионеры, и в столовой, где они сидели за завтраком, обедали и ужинали, всюду с ними находился совершенно новый, чисто одетый и причёсанный мальчик по имени Котя.
У господина Макарова существовал странный обычай: каждому вновь поступающему пансионеру он давал новое имя.
– Ты поступаешь в мой пансион, потому что родители или родственники твои хотят, чтобы ты исправился, стал человеком, – говорил он каждому новичку. – Дома тебя баловали, здесь баловать не будут; дома ты ел всякие тонкости и разные сладости, здесь будешь есть щи с кашей да мясо с зеленью. Дома тебя звали Митенька или Митюшечка, здесь ты будешь Дима… Здесь баловства не увидишь… И имя носи другое, чтобы прежнего Митеньки-баловня не было и в помине…
Такие слова, с небольшими лишь изменениями, директор повторял при приёме в свой пансион почти каждого нового воспитанника.
Приняв в пансион чудесно спасённого из реки Миколку, господин Макаров не мог, конечно, сказать, что тот «дома ел всякие тонкости». Поэтому речь, обращённая к Миколке, была короче и состояла лишь в том, что Александр Васильевич объяснил новому своему воспитаннику, что впредь он будет называться не Миколка, а Котя.
– Как? – переспросил, смеясь громко, мальчик.
– Котя.
– Вон как! – громко произнёс Миколка. – Чего, гляди, не выдумают! Ну, Котя так Котя! Не всё ли равно, если вашему благородию так хочется…
Сообразительный Котя-Миколка быстро привык к новой жизни и к новой обстановке.
Всего неделя прошла с его поступления в пансион, а уж он научился многому: он знал, что нельзя сморкаться пальцами, а для этого постоянно имеется платок в кармане. Что плеваться на пол нельзя. Есть руками – тоже… Чавкать при еде и икать за столом не следует. И обтирать руки о спину соседа – тоже. Узнал, что такое азбука и какие в ней имеются буквы и что земля – шар и вертится постоянно, а не стоит на трёх китах, как ему пояснял как-то дядя Михей в добрую минуту.
Все мальчики, кроме Гоги и графчика, сразу полюбили Миколку. Полюбила его и весёлая, шаловливая Женя. Её сестра, всегда серьёзная и степенная девочка Маруся, тоже хорошо отнеслась к нему. Только на Кудлашку косились – не мальчики, конечно, а «начальство», как Митя называл директора и воспитателей. С Кудлашкой были постоянные несчастья. То она выхлёбывала «по ошибке» молоко, оставленное мальчикам на ужин, то съедала курицу, которую готовили на обед Макаке и его племянницам, то норовила схватить за икры Кар-Кара или Жирафа в ту минуту, когда они меньше всего ожидали этого. Словом, с Кудлашкой было много всяких хлопот…