Усевшись в кабинете, я взяла листы бумаги с указанными именами и расами, пробежала список по диагонали. Взгляд зацепился за что-то. Я перечитала список внимательней, на несколько секунд застыла, а потом весело расхохоталась. Да уж, это будут незабываемые скачки!
Все семьи, все до единой, собирались появиться здесь с незамужними дочерями или сестрами. Смотрины должны были продолжиться в режиме реального времени. На Дамиана, похоже, открылась настоящая охота, как на завидного холостяка. И если он знал об этом, тогда понятно его вчерашнее настроение.
Я перечитала список, тяжело вздохнула, увидев одно из знакомых имен. Рисса Виолетта. Чудно. Просто чудно. Оставалось надеяться, что она появится здесь исключительно из-за Дамиана, а никак не из-за меня. Хотя последняя мысль попахивала манией величия. Но эта странная девушка, похоже, была уверена в своей правоте. А я… Я категорически не желала разбираться в том, что и когда ей показалось. У меня и без нее была уйма работы, с которой дай местные боги вовремя справиться.
Со списками я просидела до обеда. Расселила всех, несколько раз проверила, чтобы гномы не оказались рядом с оборотнями, а орки – с драконами. Встала, потянулась и наконец-то вышла из кабинета.
Желудок уже несколько раз намекнул, что ротька, конечно же, каша сытная. Но к ней хорошо бы добавить дичь, мясо или рыбу, можно даже с гарниром из тушеных овощей или жареных грибов. А потому я решительно отправилась на кухню.
Арсан по-прежнему стоял у плиты. Не знаю, отходил ли он от нее хоть на пару минут, но по комнате витали умопомрачительные запахи. Самое то для голодной меня.
– Их будет больше, чем мы рассчитывали, – сообщила я, плюхнувшись на стул. – Правда, ненамного. Продукты прибудут часа через два.
– Справимся, – проворчал Арсан. – Ты и для стазиса заказала?
– Нет, пока только для скачек. У меня закончились все деньги, выданные начальством.
– А попросить?
Я хмыкнула.
– Он вчера едва паром не дышал. На него, похоже, невесты охоту открыли.
Арсан покачал головой.
– Да, в такой ситуации лучше под руку не лезть.
– Угу, – согласилась я. – Слушай, покорми меня, а? И я пойду дальше работать.
Несколько минут – и передо мной уже яичница с беконом, салат из свежих овощей, сладкий пирожок и стакан крепкого черного чая.
Естественно, я проглотила все это и даже не поморщилась.
После еды надо было прогуляться к Ларсу, проверить, готов ли сад к наплыву высокопоставленных бездельников.
– Да все в порядке, – проворчал Ларс, когда я с большим трудом отыскала его среди многочисленных кустов и деревьев. – Новые растения все рассажены, старые пострижены. Чего ты паникуешь?
– Я не паникую, я прилежно обхожу с дозором вверенные мне территории, – отрезала я.
Ларс только хмыкнул. По мнению старших слуг, я была той еще паникершей и видела проблемы там, где остальные замечали лишь легкие неудобства.
– Нам надо еще стройматериалов для пары беседок, но это на будущее, – «обрадовал» меня Ларс. – Если расширять сад, то и удобства там нужно делать.
Зачем расширять сад, я не понимала. Как по мне, он и так был чересчур большим. По крайней мере, больше, чем я могла себе представить.
– Это теперь уже в следующем месяце, – ответила я. – В нынешнем продукты для скачек и смотрин съели весь бюджет.
– А лорд?
– А лорд готов прибить каждого, кто к нему подойдет. Я списки видела сегодня. Там от каждой семьи по невесте.
Ларс понятливо ухмыльнулся.
– Ему давно пора остепениться. Выбрал бы себе невесту, хоть и формально, никто не стал бы доставать его с женитьбой.
– Угу, сам ему об этом скажи.
– Я, по-твоему, псих?
Нет, психом Ларс не был. А потому тему личной жизни сиятельного лорда мы успешно замяли.
После сада я вернулась в поместье и еще раз обошла дом. Чистый, буквально вылизанный, он производил нужное впечатление. Зайдешь и сразу скажешь, что здесь проживает богатый и влиятельный лорд. В принципе, можно было бы придраться к картинам на стенах. Их сюжеты мало подходили для подобного жилья. Батальные сцены сменялись натюрмортами, а затем – фигурами странных животных. Но это можно было списать на эксцентричность хозяина дома. Я, как домоправительница, никаких минусов в обстановке не заметила.
И все же душу что-то царапало, что-то, чего я не могла понять. Что-то однозначно было не так. Или же собиралось пойти не так, как все думали.
Вечером, в кухне, в компании старших слуг, я вздохнула.
– У меня плохое предчувствие.
– Не начинай, – поморщился Ларс. – Все будет нормально.
– Витка, – нахмурился Арсан, – прекращай наводить панику.
– Я и не навожу. Просто не жду от скачек ничего хорошего.
– Тебе и не нужно ничего ждать, – пожала плечами Линда. – Твоя работа – следить за домом и окрестностями. Скачки – прерогатива Старка.
– Вы все прекрасно понимаете, о чем я.
– Понимаем. Ты нервничаешь, – заявил Витор. – расслабься, и все.
Вот это «все» меня как раз и пугало.
Глава 11
Жена:
– Ты сказал – давай, сделаем уборку… А сам исчез на целый день!
Муж:
– Я не исчез – я УБРАЛСЯ!
Быстро поужинав, мы разошлись по своим комнатам.
Спала я на удивление спокойно. И утром проснулась бодрая, за несколько минут до срабатывания будильника. Первая очутилась в душе, а потом и успела занять место на кухне, перед завтраком.
Сегодня моего присутствия для встречи гостей не требовалось: Дамиан был дома, приезжали к нему члены влиятельных семей, а значит, и встретить их он мог сам. По этикету, конечно, ему требовалась спутница, если не жена, то хотя бы невеста или подруга. Но Дамиан не первый раз пренебрегал навязанными обществом правилами. И ему, в отличие от других аристократов, это сходило с рук. Как же, сиятельный лорд.
Гости начали съезжаться рано утром. Шум от постоянно прибывавшего разнообразного транспорта был прекрасно слышен даже на кухне. Те, кто жил относительно близко, использовали кареты, двуколки, фиакры, тарантасы. Жившие далеко приходили порталами.
– Настоящее паломничество во славу скачек, – проворчала я.
Арсан, хлопотавший у плиты, хмыкнул.
– Тебе все равно придется отсюда выйти.
– С чего ты взял, что я прячусь? – мои брови сами собой взлетели к волосам.
– Витка, мне-то не ври.
Отличное объяснение.
– Ты обычно в это время уже проверяешь, все ли в порядке в доме и окрестностях. А сейчас?
– А что сейчас? У домоправительницы не может быть выходного?
– Это в день скачек-то?
Уел.
Но кое в чем Арсан все же был неправ. Я не столько пряталась, сколько набиралась смелости показаться перед гостями. Я не сомневалась, что рисса Виолетта обязательно воспользуется случаем и если не попытается заговорить со мной, что с точки зрения этикета могло осуждаться, то начнет пристально следить за тем, что я делаю. Понятия не имею, кого именно я ей так усиленно напоминала, но она, похоже, была на сто процентов уверена в своих выводах.
Выйти из кухни мне все же пришлось, правда, уже после того как вся толпа отправилась на столь долгожданные скачки. В доме снова все было тихо и спокойно. И можно было бы радоваться, если бы не одно но, с непонятной целью прогуливавшееся взад-вперед по холлу.
Рисса Виолетта с завидной смелостью решила пропустить открытие скачек. Увидев меня, она остановилась и впилась в мое лицо внимательным взглядом.
– Доброе утро, рисса, – почтительно поздоровалась я.
– Доброе утро, – ответила она, не отрывая взгляда от меня. – Мы можем поговорить?
Аристократам здесь старались не отказывать, по крайней мере без веского повода. Властители судеб, они могли одним росчерком пера отправить слугу или крестьянина как можно дальше от дома, едва ли не на тролльи рудники, только потому что им что-то не понравились, или же они так пожелали. А потому мы с риссой Виолеттой зашли в ближайшую гостиную неподалеку от обеденного зала, подготовленную для встречи и бесед аристократов любого уровня.
Модно одетая, выглядевшая ухоженной и элегантной в своем полностью закрытом синем платье с рюшами и воланами, рисса Виолета при этом смотрела внимательно и цепко. Такую не обманешь и не попытаешься обвесить в магазине.
Гостиная была отделана в зеленых цветах и оттенках. Изумрудный ковер под ногами, зеленые стены, нефритовые занавески. Заходишь – и создается ощущение, что ты попал в лес, куда-нибудь на поляну, в окружении деревьев.
Мы уселись в кресла, оббитые нежно-салатовым бархатом, и я приготовилась отвечать на вопросы аристократки. А в том, что сейчас последует допрос, я ни секунды не сомневалась. И хотя этикет не рекомендовал без особой причины допрашивать чужих слуг, наказания за это не было. А значит, аристократы могли вести себя так, как хотели.
– Скажите, Виталина, вы давно здесь работаете? – задала первый вопрос рисса Виолетта.
– Несколько месяцев, рисса, точно не скажу, но не дольше четырех-пяти.
– А сами вы из этого мира?
– Нет, рисса, из немагического.
В глазах риссы Виолетты появилось изумление. «Неужели я ошиблась?» – так и читала я у нее на лице.
– Как давно вы знакомы с сиятельным лордом? – тем не менее продолжила допрос рисса Виолетта.
– С тех пор как подписала с ним контракт на работу здесь, – и не думала лгать я.
Возможно, рисса Виолетта и дальше старалась бы выведать всю мою подноготную, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Но, к моему счастью, дверь гостиной внезапно открылась, резко и широко, и на пороге возник Дамиан. При виде него рисса Виолетта смешалась и залилась краской.
Дамиан окинул нас обеих взглядом, таким, как обычно смотрят на двух провинившихся детей, отказывающихся признаваться, кто именно разбил мячом окно.
– Рисса Виталина, вас ждут на кухне, – отрывисто произнес он.
Я сразу же поднялась с кресла.
Намек был более чем прозрачным. Работодателю не нравилось мое общение с аристократкой. И правда, прислуга обязана знать свое место.