Казалось, что собака непробудно спала. Из пастей всех голов вырывалось глухое рычание, а по шерсти пробегали искры огня. Подойдя ближе, казак взмахнул саблей, чтобы срубить одну за другой все головы, но замер с поднятой рукой. Не мог он убить, пусть даже зверя, но спящего. Присел пластун на камень и стал ждать, когда чудовище проснётся.
Но как только казак сел, пёс вскочил на ноги. Он был просто огромен. Стало совсем непонятно, как можно с таким справиться. Оказывается, он не спал, а внимательно следил сквозь щелки приоткрытых глаз.
Неожиданно чудовище заговорил:
– Ты первый за долгое время, кто не воспользовался моим сном и не попытался меня убить спящего. Поэтому я дарю тебе жизнь. Зачем ты сюда пришел, что тебе надо?
– Прислал меня сюда царь, чтобы я попробовал вызволить из царства мёртвых его царицу.
Пёс задумался, а потом говорит:
– Так и быть, я тебе помогу. Мне дано такое разрешение: один раз в тысячу лет на мое усмотрение помочь одному из смертных. Но как это дело довести до конца, я и сам не знаю. Чем смогу – помогу, что знаю – подскажу. А что не знаю – тебе самому сделать придётся. И вот что ещё я тебе скажу: понравился ты мне своей отвагой, смелым сердцем и своей честностью. Поэтому я выполню и твою одну просьбу. Что бы ты хотел?
Казак, не задумываясь, ответил:
– Совсем недавно умерла и моя жена. Разреши мне попробовать и её забрать отсюда.
– Ладно, будь по-твоему. Иди дальше по пещере. Там, в глубине, течет река смерти. На берегу увидишь лодку, в которой стоит паромщик. За одну половинку золотой монеты он перевезёт тебя на другой берег. Только хорошенько запомни: ты должен дать ему только половину монеты. Другую половину отдашь тогда, когда он переправит тебя обратно. Если сразу отдашь целую – сам навсегда останешься в царстве мёртвых.
Трехглавое чудовище легко отодвинул лапой большой камень, и казак увидел, что под ним лежит золотая монета.
Пёс сказал:
– Вот возьми её и иди.
Казак положил золотой в карман и стал спускаться в глубину пещеры.
Все слышнее и слышнее слышался плеск волн. Откуда-то стал сочиться сумеречный свет. Факел уже потух, но вокруг всё было видно. Неожиданно под ногами блеснула вода, и совсем недалеко оказалась стоящая у берега лодка с находящимся в ней человеком.
Казак, помня, что ему говорил пёс, положил монету на землю, взмахнул саблей и разрубил пополам. Обе половинки он снова положил в карман и подошел к лодочнику.
Все здесь было странным: и лодка была вся дырявая, но каким-то чудом плавала, а воды внутри её не было. И паромщик, который стоял одетый в чёрные лохмотья с накинутым капюшоном на голову так, что не было видно его лица. И река, громкий плеск которой слышался, но на гладкой поверхности воды не было видно ни одной волны.
Лодочник жестом пригласил казака войти в лодку. Когда пластун ступил в неё, тот оттолкнулся шестом от берега. Противоположный берег, казалось, был совсем рядом, но они все плыли и плыли.
Наконец, нос лодки уткнулся в сушу. Казак выпрыгнул на землю и протянул перевозчику половину монеты. У того глаза недобро блеснули.
– Ладно уж. Буду ждать тебя здесь.
Он воткнул шест в дно рядом с лодкой и, облокотившись на него, замер.
Казак оглянулся и увидел единственную тропинку, которая вела от берега. Смело ступив на нее, он пошел вперёд. Странно, он спускался всё глубже и глубже под землю, а вокруг становилось всё светлее и светлее, хотя никакого солнца не было видно.
Впереди показалось огромное дерево, на вершине которого было большое гнездо. В нем пищали птенцы огромной птицы. Они были очень крупные, так что даже страшно было подумать, какого размера могли быть их родители.
Вдруг раздалось громкое шипение, и, подняв голову, казак увидел большую змею, которая подбиралась к гнезду. Недолго думая, он выхватил саблю и одним взмахом отрубил ей голову. Обезглавленная змея рухнула вниз, извиваясь в предсмертных судорогах.
В то же мгновенье послышался свист. Пластун увидел, что прямо на него летит огромный орел. Наш герой отпрыгнул и спрятался за дерево, чудом успев увернуться от огромных когтей. Но, промахнувшись, орел снова взмыл вверх и стал готовиться к новой атаке.
В это время птенцы громко закричали:
– Папа, папа! Этот человек не хотел сделать нам ничего плохого! Он спас нас от змея!
Орел опустился рядом с деревом и увидел разрубленную змею.
– Прости за то, что хотел тебя убить, человек. Спасибо, что спас моих птенцов. Что привело тебя в наши края, и как я могу отблагодарить тебя за то, что ты сделал для нас?
Казак откровенно рассказал ему про всё: кто он, куда идёт и что хочет сделать.
Орел задумался:
– За трудное дело ты взялся, человек. Но я попробую тебе помочь. Видишь вдали горы? Вот за этими горами и находится то место, куда тебе надо попасть. Лететь туда очень далеко. Посмотри: в долине пасутся дикие козы. Тебе надо убить четыре козы и из их шкур сделать бурдюки. Два из них ты должен наполнить рубленными кусками мяса, а два – водой. Как сделаешь это, приходи сюда. Я буду тебя ждать.
Не тратя времени даром, казак сделал из крепкой ветви дерева себе лук, а из росшего неподалеку тростника стрелы и отправился на охоту.
Подобравшись к козам, он отправил в них одну за другой четыре стрелы. С тихим свистом те полетели, и каждая метко настигла свою цель. Вскоре казак, выполнив данное ему задание, вернулся к дереву, у которого ждал орел.
Увидев его, орел сказал:
– Бери эти мешки и садись мне на спину. Лететь нам придется долго и опускаться будет некуда. Когда я буду поворачивать голову налево – ты кидай мне в открытый клюв кусок мяса, когда поверну направо – плесни ковш воды.
Казак, взяв бурдюки, запрыгнул к орлу на спину. Тот, взмахнув мощными крыльями, взмыл в высоту.
Когда они приблизились к горам, стало ясно, что это не просто горы. От земли возносились ввысь острые пики, которые были так часты, что пройти между ними не было никакой возможности. Никогда ни один смертный не смог бы сам преодолеть такое препятствие.
Время от времени орел поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, и казак кидал ему в открытый клюв кусок мяса или плескал воду.
Так они перелетели эти жуткие горы и стали снижаться.
Вокруг стало совсем светло. Благоухали деревья и кустарники. Здесь все было необыкновенно красиво. Это был райский сад. То там, то здесь ходили люди в красивых одеждах. Они не спеша прогуливались по цветущему парку. Вдали виднелись их дома, которые выглядели как настоящие дворцы, только были ещё прекрасней. Не было на земле, откуда пришел сюда казак, ничего более красивого.
Спланировав, орел с казаком оказались в самом углу этого чудесного сада, около огромной дыры, которая уходила куда-то в бездну. Из неё слышались крики, стоны и плач. Там была преисподняя. От ужасающих звуков, доносившихся оттуда, пластун шарахнулся в сторону. Даже слышать такие звуки человеку было невыносимо.
Орел, похоже, тоже чувствовал рядом с этим колодцем себя неуютно. У него взъерошились перья, и он отодвинулся подальше от этого страшного места.
– Если те, кого ты ищешь, будут в саду – мы их найдем. Но если они окажутся внизу, тогда я ничем тебе помочь не смогу.
Они вновь поднялись в воздух и стали кружить над цветущими деревьями.
Неожиданно казак увидел свою жену, а недалеко от неё – и царицу. Они сидели около больших разноцветных цветов и смотрели на подлетающего орла. Казак показал на них рукой, и птица, спланировав, опустились на землю рядом с женщинами.
Жена пластуна, увидев своего мужа, бросилась его обнимать и целовать. Но нужно было спешить.
– Милая, я прилетел за вами. Садитесь скорее. Нам предстоит ещё далекий обратный путь, – сказал казак.
Женщины взобрались на спину орла, и они снова поднялись вверх.
Обратная дорога для орла была тяжелее: туда-то он летел с одним человеком, а возвращались они теперь втроем. Всё же могучая птица смогла перелететь эти ужасные остроконечные пики. Когда казак бросил орлу последний кусок мяса, горы кончились, они стали опускаться и благополучно оказались на земле.
Люди от всего сердца поблагодарили храбрую птицу.
Орёл взлетел ввысь и вскоре исчез из виду, а казак с женой и царицей отправились в сторону реки к ожидающему их паромщику.
Его они нашли всё в той же позе, в какой казак его оставил. Увидев подходящих, тот протянул костлявую руку и стал просить вторую половину монеты. Но пластун сказал, что отдаст её только когда, когда они окажутся на другом берегу. Поняв, что хитрость не удалась, лодочник впустил всех на свое судёнышко, оттолкнулся от берега, и они поплыли.
Через какое-то время нос лодки ткнулся в берег. Когда люди оказались на суше, казак отдал перевозчику вторую половину монеты. Тот приложил эту половинку к первой, и они на глазах срослись. Лодочник захохотал диким смехом и растаял в воздухе. Исчезла и река. Исчезло вообще всё. Осталась только бездонная черная пустота.
Люди развернулись и пошли к выходу из пещеры.
В какой-то момент казак заметил, что обе женщины по мере приближения к логову пса, становились все более и более бледными, а тела их тусклыми. Было такое впечатление, что они таяли.
Когда подошли к трехглавому чудовищу, женщины стали уже еле различимые, почти прозрачные. Средняя голова собаки усмехнулась и приказала казаку отвернуться.
– То, что сейчас будет происходить, простому смертному выдержать невозможно. Отвернись и не поворачивайся.
Когда казак отвернулся, а средняя голова собаки подула на женщин, и их окутал непроницаемый ледяной туман. Потом подула другая голова, и из которой вырвалось пламя. Теперь женщины стояли уже совсем как живые, но казались бездушными куклами. Подула третья голова, и в мертвые тела вновь вернулась жизнь.
– Теперь можешь повернуться, – сказал пес.
Казак обернулся и, увидев женщин живыми и здоровыми, бросился обнимать их. Те тоже со слезами радости кинулись к нему.