ство лишь притворяется человеком. И не особо это скрывает.
Приблизившись к столу, пришелец замер неподвижно, сверкая глазищами из-под капюшона. На таком расстоянии сэр Говард отлично видел, что во тьме под капюшоном гостя нечто беспрестанно двигается, издавая треск и щелчки. Сэр Кампеадор, стуча копытами, сместился чуть в бок, чтобы контролировать все движения существа.
Откинувшись назад, Барон демонстративно рассмеялся, запрокинув голову – отличный способ выиграть время, поставить гостя на место и успокоиться самому.
– Ну и наглецы ж вы там в Багровом ордене, – отметил он, отсмеявшись. – Просто берёте и без предупреждения заваливаетесь ко мне в гости. Вам повезло, что я тут всего лишь совещание провожу, а если бы с девочками развлекался?
На пришельца телодвижения и смех сиятельного лорда мира духов не произвели никакого впечатления.
– Сэр Говард, нам известно, что вы враждуете с Тёмным лордом Сергеем, – произнёс он, продолжая гнуть свою линию. Говорил подчёркнуто вежливо, словно на дипломатическом приёме. Но сэр Говард понимал, что не стоило обманываться внешним благополучием. За напускным спокойствием крылась ужасающая в своём безумии сила. Словно вибрирующая пороховая бомба, готовая взорваться от малейшего прикосновения.
– Больше не враждую, – осторожно уточнил Барон. – Мы вот только что мировую подписали. Всё, война закончена. Мы отложили разногласия, чтобы вместе отразить угрозу вторжения демонов. И от святых отцов инквизиторов отбрыкаться, чтобы всех собак на нас не повесили. А то они известные любители решать свои проблемы за чужой счёт.
Посланец выслушал Барона, казалось, без особого интереса. Возможно, данная тема его не особо интересовала, а возможно... он уже всё знал.
– Давеча Безумный бог одарил нас, своих верных слуг, видением грядущего, дабы направить наши действия по угодному Ему пути, – произнес посланец. – Дорогу нам перейдёт некий Тёмный лорд Сергей. Совершит он преступное деяние, что несправедливо припишут нам.
– Он тот ещё мерзавец, – кивнул де Биль. – Я вот ни разу не удивлён. Нормальный человек себя Тёмным лордом называть не будет. А что за деяние он совершит?
– Не суть важно. Освободит одного человека из заключения... Мы хотим получше присмотреться к лорду Сергею, понять, что он из себя представляет, следить за каждым его действием. Но для этого нам необходима ваша помощь. В благодарность мы готовы делиться всей информацией, что добудем.
Из рукава гостя вместо руки высунулось нечто, более похожее на чёрную многоножку с многосуставным телом. Тварь шевелила хитиновыми лапками, увенчанными острыми коготками. Несколько лапок плотно сомкнулись вокруг небольшой деревянной статуэтки в виде обезьянки. Её мордочка подозрительно напоминала жуткий лик самого Барона, только уменьшенный в разы. Посланец поставил статуэтку на стол, жуткая конечность с тихим шуршанием втянулась обратно в рукав.
– Вам нужно лишь подбросить нашего маленького дружка Тёмному лорду, – пояснил представитель Багрового ордена. – Дальше он всё сделает сам.
– Хмпф-ф-ф-ф... – издал Барон странный звук. – И как же я должен это осуществить? Я ж не особо разбираюсь в этих... шпионских премудростях.
– Вам и не нужно делать что-то особенное, – прошелестел посетитель. – Напроситесь в гости к лорду Сергею, он вряд ли откажет вам. А там просто устройте шум... неразбериху. Чтобы всё внимание Тёмного лорда оказалось сосредоточенно на устранение проблемы. Когда он отвлечётся – просто выпустите на свободу нашего маленького друга. Дальше он сделает всё сам.
Сэр Говард молча глядел на статуэтку. И чем дольше он изучал её, тем сильнее его преследовало странное ощущение, что она тоже следит за ним.
– Ладно, так и быть, – произнёс Барон, неохотно кивнув. – Шум поднять – это я умею. На месте что-нибудь попробую придумать. Что-нибудь безумное и невероятное, чтобы уж наверняка...
– Помните, что здравомыслие – удел слабых, – произнёс посланец. – Зачастую самое безумное решение – самое лучшее. Потому что его никто не ожидает.
– Хм... ну может быть, может быть...
– Рекомендую обратить внимание на Крокодилию. Если удастся растормошить её, Тёмный лорд отвлечётся очень надолго.
Барона всего аж перекосило после упоминания безумной ведьмы из рода Душепиц.
– Воплощённый Хаос-то? – с отвращением произнёс он. – Как же она жрала моего бедного Пучеглаза, моего малыша... у-у-у, стерва... до сих пор перед глазами стоит... Но да, верно сказано, если начнёт бушевать, то легко стянет всё внимание на себя. Я по правде, не особо мастак что-либо выдумывать... Но ладно, постараюсь что-нибудь изобрести. Что-то пронзительное и необычное, чего никто не ждёт...
– Отлично... – прошелестел посланец. – Я передам моим повелителям, что вы согласны...
Плащ растворился в воздухе, многоножки и пауки посыпались на пол и начали разбегаться – исчезла контролировавшая их сила. Барон и сэр Камеадор некоторое время изучали извивающихся тварюшек, а потом одновременно посмотрели на деревянную фигурку.
– А вот и он – ушлый парень, который протиснется в любую щель, – произнёс де Биль. – Его не звали, а он взял и нашёлся сам.
– У меня нехорошее предчувствие на счёт всего этого, милорд, – со вздохом произнёс сэр Кампеадор. – Но особых альтернатив у нас и нет. Придётся сотрудничать... с этими.
– Осталось только напроситься в гости к Тёмному лорду... – произнёс Барон и недовольно фыркнул, словно одна только мысль о лорде Сергее вызывала у него раздражение.
ГЛАВА 3: В делах и заботах
Как оказалось не только Сергей и Артур припоздали на совет. Многие важные люди, игравшие значительную роль в управлении графством, задержались. Мэры городов, главы гильдий, чиновники, священнослужители и прочие. В этом не было ничего удивительно — из-за вторжение демонов и прочих катаклизмов ландшафт вокруг замка Могильяк сильно изменился, множество старых дорог пришло в негодность. Особенно те, по которым проползла Крокодилия, оставляя за собой внушительных размеров борозду. Там, где раньше пролегала равнина, теперь возвышались холмы или зияли разломы. Многим приглашённым пришлось долго искать новые объездные пути, чтобы попасть к своему Владыке на совет.
Собирались серьёзно обсуждать вопрос с территориями, пригодными для пахоты. Значительная часть плодородных земель оказалась заражена демонической магией. Всё это смешалось с афродизиаком, предварительно распылённым архимагом Парацельсом, что дало прямо таки жуткий эффект — на полях начало расти Такое, на что без содрогания было невозможно смотреть. Даже опытные инквизиторы, повидавшие за жизнь жути, кривились, что уж говорить о простых крестьянах и работягах. Самые безобидные из демонических цветочков просто пытались сожрать всё, что находилось в пределах их досягаемости. А самые страшные... про них и говорить-то не было желания, хотелось просто сбросить ядерную бомбу и забыть.
На местах уже работали святые "специалисты" из инквизиции. Они изучали проклятые земли и пытались понять, как бороться с последствиями демонической заразы, какие очищающие чары окажутся наиболее эффективными. Сергей уже имел несколько неприятных разговорами с представителями Святой и Неподкупной, и каждый раз ходил буквально на грани. Инквизиторы искали малейшую возможность, чтобы докопаться и заподозрить Тёмного лорда в нехорошем. Сергей предоставил им полный доступко всему, чему только можно, предварительно убрав и припрятав весь компромат. Он также очень надеялся, что инквизиторы не обнаружил скрытый проход в подземелья, где и располагалась комната с гробом Крокодилии. Замаскировал его очень хорошо, но от всего застраховаться нельзя.
Как говорится, слуги императора могут простить многое, если только ты не демон, чернокнижник или еретик. К этим трём категориям "граждан" снисхождение невозможно было по определению. Обнаружат Крокодилию — начнут охоту и на саму Воплощенный Хаос, и на тех, кто её прятал...
К слову о Крокодилии... Сергея не отпускали мысли о том, что из тёщи можно постараться извлечь некую экономическую выгоду, что будет очень кстати, особенно в условиях тяжкого кризиса в графстве. Как там у Андрея Усачёва? Потащила ведьма плуг через поле, через луг, распахала землю вскоре аж до Чёрного до моря... Идея использовать Крокодилию в качестве тягловой силы для поднятия сельского хозяйства в графстве показалась Сергею очень заманчивой. Хотя и слабо реализуемой на практике.
– Это будет просто жутким палевом перед инквизиторами... под лошадку-тяжеловоза Воплощённых Хаос трудновато замаскировать, — вслух произнёс Сергей, на секунду забыв, что находится в людном месте.
Присутствующие сделали вид, что не заметили оговорки своего владыки. Под начальника копать, особенно если он Тёмный лорд, дело опасное. Негромко переговаривались друг с другом, чиновники смотрели на экраны связь-кристаллов, дожидаясь припозднившихся членов Совета.
Чтобы не тратить зря время Сергей решил немного поработать с блогом. А то уже несколько дней не заглядывал и ничего не писал. Не до того было, приходилось воевать. Фанаты наверняка соскучились по любимому Тёмному лорду. Приток силы к Башням Колдовства чуть-чуть уменьшился, вкус энергии утратил краски, как скудная еда во время поста. Надо бы работяг порадовать огнённым анонсом некоего грядущего события. Благо есть чем.
Он написал новое объявление в блоге и нажал "опубликовать":
"Приветствую, мои любимые последователи, приспешники и просто фанаты! Люблю всех, кроме хейтеров. Битва за Могильяк выиграна, и Зло постепенно расправляет крылья! Следующий ход Тёмный лорд сделает в самое ближайшее время.
Как вы знаете, многие считают, что я лишь играю роль на публику, и на самом деле я никакой не Тёмный лорд... Меня полностью устраивает данная легенда, она как ничто подходит моим планам. Но в ближайшее время совершу кое-что, что потрясёт умы всего человечества...
Этим вечером или следующим утром отправлюсь в гости к небезызвестному архимагу Парацельсу. У нас есть ряд вопросов, что мы должны порешать меж собой, как влиятельные лорды. Всю дорогу от моего замка до башни я буду транслировать с высоты птичьего полёта